Péchés mignons

Pour toujours et à jamais #11

E. L. Todd

Ceci est une œuvre de fiction. Tous les personnages et évènements dépeints dans ce roman sont fictifs ou utilisés fictivement. Tous droits réservés. Aucune partie de ce livre ne peut être reproduite ou utilisée sous quelque forme que ce soit ou par quelque moyen électronique ou mécanique, y compris par stockage et retrait d’information, sans le consentement écrit préalable de l’éditeur ou de l’auteur, à l’exception de l’inclusion de brèves citations dans une critique ou un compte-rendu de lecture.

Hartwick Publishing

Péchés mignons

Copyright © 2019 par E. L. Todd

Tous droits réservés

1

Hazel

Dès que nous arrivâmes chez lui, Flynn ferma la porte à clé et me prit dans ses bras, me serrant si fort que j’eus peine à respirer. Ses bras tremblaient, et son souffle était saccadé. Il était assez tard, mais ni lui ni moi n’étions fatigués.

J’étais si heureuse que nous soyons de nouveau ensemble ! Pourtant, dès qu’il me montra son affection, je me sentis mal. La culpabilité et la nausée me barbouillèrent l’estomac. Et tout était ma faute.

— Je m’en veux tellement…

— Oublions ça. Je suis soulagé que tu sois dans mes bras.

Sa voix n’était qu’un murmure, et ses bras m’enveloppaient toujours comme les barreaux d’une cage.

— J’aurais dû te croire…, soufflai-je.

Il me libéra de son étreinte, puis posa son visage contre le mien.

— Je ne veux pas qu’on se dispute maintenant.

Son regard brûlant me montra ce dont il avait le plus envie. Malgré tout, sa douleur était profonde, imbibant jusqu’à son âme. J’eus peur qu’elle ne disparaisse jamais. J’eus honte de l’imaginer tous les soirs seul, à penser à moi et à comment me récupérer. Nous avions fait marche arrière, et j’avais laissé cette salope nous détruire.

Flynn me guida vers la chambre et me déposa sur le lit défait. Des bouteilles de bière vides jonchaient la table de chevet, le bois couvert de traces humides. Des vêtements et des affaires traînaient partout, comme s’il n’avait ni nettoyé ni bougé depuis que j’étais partie.

Il se glissa au-dessus de moi et m’embrassa, prenant son temps, comme d’habitude. Au tremblement de ses lèvres, je compris qu’il avait du mal à y croire. Je sentis un soupçon de sel sur sa peau, et je me sentis encore plus mal de lui avoir brisé le cœur.

Flynn me dévêtit lentement, sans jamais éloigner ses lèvres des miennes, sauf pour enlever mon t-shirt. De mon côté, je lui arrachai ses vêtements le plus vite possible, pressée de voir le corps que j’aimais tant. Son torse était dur, ciselé, mais également mince. Son corps était parfait, ni trop gros ni trop musclé. Je le débarrassai de son jean et de son boxer, libérant sa queue. Elle était longue et épaisse. Je gémis en la voyant, tant elle m’avait manqué.

Il m’adressa un regard suffisant.

— On dirait qu’elle t’a manqué plus que moi.

— Le match était serré…

Il sourit, puis se remit à m’embrasser, avant d’écarter mes cuisses d’une main. Trouvant le bourgeon entre mes jambes, il se mit à le caresser. Celui-ci n’avait pas été touché depuis plus d’une semaine, et mon corps réagit immédiatement. Je cambrai le dos en gémissant. Il fit pression sur le bouton et me poussa au bord du précipice. J’étais cramponnée à ses avant-bras, sachant ce qui allait suivre.

— Je ne vais pas durer très longtemps…, dit-il en s’interrompant.

Sa queue trouva mon entrée comme si elle était munie d’un radar, et il s’enfouit en moi.

J’enfonçai mes ongles dans sa peau et me tortillai en le sentant me fendre en deux. L’étirement et le plaisir d’être remplie par sa chair me firent panteler. Oh, ça m’avait manqué !

Il se déhancha lentement, ses yeux braqués sur mon visage. C’étaient les ébats les plus lents que nous ayons eus depuis notre première fois. Des gémissements s’échappaient de sa bouche au rythme de ses va-et-vient, à chaque fois qu’il s’enfonçait en moi.

Une étincelle s’alluma dans mes entrailles, attisée lentement jusqu’à devenir un feu de forêt. Tout brûla et je montai au septième ciel. C’était si bon ! Cela m’avait paru si long ! Je gémis son nom, sentant mes parois se contracter autour de lui tandis que l’explosion s’emparait de moi, recourbant mes orteils, cambrant mon dos.

— Flynn…

Il jouit au même moment. Ses derniers coups de reins furent rapides. Il grogna et souffla en mêlant sa semence à ma mouille. Puis il appuya son visage contre le mien et ferma les yeux, baissant de régime pour me prendre tendrement.

— Bébé…

La vague de mon orgasme reflua, mais je ne le lâchai pas, désespérée. Je ne voulais plus jamais le lâcher, pas après cette semaine d’agonie pure. Et je savais que je devais me racheter. Je lui avais fait traverser l’enfer.

Il se retira et s’allongea à mes côtés pour reprendre son souffle. Son bras était enroulé autour de ma taille et il m’attira vers son torse, nos corps collés l’un contre l’autre. Il passa une main dans mon dos, effleurant ma peau.

— Si belle.

Ses mots doux m’avaient manqué. Il était le seul à pouvoir me faire croire une telle chose. J’avais toujours cru que je n’étais pas assez bien, mais Flynn m’avait portée aux nues et rappelé que j’avais de la valeur. C’était une des choses que j’aimais le plus chez lui. Il ne m’avait jamais rabaissée.

Du bout des doigts, je caressai son torse, sentant son cœur battre avec force. Il palpita sous mes caresses. Je remontai la main vers son épaule, puis dans ses cheveux bruns.

Il ouvrit les yeux et me dévisagea, tandis que je le caressais avec amour.

— Je t’ai rêvée si souvent que je ne sais pas si tu es réelle.

Ma main se figea un instant, avant de reprendre où elle s’était arrêtée.

— J’espère que c’étaient de beaux rêves.

— Toujours.

En le regardant dans les yeux, je compris que j’avais été horrible. Depuis le début de notre relation, je lui prêtais des arrière-pensées, je doutais de lui et je disais ne pas pouvoir lui faire confiance. En vérité, j’étais la cause de nos problèmes. J’avais attendu qu’il me brise le cœur et je ne lui avais jamais accordé le bénéfice du doute.

— Je ne te mérite pas.

Ses yeux restèrent impassibles, son corps immobile.

— Je ne veux même pas penser à ce qui se serait passé si Scarlet ne m’avait pas donné une chance, dit-il d’un ton triste, sans aucune amertume. Je comprends que tu aies tiré des conclusions hâtives. Sérieusement. Mais je dois reconnaître que ton manque de confiance commence à m’agacer. Tu attends que je foire depuis le début et, dès que tu as un doute, tu te fais la malle en refusant d’écouter mes explications. Tu m’as tourné le dos si facilement, moi, ton meilleur ami. Souviens-toi qu’avant tout, on est amis. C’est plus important qu’être amants, que cohabiter. Accorderais-tu le bénéfice du doute à Cortland ?

— Eh bien… Je ne sais pas.

— Si, tu le sais, lança-t-il avec un soupçon de colère. C’est vrai que j’étais un play-boy, mais tu ne peux pas continuer à m’en vouloir pour ça. Je n’ai jamais piégé les femmes pour qu’elles couchent avec moi. Elles savaient très bien ce qu’elles faisaient quand je les ramenais chez moi. Je ne suis pas un menteur et je n’en ai jamais été un. Trop de gens dans ce bas-monde piétinent la vérité. Si tu me connaissais un peu, si tu me comprenais un tout petit peu, tu saurais que je ne mens à personne, même pas à quelqu’un que je ne respecte pas.

Je détournai les yeux car il avait raison. J’étais étonnée qu’il m’ait pardonnée. Je cherchais toujours la petite bête et résultat, je lui faisais plus de mal qu’il ne m’en avait jamais fait.

— Et le fait que tu aies cru que j’aie pu faire une chose pareille a été un coup de poignard en plein cœur. Tu y as réfléchi, au moins ? Pourquoi irais-je coucher avec Zahara dans ton dos ? Ça n’a aucun sens. Si je voulais être avec elle, il m’aurait suffi d’être avec elle. Pourquoi mon ex voudrait-elle devenir ma maîtresse ?

Plus il parlait, plus je sentais sa colère s’échapper.

— C’est ridicule, Hazel. Tu as cru à ce mensonge parce que tu voulais y croire. Ça se résume à ça.

Je n’en pouvais plus. J’avais tout gâché. C’était ma faute, entièrement ma faute. J’avais fait fuir Kyle parce que je n’étais pas assez sexy, et, à présent, j’avais perdu Flynn parce que je ne lui avais pas fait confiance. Mes relations échouaient par ma faute. Je me rassis et me détournai.

— Je comprendrais que tu ne veuilles plus de moi…

— Que je ne veuille plus de toi ? répéta-t-il, incrédule. Tu crois que je me suis mis en quatre pour te prouver mon innocence juste pour crâner ?

Cela parut le fâcher davantage. Je pus l’entendre dans sa voix. Il m’attrapa par le bras et m’attira vers lui.

— Même si je suis enchanté que tu sois revenue, je veux être sûr que tu comprennes que tu vas devoir changer. Je ne me serais pas cassé le cul pour une autre. Si tu avais été Zahara, je t’aurais prouvé mon innocence par souci pour ma réputation, puis je me serais détourné. Mais tu es très spéciale à mes yeux. Ce qui ne veut pas dire que tu as le droit de faire ce que tu veux et de t’en sortir impunément. Pas du tout. Je veux que tu changes ta manière d’aborder notre relation. Je le mérite.

— Je sais.

Il scruta attentivement mon regard.

— Je vais m’améliorer. Je te le promets.

— Je ne veux pas que tu t’améliores, Hazel. Voilà ce que je veux : soit tu me fais confiance, soit non. Si c’est non, je ne peux pas continuer à te courir après pour te convaincre. On a dépassé ce stade. Tu dois devenir ma partenaire et mon alliée. Je ne peux pas continuer à te traiter comme un bébé. J’ai fait tout ce que je pouvais pour prouver que j’étais digne de confiance. Mais ça s’arrête là. Tu dois prendre une décision.

— Ce qui veut dire… ?

La douleur déforma ses traits.

— Si tu ne me fais pas confiance… Je serai forcé de te quitter.

Mon cœur se brisa en mille morceaux. Je les sentis circuler dans mes veines et écorcher leurs parois. Une douleur telle que je n’avais encore jamais ressentie me retourna l’estomac. Son ultimatum était justifié. Mais j’aurais préféré qu’on n’en arrive pas là.

— Oui.

— Oui quoi ? insista-t-il.

— Je te fais confiance, répondis-je avec assurance.

Il me regarda dans les yeux, cherchant de l’hésitation.

— Tu en es sûre ? Parce que je refuse de souffrir encore comme ça.

— Oui, j’en suis sûre, assénai-je.

Ses yeux se détendirent, et il m’embrassa sur le front.

— Merci.

— Je suis désolée pour tout, Flynn. Je me sens super mal.

— Je sais, dit-il, toute sa colère évaporée. Repartons du bon pied.

— Je suis tirée d’affaire si facilement ?

Un regard espiègle éclaira son visage.

— Non. Tu vas devoir te racheter, et pas qu’un peu, dit-il, l’allusion très claire. Tu vas devoir te crever le cul pendant un bon moment, littéralement.

Je sentis un sourire retrousser mes lèvres.

— D’accord.

— Je ne te demandais pas ton avis.

Sa main effleura ma hanche, la caressant du bout des doigts. Il y déposa quelques baisers, me touchant comme il ne l’avait encore jamais fait.

Je le regardai faire en glissant mes doigts dans ses cheveux.

— Je peux probablement t’aider à récupérer ton boulot, dit-il en m’embrassant sur le ventre.

— Mon boulot ?

— Pour le spectacle.

— Ah…

J’avais déjà tourné la page.

— Tu le veux, non ?

Je n’en étais pas sûre. Les heures à rallonge et les pouffiasses me pesaient. Sans parler de mes pieds. Mais c’était ma passion.

— J’en sais rien.

— Tu n’en sais rien ? répéta-t-il en haussant un sourcil.

— J’ai besoin d’une pause, je crois.

— Tu ne vas pas quitter ton boulot ?

— Je ne peux pas. Sean s’est mouillé pour m’aider. Ce serait une gifle en pleine gueule si je claquais la porte après même pas une semaine.

— Je pense qu’il s’en remettra, dit-il avec un sourire. Un PDG à d’autres soucis que les ressources humaines.

— Mais il a été là pour moi, pour m’aider à récupérer mes affaires et m’offrir un boulot stable. Ce serait lui manquer de respect.

— Je suis sûr qu’il comprendra que la danse est ta passion.

— J’aime gagner de l’argent, dis-je honnêtement. C’est sympa de pouvoir sortir déjeuner de temps en temps.

— Mais j’ai de l’argent, rétorqua-t-il, le regard sombre.

— Je ne veux pas ce qui t’appartient.

— Ce qui nous appartient, dit-il avec fermeté.

— Flynn, j’apprécie ton geste, mais on n’est pas mariés. Ton argent est à toi.

— Et si on était mariés, tu me laisserais prendre soin de toi ?

Je m’étais piégée, toute seule comme une grande.

— Je ne sais pas…

— Si on ne sortait pas ensemble depuis si peu de temps, je t’aurais déjà fait ma demande, dit-il carrément. Mais je ne veux rien précipiter. En revanche, je ne veux pas que tu me laisses m’occuper de toi uniquement à cause d’un papier de l’état.

— Je ne veux pas profiter de toi.

— Les relations, c’est donnant-donnant.

— Mais je n’ai rien à te donner…

— Tu me donnes bien plus que tu ne t’en rends compte, dit-il gravement. L’argent n’est pas le plus important. Toutes les petites choses que tu fais ne passent pas inaperçues. J’adore que tu m’accueilles en souriant quand je rentre à la maison, que tu cuisines le soir, que tu me masses le dos après une longue journée, sans que j’aie à le demander. J’aime que tu me laisses te posséder. Tu m’apportes de la joie, Hazel. En résumé. J’aimerais vraiment que tu ne stresses pas pour l’argent. Prends ton temps et choisis les projets que tu veux vraiment développer, pas uniquement parce que tu dois payer les factures. Ce n’est pas une façon de vivre.

— Tu aurais dû être avocat, dis-je, tant il était beau parleur.

Il me décocha son petit sourire suffisant, celui qui était gravé dans ma mémoire.

— Je m’en suis toujours bien sorti dans les débats.

— Ne laisse pas ça te monter à la tête.

— Alors, tu vas démissionner ?

— J’en parlerai à Sean.

— Cool, dit-il en souriant. Parce que je peux te dégoter n’importe quel boulot au théâtre.

— Je veux m’en sortir toute seule, dis-je fermement. Pas question que tu tires les ficelles.

Pour une fois, il ne protesta pas.

— D’accord.

Je me blottis contre lui, soulagée que le plus dur soit passé.

— Bon… tu as un rencard pour le mariage ? demanda-t-il en frottant son nez contre le mien.

— Pas encore, répondis-je malicieusement.

— Alors, tu aimerais m’accompagner ?

— Je vais y réfléchir, répondis-je en haussant les épaules.

Il gronda.

— Tu n’aimes pas qu’on te rejette, pas vrai ? gloussai-je.

— Je ne me fais jamais rejeter.

— Toujours aussi arrogant.

— Tu parles, dit-il en grondant.

— D’accord. Je veux bien t’accompagner.

— Super, dit-il en blottissant son visage au creux de mon cou. Parce que je veux danser avec toi.

— C’est vrai ?

Je trouvais ça inexplicablement mignon.

— Oui, répondit-il en frottant son nez contre le mien. Je danse assez bien. J’aimerais te prouver mes talents.

— Je t’ai déjà vu à l’œuvre au lit…

— Alors tu sais à quoi t’attendre.

— La vache, tu es tellement arrogant.

Il éclata de rire, puis me serra encore plus fort.

— Je sais ce qui plaît à mon bébé.

Je savourai son parfum tandis que nous restions allongés en silence. J’étais si soulagée d’être dans ses bras. Il était l’homme le plus merveilleux du monde.

— Tu m’aideras à ramener mes affaires ?

— Bien entendu. Mais j’enchaînerai tout pour que tu ne puisses plus partir.

— Je ne partirai plus jamais. Ne t’inquiète pas pour ça.

Un éclat de tendresse traversa ses yeux.

— C’est un bon début.

Bien qu’il soit près de minuit, Flynn voulut manger le petit déjeuner. Il avait ses manies et vivait sa vie comme il l’entendait. Il faisait ce qu’il voulait, quand il le voulait, sans se soucier des normes. J’adorais ça chez lui.

— Recule, dit Flynn en tenant la poêle, s’apprêtant à lancer le pancake en l’air pour le retourner.

— Tu pourrais utiliser la spatule, dis-je en riant.

— C’est pas aussi marrant.

Il agita la poêle et le retourna de nouveau. Cette fois, il alla se coller au plafond, comme les trois autres.

— Tu n’es vraiment pas doué, ris-je en secouant la tête.

— J’y arriverai. C’est une question de pratique.

— On ne mangera rien, à ce rythme-là.

Il versa de la pâte dans la poêle et recula.

— Essaie, toi.

— Tu vas te sentir débile après m’avoir vue faire.

— Impossible, me nargua-t-il.

Je serrai la poignée et retournai le pancake, qui atterrit dans la poêle.

— Voilà. Tu pourrais apprendre une leçon ou deux.

— Mais il a à peine décollé. C’est pas drôle.

Je secouai la tête, morte de rire.

— Au moins, on a quelque chose à manger.

Il prit le pancake à mains nues et le fourra dans sa bouche.

— Enfoiré ! criai-je en le frappant au bras. C’était le mien !

Il lécha ses doigts, un éclat de victoire dans les yeux.

— Merci d’avoir fait le petit déjeuner.

— C’était ton plan depuis le début, grondai-je.

— Je suis coupable, répondit-il en haussant les épaules.

— Tu as de la chance d’être si sexy.

— Je sais.

Je levai les yeux au ciel, avant de le frapper de nouveau.

— Tu n’es jamais modeste ou quoi ?

— Non.

Il sortit la brique de jus d’orange et but au goulot.

— Dégueu.

Il termina, puis s’essuya la bouche.

— Et te couper les ongles de pied devant la télé, ce n’est pas dégueu ?

— Il fait trop froid pour le faire dehors !

— Il y a une pièce qui s’appelle une salle de bain, articula-t-il. Tu devrais l’utiliser, de temps en temps.

Je grondai et lui lançai un muffin à la tête.

— Je te déteste.

— Répète ça la prochaine fois que je serai en toi.

Je grondai de plus belle.

— Ta mère ne t’a pas appris à être un gentleman ?

— Si, mais mon père m’a appris à être un vrai mec.

Ouais, bon... Je versai de la pâte dans la poêle et la regardai cuire.

Il s’approcha derrière moi et passa ses bras autour de ma taille.

— Bébé, tu sais que je plaisante.

Je souris et, levant les yeux, vis son air sérieux.

— Je sais.

Il m’embrassa sur le front, puis me donna une grosse claque sur la fesse.

— Tu y étais presque, dis-je en levant les yeux au ciel.

— Ne fais pas comme si tu n’adorais pas ça.

C’était vrai. J’adorais ça. Mais je ne le reconnaîtrais jamais.

Un coup frappé à la porte nous fit sursauter. Qui pouvait bien venir chez lui à cette heure de la nuit ? Peut-être était-ce Zahara. Pour la première fois, j’espérai que c’était elle. Je voulais foutre une torgnole à cette garce.

Flynn regarda la porte longuement avant de s’approcher et de regarder par le judas.

— Qui est-ce ? murmurai-je.

— Cade.

Son frère ?

Il se tourna vers moi, contemplant les tétons qui pointaient sous mon t-shirt car je ne portais pas de soutien-gorge. Il attrapa un pull sur le portemanteau et me le lança.

— Enfile ça.

Je l’attrapai et le passai par-dessus ma tête. Il me tombait jusqu’aux genoux.

Flynn ouvrit la porte et posa la main sur le chambranle.

— Qu’est-ce qui se passe ?

Cade était sur le seuil, un sac sur l’épaule, une valise à la main.

Mauvaise nouvelle.

— Je peux crécher ici ? demanda Cade.

N’était-il pas pété de thunes ? Pourquoi venait-il quémander chez son frère ?

— Euh… OK, dit Flynn, visiblement aussi perdu que moi. Pourquoi ?

— J’ai juste besoin d’un toit, lâcha-t-il. Je peux entrer ou quoi ?

Malpoli, pour pas changer.

J’ignorais comment Flynn réagirait. La dernière fois que nous l’avions vu, Flynn s’était fâché contre lui. Mais il fit un pas sur le côté.

— Entre.

Cade entra et me regarda froidement. Il eut l’air irrité, mais resta coi.

Je sus alors que nous ne serions jamais amis.

Il resta planté au milieu de la pièce et attendit.

— Je peux dormir dans la chambre d’amis ?

— Bien entendu, répondit Flynn en verrouillant la porte. Tu vas me dire ce qui se passe ? ajouta-t-il en le regardant.

— Je suis claqué, répondit-il en s’approchant du couloir, avant de s’interrompre en voyant les pancakes collés au plafond. Qu’est-ce que vous foutiez ?

— Qu’est-ce que tu fiches ici ? rétorqua Flynn.

Cade nous envoya un regard noir, avant de disparaître dans le couloir.

— Je ne m’attendais pas à ça, murmurai-je.

— Moi non plus, dit-il en se tournant vers moi. Ça ne te dérange pas qu’il reste ici ?

— C’est ton frère, Flynn. C’est ta décision.

— S’il est grossier avec toi, je le flanquerai dehors.

J’étais contente qu’il me défende, même contre sa propre famille.

— Je vois déjà qu’il le sera. Soyons indulgents quelques jours. Peut-être qu’il lui est arrivé quelque chose de grave.

— Je ne vois pas quoi, dit Flynn en se frottant le menton. Il est riche et il a un super appart. Je ne vois pas ce qu’il vient faire ici. Peut-être qu’il le fait désinfecter ou quoi.

— Peut-être qu’il vit dans mon ancien immeuble, blaguai-je.

Il sourit, avant de me regarder dans les yeux.

— Terminons le petit déjeuner, puis allons nous coucher.

— Voilà une phrase que je n’aurais jamais cru entendre.

— Je veux déguster les pancakes sur ton corps.

Je rougis.

— Celle-là non plus, d’ailleurs… J’essaierai d’être discrète, par égard pour ton frère.

— Non. Je t’en prie, sois aussi bruyante que possible.

Ses yeux brillèrent de malice. Il prépara un pancake et le retourna en l’air. Il parvint à en réussir un sans le coller au plafond.

— Tu as vu ? Un vrai pro !

— Après dix essais…

Il plaça les pancakes sur une assiette et entra dans la chambre.

— Que la fête commence !

2

Cortland

Monnique ne rentra pas à Seattle, comme je le lui avais demandé. Je lui avais promis que nous irions rendre visite à son frère une fois par mois, pour qu’il ne se sente pas trop seul. J’y serais retourné sans hésiter, mais je ne voulais pas quitter mon boulot. Je ne trouverais jamais rien d’aussi peinard. Le salaire était incroyable, les gens géniaux, et je pouvais tout me permettre.

Je ne voulais pas précipiter les choses entre nous, donc nous reprenions à zéro… Enfin, je ne voyais qu’elle, et elle ne voyait que moi, donc j’imagine que nous sortions ensemble. Du moins, c’est ce que je dirais si les gens me posaient la question. C’était compliqué mais, ensemble, nous trouverions un moyen et serions encore plus soudés qu’avant. Je ne la laisserais plus s’échapper et je ferais tout pour retrouver ce que nous avions perdu. Elle était la bonne.

Jamais je n’avais été aussi nerveux avant un rendez-vous. J’étais debout devant chez elle, un cadeau entre les mains. Nous avions passé des centaines de soirées ensemble. Mais, cette fois, je savais qu’elle serait pour toujours à moi. Nous reprenions depuis le début, mais je connaissais déjà la fin. Elle allait devenir ma femme. Soudain, cela me rendit nerveux.

Je toquai, puis attendis qu’elle m’ouvre.

Elle portait une robe vert olive et une veste en jean. J’adorais ces couleurs sur elle. Elles mettaient bien en valeur la couleur de sa peau et faisaient ressortir ses yeux marron. Je déglutis en la voyant ; j’étais bouche bée.

— Salut, dis-je après m’être raclé la gorge.

— Salut, répondit-elle avec un sourire éclatant.

— Tu es éblouissante.

Elle m’attrapa par la main et m’attira chez elle.

— Et toi, tu es beau comme un dieu, répondit-elle, me faisant rougir.

Elle passa ses bras autour de mon cou et me donna un baiser sensuel. Ses lèvres bougeaient lentement, écartant les miennes pour y glisser sa langue. Je m’animai immédiatement et saisis sa taille, adorant son goût. Je ne me lasserais jamais de l’embrasser.

Elle rompit le baiser, puis frotta son nez contre le mien, me décochant un regard plein de joie. Je ne l’avais pas vue si heureuse depuis longtemps – si longtemps que je ne me souvenais plus de la dernière fois. Le fait de savoir que c’était grâce à moi me fit planer.

Elle baissa les yeux vers mes mains et vit le cadeau.

— Qu’est-ce que c’est ?

— Hein ?

J’étais si ensorcelé par sa beauté que j’avais oublié tout le reste.

— Oh, un petit quelque chose pour toi, repris-je en le lui tendant.

— Tu n’es pas obligé de m’offrir des cadeaux, sourit-elle, avant de déchirer l’emballage.

— Je crois que ça te plaira, dis-je en contemplant le collier qui ornait son cou – celui que son père lui avait offert.

Elle ne le quittait plus jamais.

Quand elle ouvrit le paquet, son visage se fendit d’un grand sourire. Ses yeux s’adoucirent en se posant sur moi.

— Cortland… merci.

— Je savais que ça te plairait.

— Je l’adore.

Elle regarda le cadre un instant, avant de le poser sur une commode. Il montrait une photo de nous deux au musée de cire, à côté de la statue de Bill Gates. C’était la photo que je contemplais tous les soirs avant de m’endormir. Cet instant avait beaucoup compté pour moi. C’était quand j’étais retombé amoureux d’elle.

Elle ramassa son sac et s’approcha de la porte, prête à sortir.

— Qu’est-ce que tu aimerais manger ?

— Un brunch, ça te dit ? demandai-je.

— Pourquoi pas, sourit-elle, avant de franchir le pas.

Quand nous fûmes dans la rue, je lui pris la main et la serrai. C’était si naturel d’être de nouveau avec elle, de la revendiquer comme ma femme devant le monde entier. Quand les hommes la reluquaient sur notre passage, je m’en fichais. J’étais le mec le plus chanceux du monde et je le savais.

Elle marchait blottie contre moi, épaule contre épaule.

— J’aimerais manger des pains perdus.

— Bonne idée. Moi aussi.

J’ouvris la porte d’un restaurant et la laissai entrer la première. Quand nous fûmes arrivés à table, je lui tirai sa chaise comme je le faisais toujours, et je m’assis en face d’elle.

Elle me dévisagea longuement. Je détournai le regard pour parcourir le menu. Quand je relevai les yeux, elle me contemplait toujours.

— Qu’est-ce qu’il y a ? demandai-je.

Elle sourit, puis baissa les yeux.

— Je suis heureuse, c’est tout.

Ses mots me réchauffèrent le cœur. Je souris, puis jetai un dernier coup d’œil au menu. Ma nervosité s’était envolée. Tout tournait rond sur la planète. J’étais de nouveau heureux avec la femme que j’aimais. Je me sentais con d’avoir essayé de l’oublier. Quelle perte de temps !

— Alors, tu as une cavalière pour le mariage ? demanda-t-elle.

Ses cheveux étaient attachés avec une pince, révélant ses épaules parfaitement sculptées et la courbe de ses seins. La couleur olive de sa robe était parfaite. Elle pouvait être à son avantage en portant n’importe quoi. Je devais me retenir de trop la regarder. Même si j’étais son petit ami, elle serait sûrement mal à l’aise qu’on la reluque en permanence.

— Ouaip. Et c’est une bombe atomique.

— Eh bien, cette « bombe », minauda-t-elle en jouant le jeu, aimerait que tu portes une cravate verte pour aller avec sa robe.

Je souris. Les tenues assorties emmerdaient la plupart des mecs, mais je trouvais ça mignon. Plus il y aurait de gens qui sauraient qu’elle était à moi, mieux ce serait.

— Pas de problème. J’en ai plusieurs.

— Super. Problème résolu.

— Je peux aussi porter un boxer vert, si tu veux assortir le bas…

Elle sourit.

— Pas la peine, parce que je ne porterai rien.

Ma queue réagit plus vite que l’éclair. J’eus la gorge sèche.

— Que désirez-vous, monsieur ? demanda le serveur en sortant de nulle part.

Pouah ! Ma bouche était si sèche que je ne trouvais pas mes mots. Monnique étouffa un rire, ravie de ma réaction. Je me raclai la gorge.

— Euh… des pains perdus, s’il vous plaît, répondis-je en tendant le menu, fébrile.

— Comment voulez-vous vos œufs ?

Des œufs ? Je ne cessais de voir Monnique en robe et sans culotte.

— Euh… faites-moi la surprise.

— Je vois…, dit-il en arquant un sourcil. Quel genre de toast ?

— J’en sais rien. Avec de la marmelade ?

Je ne cessais d’imaginer ses jambes autour de ma taille, pendant que je la pilonnais contre le mur de la douche.

Monnique se couvrit le visage pour étouffer son fou rire.

— Blanc, au blé ou au levain ? demanda-t-il, stoïque.

— Euh…, bredouillai-je, la cervelle en compote. Au levain.

— Bacon ou saucisses ?

Combien de questions allait-il me poser, celui-là ?

— Bacon.

Il se tourna vers Monnique pour prendre sa commande.

Je sentis le rouge me monter aux joues quand je repensai à l’interaction. Je m’étais complètement ridiculisé. Si seulement il s’était pointé deux minutes plus tard…

Le serveur parti, Monnique me regarda en souriant.

— Désolée.

— Mauvais timing, dis-je, l’érection douloureuse.

— Alors je devrais garder le reste pour moi…

La curiosité me dévorait vivant. Que voulait-elle dire par là ? Ma peau fourmilla d’impatience. Mon imagination faisait des bonds.

— Non, dis-moi tout.

Les joues de Monnique rougirent légèrement.

— Je préfère finir le repas sans que le serveur te prenne pour un dyslexique.

— Tu ne m’as pas entendu ? Il le pense déjà.

Elle éclata de rire, puis but une gorgée d’eau.

— Allez, bébé. Tu peux tout me dire.

Je devinais déjà ce qu’elle allait me dire, mais je devais avoir la confirmation.

Elle tritura une mèche de cheveux, avant de la glisser derrière son oreille.

— Je ne porte rien sous la ceinture…

J’enfonçai mon poing dans ma bouche pour étouffer mon gémissement. Putain, elle m’achevait.

— Tu vois ? fit-elle, le regard espiègle. Maintenant, on n’arrivera jamais à la fin du déjeuner.

— Prenons-le à emporter.

J’étais accro. À fond. Je voulais y aller lentement avec elle, mais elle était si diablement sexy en face de moi ! Fallait-il vraiment qu’elle me dise qu’elle ne portait pas de culotte ? Quelle torture !

— Ça peut attendre, non ? minauda-t-elle avec un petit air malicieux.

La vache, elle me tuait. C’était moi qui voulais prendre mon temps, mais elle avait inversé les rôles. Je cherchai à me concentrer sur autre chose, pour éviter que ma queue ne rompe les coutures de mon jean.

— Tu as parlé aux autres depuis notre retour ? demanda-t-elle.

Excellent. Parler du gang me calmerait.

— Juste à Scarlet.

— Moi aussi. S’ils sont au courant, ils veulent sans doute nous laisser seuls.

Ce n’était pas plus mal ! Il ne manquerait plus qu’ils nous interrompent alors que nous baisions dans la salle de bain.

Je me secouai la tête pour refouler ces pensées. Ce n’était pas du tout seyant.

— Tu te réjouis, pour le mariage ?

— Ce sera vraiment chouette. Et je suis contente pour eux. Ils se sont vraiment trouvés.

— C’est vrai.

— Tu as raté l’enterrement de vie de garçon ?

Je hochai la tête.

— Mais je comprends. Je ne pensais pas qu’ils m’attendraient. Ils n’avaient pas le choix.

— Je suis sûre que tu leur as manqué.

— D’après Scarlet, ils ont passé la soirée à fuir les femmes. Je n’ai pas raté grand-chose, je crois, à part que Ryan s’est fait gifler par une nana.

— Oh, comme j’aurais voulu voir ça, dit-elle en riant.

— On est deux.

Le serveur revint avec nos plats et un regard inquiet. Ouais, il pensait que j’étais un débile mental, et il n’avait pas tort.

Nous mangeâmes en silence. Je trempai mes pains perdus dans le sirop et essayai de ne pas trop penser au derrière de Monnique, si rebondi, si beau quand elle était nue dans mon lit. J’avais fait de mon mieux pour ne pas penser à elle sexuellement quand nous étions séparés mais, maintenant qu’elle était de nouveau à moi, cela tournait en boucle dans ma tête. Pourquoi avait-elle choisi cette robe ? Pourquoi m’avait-elle dit qu’elle était nue sous la ceinture ? Sauf si elle voulait que je me liquéfie entre ses mains ? Eh bien, mission accomplie.

— À quoi penses-tu ?

Sa question brisa ma transe.

— Les pains perdus sont vraiment bons.

— Je vois…, dit-elle en souriant.

Était-elle devenue télépathe ?

Quand nous eûmes terminé, je payai l’addition et elle ne m’en empêcha pas. Elle me connaissait assez bien pour savoir que c’était inutile. Je ne changerais jamais d’avis sur la question. Elle était ma petite amie et ne payerait rien. Je savais que son compte épargne prospérait grâce à mon obstination. On pouvait me dire que j’étais vieux jeu, mais un vrai mec s’occupait de sa copine. Je ne serais pas sorti avec une femme qui ne se laissait pas dorloter.

Main dans la main, nous rentrâmes à son appartement.

— J’ai parlé à mon patron à l’hôpital. Il a dit que je pouvais reprendre le travail, qu’ils n’avaient pas encore eu le temps de me remplacer.

— Cool.

Je n’étais pas si ravi que ça. Après cette histoire de l’enfant qu’elle avait protégé, j’aurais préféré qu’elle reste à la maison. Peut-être que, quand elle vivrait de nouveau avec moi, je pourrais lui demander de démissionner. Je secouai la tête. Ça n’arriverait jamais. Elle était bien trop obstinée.

— Mais je pourrais rester à la maison, si tu veux, ajouta-t-elle en scrutant mon visage.

Quoi ? Avais-je bien entendu ?

— Pardon ?

Elle ne retira pas sa petite main de la mienne.

— Si tu préfères que je reste à la maison, je peux.

Était-ce la même Monnique ?

— C’est un piège ?

Elle éclata de rire, avant de secouer la tête.

— Non. Je ne plaisante pas.

— Donc tu serais prête à démissionner et à emménager avec moi ? À rester à la maison toute la journée et à traîner avec tes copines ?

— Oui.

C’était trop beau pour être vrai.

— Pourquoi ?

— Je sais que c’est ce que tu veux.

— Mais qu’est-ce que tu veux, toi, bébé ?

— Je veux te rendre heureux.

J’aurais dû accepter son offre, car c’était alléchant. Mon rêve était qu’elle soit femme au foyer. Je saurais qu’elle était en sécurité et que personne ne viendrait l’emmerder ou la reluquer. Elle ne serait pas aussi fatiguée en soirée, prête à me faire plaisir quand j’en aurais envie. Elle pourrait porter nos enfants et les élever. Mais je savais que ce n’était pas ce qu’elle voulait. Et je n’allais pas lui voler ça.

— Non, mais merci.

Elle m’adressa un regard méfiant.

— Pourquoi as-tu changé d’avis ?

— Je sais que tu adores ton boulot.

— Mais je t’aime plus.

— Ma demande est égoïste, soupirai-je. Je veux te cacher au monde et te garder pour moi.

C’était la triste vérité.

— Et moi, je veux te rendre heureux.

— Et tu me rends heureux, bébé. Inutile de sacrifier tes rêves à cause de… tout ce qu’on a traversé.

— On pourrait avoir une maison à la campagne, près de chez Scarlet et Cassandra. Je pourrais aller les voir tous les jours et les aider avec les enfants. Quand tu rentrerais, j’aurais préparé le dîner et je t’attendrais en lingerie coquine…

Elle était très tentante...

— Continue.

Elle gloussa.

— On pourrait avoir des enfants et fonder une famille. Je ne serais pas en contact avec des maladies infectieuses, je ne travaillerais pas tard, je ne serais pas en danger… C’est tout ce que tu veux.

Elle me rendait la tâche impossible.

— Après tout ce que je t’ai fait, je veux te donner ce que tu veux, dit-elle, l’air déterminé. Je veux me marier et être heureuse pour toujours. Les relations sont faites de compromis. Je n’ai jamais négocié quoi que ce soit avant. J’étais têtue et je ne voyais pas ton point de vue. Mais je veux que ce soit différent, cette fois. Je veux tout te donner.

J’avais du mal à croire à une telle offre.

— Tu serais prête à sacrifier ta carrière pour mon bonheur ?

— Pas toi ?

Je sacrifierais tout pour elle – sans hésiter.

— Tu en es sûre ?

— Je n’ai jamais été plus sûre de moi, répondit-elle en hochant la tête.

3

Mike

Sean entra dans mon bureau, les mains dans les poches. Sa manière de se laisser tomber dans la chaise d’en face m’indiqua qu’il n’était pas venu discuter de travail.

— Alors… tu te maries dans quelques jours.

— Merci du rappel, raillai-je. J’avais complètement oublié.

— Tu es nerveux ? demanda-t-il en me dévisageant.

— Pourquoi tout le monde me pose-t-il cette question ?

— Aucune idée, répondit-il en haussant les épaules. Tu étais un célibataire endurci. C’est normal d’hésiter. Ce n’est pas la fin du monde.

— Je n’ai aucun doute, lâchai-je.

— Je ne t’accuse de rien et je ne suis pas là pour me disputer avec toi, OK ? dit Sean en croisant les jambes. C’est entre nous. Tout ce que tu diras restera entre nous.

— Et ta femme, lançai-je.

— Je ne lui dirai pas un mot. Je ne lui dis pas tout, malgré ce que tu penses.

— N’importe quoi.

— Bon, d’accord… Je lui dis tout. Mais je ne dirai rien de ce que tu me diras maintenant.

Je secouai la tête.

— Je n’ai rien à dire.

— Scarlet a failli me poser un lapin, au cas où tu l’aurais oublié.

Je me souvins de l’histoire. À l’époque, je n’avais aucune idée de ce qui se passait. J’étais en train d’aider ma mère à tout organiser. Je n’avais pas vu Scarlet partir ni revenir.

— Je suis surpris qu’elle soit revenue.

— Ce que je veux dire par là, c’est que même quand tu es sûr à cent pourcents, il reste toujours des doutes.

— Entre Cassandra et moi, ce n’est pas comme entre vous. Je ne changerais jamais d’avis à son sujet. Je l’ai attendue toute ma vie.

— OK, dit-il en abandonnant le sujet. Bon, ben, si tu veux lâcher du lest, je suis là.

— Je n’ai pas de lest à lâcher, insistai-je. Je vais bien.

— OK, désolé, dit-il en levant les mains. Je veux juste t’aider.

J’ouvris mon tiroir et me servis un doigt de whisky.

— Tu partages ?

Je lui versai un verre et le fis glisser sur le bureau.

Il avala la moitié en une gorgée.

— Je ne bois plus à cause de Scarlet. Ça me manque.

— Tu as l’intention d’allaiter ? ironisai-je.

Il me foudroya du regard.

— Je ne veux pas lui rappeler ce qui lui manque. Je ne bois plus de café non plus.

— Cassandra n’a pas l’air d’avoir du mal, dis-je en avalant une gorgée, savourant la brûlure dans ma gorge.

— Tu as toujours eu les mœurs légères et, maintenant, tu t’engages envers une femme pour le restant de tes jours… C’est un changement de taille.

Et moi qui pensais qu’on en avait fini !

— Ouais, je sais. Je m’en suis rendu compte quand je l’ai demandée en mariage.

Voulait-il que je change d’avis ou quoi ?

— Tu avais des doutes, pour Scarlet ?

— Non. Mais elle est parfaite. J’aurais été con de la laisser filer.

— Et je serais con de laisser filer Cassandra.

Sean sirota son verre, en savourant le goût sur sa langue.

— Où partez-vous en lune de miel ?

— Nulle part.

— Très romantique, railla-t-il.

— Elle ne peut pas prendre l’avion, ducon.

— Oh. J’avais oublié.

— Et puis, on vit en bord de mer. Ça va aller, je crois.

Sean termina son verre et le reposa sur mon bureau.

— J’ai tout prévu. Les costumes sont prêts, la nourriture sera là en temps et en heure, on a le gâteau et les réponses des invités. Il y a autre chose que je peux faire ?

— Non.

Il hocha la tête.

— Il y a un truc que je voulais te dire, mais j’ai peur…

— Ce n’est pas vague du tout, dis donc.

— Vu les antécédents de Cassandra… Tu n’as pas peur qu’elle prenne la poudre d’escampette ?

Il refusa de croiser mon regard après avoir posé la question.

Je frottai mon pouce sur mon verre. Cette pensée m’avait traversé l’esprit.

— Non.

— Ah bon ? fit-il, surpris.

— Non. Elle ne me ferait jamais ça.

Quand elle m’était revenue, ses excuses et ses désirs m’avaient semblé sincères. Je ne pensais pas qu’elle était revenue uniquement parce qu’elle était enceinte. Elle voulait plus que ça.

— Bon, je suis sûr que tu as raison, dit Sean en hochant la tête.

— Sûr et certain.

— Tu veux rester chez moi la veille du mariage ?

— Euh, non…

Pourquoi voudrais-je faire une telle chose ?

— Tu vas rester ailleurs ?

— Non. Pourquoi ?

— Parce que tu te maries le lendemain… Tu sais comment les mariages fonctionnent, non ?

— Tu peux parler. Tu refusais de passer une seule nuit sans Scarlet !

— Mais on parle de toi, là.

— Je lui ai déjà fait un bébé. Je pense que faire chambre à part serait ridicule.

Je reremplis mon verre et bus une rasade.

— D’ac. Je voulais juste être sûr.

— Tu as les alliances ? demandai-je.

— Cassandra doit encore me donner la tienne.

— Elle te la donnera. Elle est canon, mais c’est une vraie tête de linotte.

— Très mignon, ironisa-t-il.

Je souris.

— J’aimerais qu’elle arrête de travailler, mais c’est une vraie tête de mule. Je ne vois pas l’intérêt de son travail alors que je gagne cent fois plus qu’elle. Ça n’a aucun sens. Je gagne son salaire annuel en un jour.

Sean leva les yeux au ciel.

— Tu demandes des conseils à la mauvaise personne. Scarlet a toujours sa société d’édition.

— Mais elle travaille à domicile. En fait, c’est plutôt un hobby. Je sais qu’être comptable ne peut pas être un hobby.

— Je ne sais pas quoi te dire, mec, dit mon frère en haussant les épaules. On aime les femmes têtues, visiblement.

— Tu parles, dis-je en levant les yeux au ciel.

J’aimais son attitude féroce et son refus de se laisser mener par le bout du nez, mais, de temps en temps, j’aurais aimé qu’elle me laisse gagner.

Sean se leva et rajusta sa cravate.

— Je devrais m’y remettre… ou jouer à Pac-Man sur l’ordi.

Je levai les yeux au ciel.

— Tu ne vas pas t’astiquer en pensant à ta femme ?

— Déjà fait deux fois, répondit-il avec un sourire suffisant. Ça fait mal de le faire trop souvent, tu savais pas ?

— Je ne veux rien savoir, lâchai-je en grimaçant.

La porte s’ouvrit, et Cortland entra. Il semblait extrêmement joyeux pour quelqu’un qui revenait d’un enterrement.

— Salut !

— Salut, dit Sean en l’enlaçant, alors que je ne l’avais jamais vu faire ça. Tu vas bien ?

Cortland lui rendit son étreinte, avant de reculer.

— Ouais. Tout va super bien.

J’arquai un sourcil.

— Le père de Monnique ne vient pas de mourir… ?

— Si, répondit-il, soudain plus grave. C’était vraiment un coup dur. Je suis content de l’avoir aidée à traverser cette épreuve.

Alors pourquoi semblait-il si heureux ? Avais-je raté quelque chose ?

— Tu as l’air… joyeux.

— On s’est remis ensemble, expliqua Cortland.

— Il était temps, dis-je.

Sean poussa un soupir de soulagement.

— Ce drame nous tuait.

— Scarlet m’a sorti la tête du cul, dit Cortland en haussant les épaules.

— Ahah, fit Sean en hochant la tête. Je comprends mieux ce qu’elle manigançait.

— Alors félicitations, dis-je. Je suis content pour vous.

— Désolé d’avoir raté l’enterrement de vie de garçon, s’excusa Cortland. J’aurais aimé être là.

— T’inquiète pas pour ça.

— Tu n’as rien raté, de toute manière, ajouta Sean. On s’est pratiquement fait violer par une bande de meufs.

Je levai les yeux au ciel.

— Sean radotait à qui voulait l’entendre qu’il était déjà marié. Risible.

Sean m’adressa un regard noir.

— On verra comment tu réagiras, quand les femmes te dragueront alors que ton alliance brille plus fort que le soleil.

— Elles ne te draguaient pas, rectifiai-je. Une femme t’a demandé un sous-verre…

Cortland éclata de rire.

— J’aurais aimé être là.

Sean s’empourpra et m’ignora.

— Enfin bref, tu n’as pas manqué grand-chose. À part la rupture de Flynn et de Hazel.

— Quoi ? demanda-t-il en écarquillant les yeux. Ils ont rompu ?

— Et ils se sont remis ensemble, m’empressai-je d’ajouter. C’est une longue histoire. Elle pensait qu’il l’avait trompée, mais ce n’était pas le cas… Un bon vieux fiasco.

— Mais maintenant, ça va ? demanda Cortland.

— Ouais, répondit Sean. Tout va bien.

— Waouh ! fit Cortland en posant les mains sur ses hanches. Je m’absente quelques jours à peine…

— Tu nous connais. Un drame et ça repart !

Cortland se tourna vers moi.

— Tu te maries dans quelques jours. Nerveux ?

J’en avais marre que tout me monde me pose cette question.

— Non ! Mince, quoi. J’ai l’air nerveux ?

— Je me demandais, c’est tout, répondit Cortland, déconcerté.

— Ignore-le, dit Sean en secouant la tête. C’est un sujet sensible.

— Pas du tout, lâchai-je.

— Et pas qu’un peu, rajouta Sean.

— Sortez de mon bureau, aboyai-je.

Sean tapota l’épaule de Cortland.

— Je suis content que vous soyez de nouveau ensemble. On a craint le pire, à un moment donné.

— Inutile d’avoir peur, dit Cortland. Bientôt, vous danserez à notre mariage.

— Cool, dit Sean en souriant.

— Hé, ho, on est dans La fête à la maison ici ? Sortez de mon bureau ! dis-je en les fusillant du regard.

Ils levèrent tous deux les yeux au ciel, avant de partir.

Après le travail, je passai chercher Cassandra dans son bureau. Elle portait une robe noire et un blazer gris. Son ventre était visible dans tout ce qu’elle portait. Elle ne pouvait plus le cacher, ce qui me convenait très bien.

— Tu es prête ? demandai-je.

— Oui, répondit-elle, fermant son ordinateur, avant de remettre ses talons.

— Pourquoi les as-tu enlevés ? demandai-je en la voyant faire.

— Ils sont un peu inconfortables.

Mon côté protecteur se réveilla.

— Ça suffit. Tu arrêtes de travailler. C’était ton dernier jour.

— Calme-toi, lâcha-t-elle. J’ai juste un peu mal aux pieds.

— Et ils ne te faisaient jamais mal, avant, ripostai-je.

— Je porterai des chaussures plates à partir de maintenant.

— Ce n’est pas bon pour ton dos. Tu restes à la maison.

Elle me foudroya des yeux.

— On ne pourrait pas être ensemble sans se disputer à ce sujet ?

— Et toi, tu ne pourrais pas arrêter de travailler ? Tu ne gagnes rien, comparé à moi.

— Merci, dit-elle d’un ton plein de sarcasme.

— On se marie dans quelques jours. Mon argent est ton argent. Je te donnerai une pension.

— Je ne veux pas de ta pension !

Elle m’adressa un regard haineux. Je sus que j’avais dépassé les bornes.

— Je gagnerai mon propre argent et je ferai ce que je veux.

Parfois, j’aurais aimé qu’elle soit un mec pour pouvoir la gifler un bon coup.

— Tu me rends folle avec ces conneries d’indépendance !

— Conneries ? Et si tu démissionnais, toi ?

— Ce n’est pas pareil.

— Fous-moi la paix, Mike. Je ferai ce que je veux quand je veux.

Mais qu’est-ce qu’elle me faisait chier !

— Le mariage ne veut rien dire, pour toi ?

— Pardon ?

Je fermai la porte pour que personne ne nous entende nous engueuler.

— Tu dois comprendre que tu ne seras plus Cassandra Riley. Très bientôt, tu seras une Preston, dans le sens où tu prendras mon nom. Nous formons un couple, une équipe. Mon argent est à toi. Alors arrête de piquer ta crise. Je me fiche que tu aies des loisirs et que tu fasses ce que tu veux, mais ne me dis pas que tu trouves la comptabilité si fascinante que ça. Parce que ça n’a rien de fascinant. Tu le fais uniquement parce que tu refuses de me laisser subvenir à tes besoins. Et j’en ai marre.

J’arpentai la pièce pour évacuer ma colère. Je passai les mains dans mes cheveux pour essayer de me calmer, comme le faisait Cassandra.

— Tu es sûre de vouloir te marier, après tout ?

Elle sembla blessée par ma question.

— Comment peux-tu me poser cette question ?

— Alors ? Parce que tu veux le beurre et l’argent du beurre. Tu veux rester célibataire en étant mariée.

Elle croisa les bras sur sa poitrine et évita mon regard.

— On forme une famille, Cassandra. Ce n’est pas comme si on sortait ensemble et que je te demandais de tout plaquer. Je suis ton mari – presque – et je veux que tu restes à la maison pour te détendre. Quand tu auras accouché de notre bébé, j’aimerais que tu l’élèves. Pourquoi est-ce que ça fait de moi un connard ? Tu ne veux pas rester à la maison avec nos enfants ? Parce que je pensais que c’était le rêve de la plupart des mamans.

— Arrête.

Je fermai mon clapet.

— OK. J’ai saisi le message.

Mais entendrait-elle raison ?

Elle soupira.

— Je… n’ai pas l’habitude que quelqu’un s’occupe de moi. J’ai toujours tout fait toute seule et ce n’est pas facile de dépendre de quelqu’un d’autre. Les gens m’ont toujours laissée en plan, et j’en ai bavé… Je préférais éviter cette situation.

— Mais entre nous, c’est différent. Même si la société s’écroulait demain, on aurait assez d’argent pour vivre le restant de nos jours sans travailler. Et tu peux me faire confiance sur tous les plans. Je rentrerai tous les soirs pour être avec ma famille. Je ne vais pas me trouver une bimbo et la baiser sur mon bureau parce que tu seras à la maison. Si tu ne me crois pas, Sean est à côté. Il le saurait. Et je suis prêt à parier qu’il te dirait la vérité. Si je le voyais avec une autre femme, crois-moi, je le tabasserais puis j’irais le dénoncer à Scarlet.

Elle me dévisagea, les lèvres pincées.

— Alors tu dois te détendre.

— Je sais, dit-elle en soupirant. Mais ce n’est pas facile.

— Je comprends. Mais tu dois me faire confiance. C’est vraiment frustrant d’essayer de prendre soin de toi et de me faire mordre les doigts à chaque fois. On va se marier, Cassandra. Se marier.

— Je sais, je sais, dit-elle en secouant la tête. J’ai compris.

— Tu vas arrêter de travailler ?

— Je… si tu veux.

Venais-je d’entendre le clairon de la victoire ?

— Vraiment ?

— Eh bien, mes pieds et mon dos me font souffrir, et on va bientôt se marier… Je n’ai pas vraiment envie de perdre mon temps au bureau.

Avais-je remporté la bataille ? C’était une première. Je souris, puis la pris dans mes bras, posant mon front sur le sien.

— Merci.

— Je ne le fais pas pour toi.

— Je suis quand même content. Ça compte beaucoup pour moi que tu me laisses m’occuper de toi.

Elle blottit son visage contre mon torse et passa ses bras autour de mon cou.

— Je n’aurais jamais cru que je deviendrais un jour femme au foyer.

— Ce n’est pas si terrible que les stéréotypes le font penser. Ce n’est pas comme si tu allais faire du shopping toute la journée, puis aller au yoga pendant que la nounou s’occupe des enfants. C’est du travail, d’élever une famille et de s’occuper d’une maison.

— Mais comment pourrais-je t’acheter quelque chose ? Et si je veux t’offrir quelque chose de spécial ?

— Tu m’épouses, Cassandra. C’est tout ce dont j’ai besoin.

— Tu vois ce que je veux dire.

— Ton nom est sur mon compte. Tu peux acheter tout ce que tu veux.

— Mais tu le saurais.

— Tant que tu ne dépenses pas des millions, je ne le remarquerai même pas.

Elle leva les yeux au ciel.

— Riche play-boy…

— Je suis riche, mais je ne suis pas un play-boy. Compris ?

— Ouais, bon. Laura ne sera pas présente au mariage, au moins ?

— Non.

Elle lâcha mes bras, puis récupéra son sac. Elle chancela sur ses talons en se redressant.

— Laisse-moi te porter.

— Non, refusa-t-elle avec véhémence. J’y arriverai toute seule.

Pas une autre dispute… Je la soulevai dans mes bras, une main sous son dos, l’autre sous ses genoux.

— Pas question !

— Je ne veux pas que tout le bureau nous voie, s’écria-t-elle en se tortillant.

— Tu crois que ça me dérange ? C’est ma société. Je fais ce que je veux.

Je la portai dans le couloir et elle cessa de se débattre. Les employés qui nous croisèrent détournèrent rapidement les yeux. Les gens des étages inférieurs ne savaient même pas qui j’étais. J’entrai dans l’ascenseur et l’emmenai jusqu’au garage.

— Tête de mule, dit Cassandra, toujours dans mes bras.

— C’est toi, la tête de mule.

Je la portai jusqu’à la voiture et l’aidai à monter. Elle se massa immédiatement les pieds en gémissant.

— Je te ferai un massage quand on sera à la maison.

Elle se renversa sur le siège et ferma les yeux. Je voyais bien qu’elle était épuisée. Plus la grossesse avançait, moins elle avait d’énergie. J’étais content d’enfin l’avoir persuadée d’arrêter le travail. Je pensais qu’il me faudrait plus de temps pour la convaincre. En fait, je pensais qu’elle accepterait de faire un compromis et de continuer à mi-temps.

Nous fîmes le trajet en silence. J’allumai la musique mais pas trop fort, au cas où elle dormait. Sa robe remonta quand elle ramena ses genoux vers sa poitrine. Je fis de mon mieux pour ne pas me rincer l’œil. C’était ma fiancée, je pouvais la regarder quand j’en avais envie, mais je ne voulais pas prendre le risque d’avoir un accident de la route.

Une fois rentrés, je la portai dans la maison et la déposai sur le divan.

— Tu as besoin de quelque chose, avant le mariage ? demandai-je en massant son talon.

Elle gémit et s’allongea sur le divan.

— J’ai tout ce qu’il me faut.

— Tu en es sûre ?

— Oui.

— Tu as la robe ?

— Tu pensais que j’allais l’oublier ? railla-t-elle.

Je la regardai en grondant.

— Tu vas passer la nuit chez Sean la veille du mariage ? demanda-t-elle.

— Non. Je passe la nuit avec toi.

— C’est vrai ? s’étonna-t-elle.

— Ben oui...

— Ah bon.

— Tu ne veux pas de moi ?

— Je ne sais pas… Je pensais que c’était la tradition.

— On n’est pas vraiment traditionnels, dis-je en posant la main sur son ventre.

— Non… C’est vrai, dit-elle en souriant.

— J’irai chez Sean si c’est ce que tu veux, mais je préfère rester ici, si ça ne te dérange pas.

— Non. Je préfère que tu dormes avec moi.

— Super, dis-je en massant son autre pied, avant de m’allonger près d’elle. Prends quelques jours de congé et mange autant de glace que tu veux devant la télé. Je veux que tu sois bien reposée pour le mariage.

— Je m’en veux d’avoir gâché notre lune de miel.

— Gâché ? Bébé, on ne l’a même pas encore eue.

— Je veux dire, parce que je ne peux pas prendre l’avion.

— T’inquiète pas pour ça, dis-je avec un sourire paillard. On ne quittera pas la chambre, de toute manière.

— Quel choc, dit-elle en rougissant.

Je glissai ma main sous sa robe et frottai délicatement son ventre. Elle aimait que je la caresse comme ça. Ses paupières tombèrent, et elle se blottit contre moi comme si j’étais son oreiller. Je voulais prendre une douche et me débarrasser de mon costume, mais je préférais encore rester là et la regarder.

4

Mike

J’étais content que Cassandra ait enfin décidé de rester à la maison. Il nous manquait à présent un comptable dans le département, mais nous y survivrions. Je demandai à mon assistant de s’en occuper.

Le fait qu’elle ait cédé à ma demande témoignait de son engagement envers moi. Je n’avais aucune raison de craindre qu’elle ne change d’avis. Elle n’aurait pas fait un tel sacrifice si elle ne comptait pas rester avec moi. Je savais qu’elle était têtue, et je l’aimais pour ça, mais c’était également très pénible. J’étais soulagé d’avoir remporté cette bataille. Je voulais qu’elle paresse à la maison toute la journée, pour reposer ses pieds. Mais je devais avouer qu’elle me manquait beaucoup.

Mon secrétaire entra dans mon bureau.

— Il y a un homme dans le lobby qui souhaite vous parler. Il dit que c’est important.

Bill venait de terminer ses études et faisait un boulot que n’importe qui aurait pu faire. Mais il fallait bien commencer quelque part. J’avais eu une secrétaire, mais je l’avais mutée dans un autre département quand c’était devenu sérieux avec Cassandra. Je ne voulais pas qu’elle me soupçonne de quoi que ce soit. J’étais aussi lamentable que Sean.

— Qui ? Des tas de gens veulent me parler et croient qu’ils ont des trucs importants à dire.

— Un homme appelé Zander.

Mon sang ne fit qu’un tour.

— Répétez-moi ça ?

— Zander.

Vu son air confus, il n’avait aucune idée de qui était ce type. De mon côté, je n’arrivais pas à croire que cet enfoiré ait eu le toupet de venir me voir dans mon bureau.

— Il a dit ce qu’il voulait ?

— Non. Uniquement qu’il voulait vous parler.

Je n’aimais pas ça du tout. Mais pourquoi serait-il venu dans mon bureau ? Qu’avait-il de si important à me dire ?

— Demandez aux gardes de le fouiller avant de le laisser monter. Et fouillez-le bien.

Je doutais qu’il tente quelque chose de drastique, mais mieux valait prévenir que guérir.

— Sans faute, dit-il en sortant.

Mille pensées tourbillonnaient dans ma tête. Peut-être voulait-il voir Cassandra. Heureusement qu’elle ne travaillait plus ici. Qu’avait-il à me dire ?

J’appelai Sean.

— Quoi ? aboya-t-il.

— Ramène ton cul dans mon bureau.

— Pourquoi ?

— Fais-le, c’est tout, dis-je avant de raccrocher.

Sean entra quelques secondes plus tard.

— C’est quoi, l’urgence ? Tu as peur que ta queue ne soit pas à la hauteur ?

— Oh, la ferme, dis-je sans m’abaisser à riposter. L’ex-mari de Cassandra est dans l’ascenseur pour me voir en ce moment-même.

Il perdit immédiatement son air irrité.

— Quoi ? Pourquoi ?

— Aucune idée, putain.

— Pourquoi l’as-tu laissé monter ?

— Je veux savoir ce qu’il me veut. Je ne vois aucune raison pour expliquer sa présence. Mais la curiosité me bouffe.

— Appelle la sécurité et demande-leur de le fouiller.

— Déjà fait.

— OK. Cassandra n’est pas là, si ?

— Elle est à la maison.

— OK, dit-il en se tournant vers la porte, attendant qu’il apparaisse. Et tu veux que je reste ?

— Ouais. Ça m’étonnerait qu’il fasse quoi que ce soit, même s’il n’y avait que lui et moi, mais je ne veux pas tenter le diable.

Sean hocha la tête, puis s’installa sur le canapé.

— Compris.

Je me rassis à mon bureau et patientai. Sean avait les yeux braqués sur la porte, les doigts posés sur la lèvre.

Bill ouvrit ma porte et fit un pas de côté.

Zander entra à son tour, sans me quitter des yeux. Il jeta un bref regard à Sean, sur le canapé, puis se retourna vers moi.

— J’espère que ce que tu as à dire vaut le dérangement.

Il avança vers mon bureau, les bras le long du corps. Il s’installa sur la chaise.

— Je n’ai pas dit que tu pouvais t’asseoir.

Il se releva. Je ne vis aucune peur dans ses yeux. Il ne semblait pas effrayé par mon frère et moi. C’était une erreur.

— Qu’est-ce que tu me veux ? demandai-je. Cassandra n’est pas là, si c’est elle que tu cherches.

— Je ne suis pas venu pour elle, répondit-il sèchement.

— Alors accouche.

Il posa les yeux sur Sean.

— Il ne va nulle part.

Zander glissa les mains dans les poches et se dandina d’un pied sur l’autre. Il était assez mince et athlétique, son physique plus proche de celui de Flynn. Je faisais bien vingt kilos de plus que lui. Pas étonnant que Cassandra en pince autant pour moi. J’étais un vrai mec, comparé à ce blaireau.

— Je dois te parler de quelque chose.

— Manifestement, crachai-je. J’écoute, et vite.

— Je veux faire un test de paternité, dit-il en soutenant mon regard avec gravité.

Que venait-il de dire, ce… ?

— Pardon ?

— Je veux être sûr que ce bébé est vraiment le tien, dit-il d’une voix plate. J’aurais préféré en parler directement à Cassandra, mais je ne veux pas me faire briser d’autres doigts. Je pensais préférable de régler ça entre hommes.

Sean se tourna vers moi pour observer ma réaction.

— Un test est inutile. Il est de moi.

— Comment peux-tu en être si sûr ? me défia Zander.

— Parce qu’elle ne couche plus avec toi depuis des années, crachai-je. Ou as-tu oublié les bases de la reproduction ?

Il ne broncha pas.

— On s’est revus quand vous étiez séparés. J’ai tous les droits de demander un test.

La pièce se mit à tourner. Mon cœur battit dans mes oreilles et j’eus du mal à réfléchir. Le bourdonnement affecta mes tympans et masqua tous les autres bruits. L’idée qu’elle ait couché avec un autre que moi me mettait en rage, mais le fait que ce soit lui rendait la chose mille fois pire.

— Tu dis n’importe quoi.

— Pas du tout.

— Elle n’a pas couché avec toi. Arrête ton char.

— C’est arrivé une fois.

— Quand ? demandai-je.

— Il y a quelques mois, quatre, peut-être, répondit-il en haussant les épaules. Elle m’a appelé pour me dire qu’elle n’en pouvait plus et m’a demandé de passer la voir. J’ai passé la nuit, jusqu’au petit matin. C’est pour ça que je savais où elle vivait. Je pensais qu’on allait se remettre ensemble, puis elle a cessé de me parler. Quand j’ai appris qu’elle était enceinte, j’ai essayé de lui en parler, mais tu m’en as empêché chaque fois. Je ne la harcèle pas parce que je veux lui faire du mal ou la récupérer. Je veux juste savoir si ce bébé est de moi.

Ça ne pouvait pas être vrai. Impossible. Cassandra ne m’aurait pas menti. Je refusais de le croire.

— C’est du grand n’importe quoi.

— C’est la vérité, dit-il simplement.

— Cassandra m’a dit qu’elle n’avait fréquenté personne.

Ses yeux s’illuminèrent brièvement.

— Elle ne voulait sans doute pas que tu l’apprennes. Tes sentiments à mon égard sont assez clairs. Et tu es beaucoup plus riche que moi. C’est logique qu’elle t’ait choisi.

Je me levai, la rage pulsant dans mes veines.

— Elle n’a pas couché avec toi !

— Je veux un test de paternité, dit-il fermement.

— Non.

Sean se leva et s’approcha de mon bureau.

— Mike, calme-toi.

— Je vais te tuer et ranger ton corps dans mes tiroirs, le menaçai-je.

Sean s’immisça entre nous.

— Tu devrais faire le test.

Je me tournai vers lui, des poignards dans les yeux. Il était censé être dans mon camp.

— Non, c’est hors de question. Cassandra ne m’aurait pas menti. Il a inventé ces conneries parce qu’il sait qu’on va bientôt se marier. Il essaie de nous séparer.

Sean ne sembla pas convaincu.

— Tu devrais faire le test de toute manière, OK ?

— Non, insistai-je avec un regard noir. Je lui fais confiance. Je ne l’épouserais pas, sinon.

Je me retournai vers Zander.

— Dégage de mon bureau, toi.

— Réfléchis-y, dit-il.

— Pas question, dis-je, faisant un pas vers lui, mais Sean me rattrapa.

Zander sortit et referma la porte derrière lui.

J’étais vert de rage, la colère me submergeant comme un tsunami. Je repoussai Sean.

— Comment peux-tu croire ce type ?

— Écoute, dit-il en levant les mains. Je n’accuse Cassandra de rien, mais c’est étrange que Zander soit venu jusqu’ici pour un test de paternité. Pourquoi mentirait-il ?

— Pour me faire chier, tiens !

Sean ne sembla pas convaincu.

— Fais le test, Mike. Tu veux vraiment l’épouser, puis apprendre que l’enfant n’est pas de toi ?

— Il est de moi, crachai-je. Elle ne m’aurait pas menti. Si je lui demande ça, ça prouve que je n’ai pas foi en elle. Et si je ne lui fais pas confiance maintenant, alors quand ? Je sais qu’il fait ça uniquement pour nous séparer, et je ne le laisserai pas gagner.

Sean soupira.

— Je pense que ce serait une bonne chose de le faire quand même.

— Et si Scarlet faisait le test, elle aussi ?

Son visage s’empourpra.

— Ne mêle pas ma femme à cette histoire, dit-il, les mains tremblantes.

— Alors n’accuse pas ma fiancée de mentir !

— Je ne l’accuse de rien, Mike ! Sois un peu logique. Si elle t’aime, elle comprendra.

— Non. Et je ne changerai pas d’avis.

Je me rassis sur ma chaise, la tête entre les mains. Je fermai les yeux et soupirai.

— Je refuse de commencer mon mariage comme ça. J’aime Cassandra et je lui fais confiance plus qu’à quiconque. Je sais que tu fais ça pour mon bien parce que tu es mon frère, mais je suis certain de ce que je dis. C’est la dernière tentative de Zander pour nous séparer. Si je lui demande s’ils ont couché ensemble, elle m’en voudra tellement qu’elle se dégonflera. Hors de question que je fasse ça.

Je fermai les yeux et soufflai pour évacuer ma colère.

Soudain, je sentis qu’on arrachait mes cheveux de mon cuir chevelu.

— Qu’est-ce que c’est que ce bordel ? demandai-je en me redressant, prêt à le cogner.

— Désolé. Il y avait une mouche, dit-il en fourrant la main dans sa poche.

— Une mouche ? répétai-je, hébété. Tu l’as arrachée de mon crâne ou quoi ?

— Réfléchis à ce que je t’ai dit. Tu n’as pas beaucoup de temps.

Je le foudroyai du regard.

— C’est tout réfléchi. Maintenant, tu peux sortir de mon bureau.

Il recula et sortit, me laissant seul avec ma rage.

5

Sean

Je dis à mon secrétaire que j’avais une réunion, au cas où Mike me chercherait pour parler. Je retournai dans le Connecticut, mais dépassai ma maison. Je continuai sur deux kilomètres et me garai chez Mike.

Je m’assurai de me garer juste devant la fenêtre pour que Cassandra reconnaisse la voiture. Je toquai et attendis qu’elle ouvre la porte. Je savais que Mike m’en voudrait s’il savait ce que je m’apprêtais à faire, mais tant pis. C’était mon frère et je ferais tout pour le protéger. Il pouvait me haïr s’il le voulait.

Elle ouvrit la porte d’un air surpris.

— Mike va bien ?

— Oui, répondis-je vivement. Ce n’est pas la raison de ma venue.

Elle poussa un soupir de soulagement et porta la main à son ventre.

— Alors qu’est-ce qui se passe ?

— Je peux entrer ?

— Bien sûr, répondit-elle en me faisant de la place. Qu’est-ce qui t’amène ?

J’ignorais comment lui annoncer ça sans la vexer, donc je choisis l’honnêteté.

— Zander vient de passer voir Mike au bureau et lui a dit que vous aviez couché ensemble, il y a quelques mois.

Je savais que Mike la croyait, mais je n’étais pas aussi convaincu que lui. Et je n’allais pas la laisser épouser mon frère si elle lui avait menti – surtout sur un sujet aussi important.

Cassandra m’adressa un regard vide en digérant la nouvelle.

— Il a dit ça ?

— Ouais, répondis-je, les mains dans les poches. Il veut faire un test de paternité parce qu’il dit que le bébé pourrait être de lui.

Elle s’agrippa le crâne à deux mains et soupira.

— L’enfoiré !

— Je ne suis pas là pour me disputer ou t’accuser de quoi que ce soit, mais je veux que tu fasses le test.

Elle se recoiffa en essayant de se calmer. Visiblement, elle était agitée.

— Sans vouloir te vexer, mais pourquoi est-ce que j’ai cette conversation avec toi, et pas avec le père de mon enfant ?

— Parce qu’il pense que Zander ment.

— Ce qui est le cas, cracha-t-elle.

— Je ne peux pas prendre le risque. Je dois savoir si ce bébé est vraiment celui de mon frère.

La colère apparut dans ses yeux.

— Si Mike me fait confiance, ce ne sont pas tes affaires.

— Bien sûr que si. Et tu vas le faire, dis-je sèchement.

Je ne voulais pas être froid avec elle, mais je ferais ce qu’il fallait faire.

— Non.

— Si tu n’as rien à cacher, où est le problème ? demandai-je pour la mettre au pied du mur.

— Ce serait différent si Mike voulait ce test, mais ce n’est pas le cas. Cet homme m’aime et me fait confiance.

— Pas moi.

Les mots franchirent mes lèvres avant que je ne puisse les retenir.

— Tu lui as brisé le cœur, et j’ai vu les affaires d’un homme chez toi. Pourquoi ton frère aurait-il enlevé ses pompes, sa veste et son portefeuille ? Je ne te crois pas et je ne laisserai pas mon frère se faire baiser. Tu as foiré une fois et je ne te laisserai pas détruire sa vie. Alors fais le test.

Ses yeux s’embrasèrent. Je reconnus l’expression de Scarlet.

— Si Mike apprend que tu m’as parlé comme ça, il te noiera sous la douche.

— C’est possible.

Elle croisa les bras sur sa poitrine et secoua la tête.

— On ne peut pas faire le test sans l’aide de Mike.

— J’ai son ADN, dis-je en sortant un sachet contenant ses cheveux. Tout est prêt. J’ai pris rendez-vous au labo. Allons-y.

Elle ne bougea pas d’un pouce.

— Parce que tu es le frère de Mike, je serai indulgente. Pars maintenant et on n’en reparlera plus jamais. Je n’en dirai rien à Mike. Mais dégage de chez moi.

Sa réticence me rendit encore plus soupçonneux.

— Pourquoi ne veux-tu pas faire le test ?

— Parce que je n’ai rien à prouver.

— Je pense que tu caches quelque chose.

J’étais inquiet que l’enfant ne soit pas de mon frère, mais, à présent, j’en étais sûr. Son manque de coopération et son vœu de silence si je m’en allais sagement me poussèrent à croire qu’elle cherchait à se débarrasser de moi. Elle pouvait toujours courir.

— Je ne cache rien du tout, siffla-t-elle. Tu es tellement égoïste. Je dois épouser ton frère dans quelques jours et tu viens tout gâcher en m’insultant.

— Allons-y, insistai-je.

— Non.

Je n’allais pas l’y contraindre de force. Si Mike touchait à un cheveu de Scarlet, je le buterais. Et je n’étais pas assez bête pour la toucher.

— Si tu refuses, je douterai chaque jour de votre mariage. Je me méfierai et je t’en voudrai. Le fait que tu refuses de le faire me rend encore plus méfiant. Tu caches quelque chose et tu es déterminée à ce que je n’en sache rien. Et du coup, je me demande si mon frère n’a pas commis la plus grosse erreur de sa vie en te demandant en mariage. Notre famille est très soudée et tu mets notre unité en péril en protégeant ta fierté ou ton mensonge. Alors, que choisis-tu ?

— D’accord, répondit-elle avec un regard brûlant de haine. Je vais le faire.

Alléluia !

— Mais on ne sera plus jamais amis, toi et moi. Je ne veux plus jamais que tu me parles ou que tu me regardes. Ceci ne te concerne pas et tu fourres ton nez dans les affaires des autres. Quand le test prouvera que Mike est bien le père, je lui dirai ce que tu as fait, et je te promets que tu ne seras pas son témoin samedi.

Sa menace me foudroya. Je savais que Mike serait furieux, mais il comprendrait. Si le bébé était vraiment de lui, j’accepterais l’hostilité en sachant que mon frère n’avait pas été dupé. Je ferais tout pour lui, même si je risquais de le perdre.

— D’accord.

Elle alla chercher son sac et sortit de chez elle.

Je la suivis, redoutant déjà ce qui m’attendait.

Quand nous arrivâmes au laboratoire, je m’entretins avec le laborantin.

— Le test prend deux jours ?

C’était juste assez. Mes recherches m’avaient dit que la procédure était rapide.

— Pour vous les faire livrer. Mais vingt-quatre heures pour arriver au labo.

Bonne nouvelle.

— On peut accélérer la procédure ?

— Généralement, ça prend quelques heures et on rédige les résultats le lendemain.

— Et si je vous offrais une prime pour accélérer les choses ? demandai-je, n’hésitant jamais à user de pots-de-vin.

— Alors, quelques heures suffiront, répondit-il en souriant.

Je sortis quelques billets et les lui tendis discrètement.

— Appelez-moi dès que vous aurez les résultats.

Cassandra me lança un regard froid.

— Je veux une copie des résultats.

— Tu crois que je te mentirais ?

— Je ne sais plus quoi penser, répondit-elle avant de s’éloigner.

Sur le trajet du retour, elle ne pipa mot.

Je devais m’assurer de l’avoir reconduite et d’être de retour au bureau avant que Mike ne se doute de quelque chose. Je ne voulais rien lui dire avant d’avoir reçu les résultats. La conversation dépendrait de ceux-ci.

Je tournai dans l’allée, puis sortis pour ouvrir sa portière.

— T’emmerde pas, dit-elle en sortant, avant de claquer la portière. Ciao.

Je la suivis jusqu’à la porte, car j’étais toujours un gentleman.

— Cassandra, ça n’a rien de personnel.

— Ne m’adresse pas la parole.

Je soupirai en la voyant ouvrir la porte.

— Je lui dirai dès qu’il sera rentré. Donc si tu ne veux pas être lâche et lui dire toi-même, c’est maintenant ou jamais.

Elle me claqua la porte au nez.

Je ne m’étais pas attendu à cette réaction. Un test était une requête raisonnable après les allégations de Zander. C’était de mon frère que nous parlions. Je devais faire ce qui était juste.

Quand j’arrivai au bureau, je m’installai sans quitter mon téléphone des yeux, attendant les résultats. Il était encore tôt, donc je devrais les recevoir avant la fin de la journée. J’espérais sincèrement que Mike comprendrait. Dans le cas contraire, je devrais demander de l’aide à ma femme.

Je tentai de me distraire tout l’après-midi pour ne pas y penser. Je m’occupai de papiers et parcourus mes e-mails. Je signai quelques contrats et assistai à une courte réunion. Mais cela ne suffit pas à me changer les idées. Quand mon téléphone sonna, mon cœur remonta dans ma gorge.

— Sean Preston, répondis-je.

— Dr. Thomas à l’appareil. J’ai vos résultats.

Je retins ma respiration.

— L’ADN correspond.

— Vous êtes sûr ? demandai-je soulagé.

— Sûr et certain.

— Merci. Pouvez-vous m’envoyer une copie numérique ?

— Bien entendu. Je l’ai déjà envoyée à Miss Riley.

— Merci.

— De rien, dit-il en raccrochant.

Dieu merci ! J’étais soulagé que le bébé soit de mon frère. Ça n’empêchait pas forcément qu’elle ait couché avec Zander, mais ce n’était pas mon problème. Ensuite, je fis tout pour gagner du temps : je n’étais pas prêt à affronter mon frère. Mais quand la dernière heure de la journée de travail sonna, j’entai dans son bureau.

Mike était toujours de mauvais poil, même à la fin de la journée. Zander lui avait vraiment sapé le moral.

— Quoi ? aboya-t-il.

J’aurais pu attendre qu’il soit de meilleure humeur, mais je n’avais pas le choix. Cassandra lui tomberait dessus dès qu’il aurait franchi la porte.

— Je dois te parler de quelque chose.

— Quoi ? demanda-t-il en faisant tourner son stylo entre ses doigts.

— Tu vas vouloir me tuer, et je comprends totalement. Mais écoute-moi jusqu’au bout.

— Hum, dit-il en haussant un sourcil. Ça ne me plaît déjà pas…

— Et ça ne va pas aller en s’améliorant.

Il plissa les yeux.

— Je savais que tu ne demanderais jamais à Cassandra de faire le test donc… je lui ai demandé moi-même.

— Tu as fait quoi ? s’écria-t-il en bondissant sur ses pieds plus vite que son ombre. Comment as-tu osé demander ça à ma fiancée ?

— Je cherchais juste à te protéger !

— Si je voulais un test, je l’aurais demandé moi-même.

Ses yeux brillaient de menace. Je savais qu’il était à deux doigts de m’étrangler.

— J’ai reçu les résultats…

— Quoi ?! demanda-t-il, les yeux fous. Tu lui as demandé de faire un test sans même m’en parler ? Qu’est-ce qui ne va pas chez toi ?

— Je devais en être sûr avant que tu ne l’épouses.

— Va te faire voir, connard ! s’écria-t-il, les épaules raides, le regard meurtrier. Je pourrais te descendre, là.

Et visiblement, il ne plaisantait pas.

— Je sais que tu as dit que tu faisais confiance à Cassandra, mais je devais en être sûr. Après la bombe que Zander nous a lâchée, je devais m’en assurer.

Mike contourna le bureau, les poings serrés. Aussi rapide qu’un félin, il se rua sur moi et me saisit à la gorge, avant de serrer.

— Trou du cul ! C’est ma fiancée ! Si je voulais un test de paternité, je l’aurais demandé ! Tu n’avais aucun droit d’aller la voir et de la forcer à faire ça. C’est la pire chose que tu m’aies jamais faite !

Je ne ripostai pas et le laissai vider son sac.

Il me secoua comme un pantin.

— C’est mon problème et c’est moi qui prends les décisions, pas toi. Même si elle m’avait menti et que le bébé n’était pas de moi, c’était à moi de faire cette erreur. J’ai choisi de faire confiance à Cassandra et de lui donner tout ce que j’avais. Si elle me baise, qu’il en soit ainsi. C’est un risque que je suis prêt à prendre.

Il me relâcha et me poussa contre le mur.

— Tu as dépassé les bornes.

Je me massai le cou en toussant.

— Tu es mon frère. J’ai fait ça pour te protéger.

Il me dévisagea longuement, les yeux brûlants.

— Je n’arrive pas à croire que tu aies demandé ça à ma femme.

— Papa a dit que tu devrais passer le test.

— Je me fiche de ce que papa a dit ! Là n’est pas la question.

— Tu veux me faire croire que quand son ex t’a demandé un test de paternité, tu n’as pas cillé ? Il n’avait aucune raison de mentir !

— Tout ce que je sais, c’est que ma fiancée ne m’aurait pas menti, répondit-il, le visage déformé par la rage. Si je rentre et qu’elle n’est plus là, je ne te le pardonnerai jamais.

— Elle sait que tout était ma faute, dis-je vivement. Je lui ai dit que tu n’avais rien à voir là-dedans.

— Quand bien même, si tu as tout gâché entre nous, je ne t’adresserai plus jamais la parole. Sans rire.

— Je suis désolé, OK ? Je suis désolé.

— Et tu crois que ça suffit ? Tu savais très bien ce que tu faisais. Tu n’es pas débile – malgré ce que j’en pense. C’est tordu. Je ne sais même pas par où commencer.

Je me sentais mal, mais je ne regrettais pas mes actes.

— Je peux te donner les résultats, au moins.

— Non, cracha-t-il. Je ne veux pas savoir.

— Quoi ? Je me suis donné tout ce mal, et tu ne veux pas savoir si tu es le père ou pas ?

— Je n’ai pas besoin de le savoir. Le test me dira ce que je sais déjà. Je ne plaisante pas, je n’ai pas besoin d’un test pour savoir que je suis le père du bébé de Cassandra. Peut-être que tu ne lui fais pas confiance et que tu penses qu’elle ment, mais c’est ton opinion, pas la mienne. Tu n’avais aucun droit de la contraindre à faire ce test. Je ne te le pardonnerai jamais, Sean.

J’eus l’impression d’être percuté par un train.

— Mike, je l’ai fait pour ton bien.

— Va te faire mettre ! hurla-t-il, du venin plein la voix.

Il saisit son sac et le jeta sur son épaule.

— Je dois rentrer. Et j’espère pour ton bien qu’elle est à la maison.

Il sortit en trombe et claqua la porte.

Je restai planté là, mal.

6

Mike

Je me magnai le cul et arrivai devant chez moi dans un crissement de pneus. Cassandra n’avait pas de voiture et était donc coincée à la maison. Cependant, si elle voulait vraiment partir, elle aurait pu demander à quelqu’un de venir la chercher. J’espérais ne pas arriver trop tard. Elle devait savoir que je n’avais rien à voir avec la décision irréfléchie de mon frère. Elle devait savoir que je lui faisais entièrement confiance, depuis le début.

Je me garai dans l’allée et éteignis le moteur. Abandonnant ma sacoche sur le siège passager, je sprintai jusqu’à la porte et bataillai avec ma clé pour l’introduire dans la serrure. Dès que la porte fut ouverte, l’alarme hurla dans mes tympans. Je jurai en pianotant le code pour que ce foutu truc se taise enfin.

Quand tout fut sous contrôle, je cherchai Cassandra.

Elle était installée à la table de la cuisine, en train de lire un livre.

— Bébé, je n’ai rien à voir avec ça.

Je me précipitai vers elle et tombai à genoux, posant mon menton sur sa cuisse.

— Je ne t’aurais jamais demandé de faire ça. Jamais. Ne me quitte pas, s’il te plaît. Je t’en prie. Je suis désolé.

Je passai mes mains autour de sa taille et me cramponnai à elle.

Elle glissa ses doigts dans mes cheveux.

— Je ne t’en veux pas, dit-elle d’une voix calme, tranquille. Tu ne savais pas ce qui se passait. Je le sais.

Je poussai un soupir de soulagement et fermai les yeux.

— Tu aurais dû m’appeler. J’aurais tabassé mon frère, l’enfoiré.

— Je m’en suis occupée toute seule.

Je levai le menton de sa cuisse pour la regarder.

— Je n’ai pas besoin des résultats. Je sais que tu ne m’as pas menti. Qu’importe ce qu’invente ce crétin de Zander. Il fait ça uniquement pour nous séparer. C’est pitoyable.

— Je suis contente que tu t’en rendes compte, dit-elle en me souriant.

Je saisis sa main et l’embrassai.

— Tu m’as dit que tu n’avais pas couché avec lui, et je te crois.

— Sean t’a montré les résultats ?

— Non. Je n’ai pas besoin de les voir.

Elle haussa un sourcil.

— Je te fais confiance, Cassandra. Je sais déjà ce que ce test dira.

Elle se pencha vers moi et m’embrassa sur le front.

— C’est ce que j’ai toujours voulu.

— Quoi ? murmurai-je.

— D’être avec un homme en qui j’ai toute confiance, et qu’il ait toute confiance en moi. Tant qu’on a ça, rien ne viendra nous séparer. Ni maintenant ni jamais.

Je la tirai vers le bord de sa chaise et me positionnai entre ses cuisses, le visage pressé contre son ventre. Je massai ses cuisses en restant blotti contre elle, savourant ce moment intime. Elle ne me quittait pas. Elle ne me détestait pas.

— Je suis désolé, à propos de Sean.

Elle soupira.

— Je suis très fâchée de la manière dont il m’a parlé. Mais, au fond, je sais qu’il faisait ça pour te protéger.

— Il aurait pu insister pour que je te demande de faire ce test. Mais t’y forcer était inacceptable. C’est mon mariage. Il doit garder ses distances.

— Tu connais Sean. C’est un grand malade.

— Il t’a touchée ?

— Non !

S’il l’avait fait, je l’aurais tué.

— Bébé, je suis vraiment désolé pour tout ça. La dernière chose que je veux, c’est que tu remettes notre mariage en question. Cette demande de test était inadmissible. Je ne t’aurais jamais demandé ça.

Elle posa les mains sur mes joues.

— D’abord, tu es le seul qui puisse me faire remettre notre mariage en question. Personne ne viendra me forcer la main. Et ensuite, ce n’était pas une demande déraisonnable. Si tu m’avais demandé de le faire, je l’aurais fait sans hésiter et sans rancune. Je n’ai rien à cacher. Mais ça m’a fait enrager que ton frère se pointe ici et m’y contraigne, comme s’il avait tous les droits. Notre mariage ne le concerne pas. Je respectais Sean, mais il a dépassé les bornes. Ce n’est pas parce qu’il n’était pas d’accord avec ta décision qu’il avait le droit de passer outre. Et j’espère qu’il se sent minable maintenant qu’il a les résultats.

Je savais ce qu’ils diraient. Je n’étais pas surpris.

— J’en suis sûr.

— Je ne suis pas sûre d’être contente qu’il soit ton témoin. J’aurai du mal à le regarder en face après ce qu’il a fait. Me faire traiter de menteuse par mon beau-frère n’est pas cool. Il a dit qu’il ne me faisait pas confiance, qu’il ne pouvait pas me faire confiance. C’est… On est censés former une famille. Et les familles se font confiance.

J’en voulais à Sean, mais je n’avais même pas pensé au mariage. Je voulais qu’il soit mon témoin parce qu’il était mon frère. Nous avions grandi ensemble. Il m’avait fait chier plus de fois que je ne pouvais les compter, mais c’était différent. Si jamais j’avais fait le même coup à Scarlet, Sean m’aurait envoyé bouler. Quand il s’agissait de sa femme, Sean changeait du tout au tout. Et j’étais pareil avec Cassandra.

— Je ne sais pas quoi faire.

— C’est ta décision. Mais lui et moi, ce ne sera jamais plus pareil – pas après ça.

Pourquoi Sean avait-il dû tout gâcher ?

— Ouais.

— Et je suis désolée que Zander t’ait manipulé, dit-elle en m’embrassant tendrement sur le front.

— Ce n’est rien. J’ai vu clair dans son jeu.

— Je veux qu’on soit heureux, tous les deux. Je ne veux plus de drames.

— Alors laisse-moi le buter.

Elle sourit, puis passa ses doigts dans mes cheveux.

— La violence ne résoudra rien.

— Bien sûr que si. Elle résoudra ma migraine en moins de deux.

— C’est ton frère qui a causé ce drame, pas Zander… Le dîner est presque prêt.

Elle se leva de sa chaise, puis se tourna vers les fourneaux.

J’étais soulagé que Cassandra ne m’en veuille pas. L’irruption de mon frère, qui l’avait traitée comme un chien, aurait pu la mettre en pétard. Je devais avouer que mon frère était un peu fou, mais, ça, c’était extrême, même pour lui.

Je montai et refermai la porte de la chambre. Je sortis mon téléphone et appelai mon frère.

— Tout va bien ? demanda-t-il.

— Elle ne m’a pas quitté.

— OK. Tant mieux.

Silence.

— Mike, je sais que tu m’en veux, mais j’ai fait ça pour ton bien. Je voulais être sûr que tu ne te faisais pas entuber. Tu es peut-être mon grand frère, mais je veux te protéger. Je t’aime...

C’était très dur à dire, mais je me forçai à le dire sans émotions.

— Je ne pense pas que tu devrais être mon témoin, samedi.

Sean resta muet pendant une minute entière.

— Quoi ??

— Cassandra est très bouleversée par ton comportement. Elle ne se sent pas comme un membre de notre famille, pas après que tu l’as traitée comme une moins-que-rien. Et je pense que tu ne devrais pas être présent au mariage. Je suis vraiment déçu.

— Je… Je voulais juste te protéger.

— Quoi qu’il en soit, ce que tu as fait était mal.

Sean n’avait rien à dire.

— Je ne le sens pas. Je sais que tu es mon frère, mais je vais demander à quelqu’un d’autre.

— Écoute, je suis désolé, OK ? Je vais venir m’excuser à Cassandra sur le champ.

— Non. On en a eu assez pour une journée.

— Mike, je suis ton frère. Allez.

C’était plus difficile que je l’aurais cru, mais je tins bon.

— Désolé, mais c’est comme ça.

— Mais… tu ne peux pas m’éliminer comme ça !

— Je veux que Cassandra soit à l’aise le jour de son mariage, et pas qu’elle se sente dévalorisée parce que tu ne l’apprécies pas.

— Je l’apprécie. J’adore Cassandra.

— On ne dirait pas.

— Je devais en être sûr, OK ?

— Si je n’étais pas inquiet, tu n’aurais pas dû l’être. Si Scarlet et toi aviez des problèmes, je ne la mettrais jamais au pied du mur en la forçant à faire quelque chose contre son gré.

— Je ne l’ai pas forcée, lâcha-t-il. Je l’ai persuadée.

— Tu lui as dit que, si elle ne le faisait pas, c’était la preuve qu’elle était coupable.

— Eh bien, pourquoi en faisait-elle tout un plat ? Si elle n’avait rien à cacher, pourquoi refuser ?

— Parce qu’elle n’a rien à me prouver, répondis-je un ton plus haut, ma tension grimpant en flèche. Je suis désolé que ce soit arrivé. Je ne veux pas te foutre à la porte de mon mariage, mais je n’ai pas le choix. Je ne veux pas de toi à mes côtés samedi, vu comment tu as traité ma fiancée.

Au bout du fil, Sean resta muet, avant de murmurer :

— C’était dans ton intérêt…

— Je sais… mais ce n’était pas ce que je voulais.

Sean ne reprit pas.

— Je dois y aller.

— Ouais, dit-il d’une voix si fluette que je l’entendis à peine.

Je raccrochai sans dire au revoir.

7

Sean

Putain, qu’est-ce que je me sentais con !

Mon frère ne voulait plus de moi comme témoin. Je savais qu’il m’en voudrait, mais nous avions toujours réglé nos différends. Nous nous disputions et nous battions jusqu’à ce que l’affaire soit résolue. Je ne m’étais pas attendu à ce qu’il m’éjecte du mariage. J’étais son frère et je voulais être à ses côtés le plus beau jour de sa vie.

J’étais au plus mal.

Je me fichais bien des mariages et de ce que j’y ferais. Ça ne changeait rien à mes yeux. Mais il était douloureux de ne pas être le témoin de mon frère. Le fait que j’aie mis à mal notre relation était le plus blessant. J’étais si bouleversé que je ne pouvais même pas en parler à ma femme. Je sortis de la maison et me dirigeai vers la plage, sans un regard en arrière. Elle m’avait demandé quelque chose, et je l’avais ignorée. Je n’avais plus les idées claires. J’étais au fond du trou, en train de me noyer.

Je m’assis sur la plage et regardai le sable sous mes pieds. Les vagues déferlaient sur la plage un peu plus loin, mais je ne les voyais pas. J’entendais seulement leur bruit. Quelques étoiles brillaient dans le firmament, mais la pollution lumineuse empêchait de bien les voir.

— Sean ?

Je ne regardai pas Scarlet. Je voulais être seul.

— Rentre à la maison.

— Qu’est-ce qui ne va pas ? demanda-t-elle en s’asseyant à côté de moi.

— Je veux être seul, répondis-je, d’un ton plus agressif que je l’aurais voulu.

— Tu me dis toujours tout…

Je posai mes bras sur mes genoux sans la regarder.

— J’ai vraiment tout foiré.

Elle ramena ses genoux vers sa poitrine en m’écoutant.

— L’ex-mari de Cassandra est venu voir Mike au bureau, en demandant un test de paternité. Mike a refusé de croire que Cassandra lui avait menti et avait couché avec son ex pendant leur rupture, donc il a refusé tout net. Mais je n’ai pas pu laisser couler. Et si elle avait menti ? Et si le bébé n’était même pas de Mike ?

— Puis que s’est-il passé ?

— Je suis allé trouver Cassandra et je lui ai demandé de faire le test.

— Sans le dire à Mike ? demanda-t-elle en écarquillant les yeux.

Je hochai la tête.

— Je lui ai dit que je ne lui faisais pas confiance. Que si elle ne faisait pas le test, je douterais toujours d’elle. Que si elle refusait, elle avait quelque chose à cacher. Elle a refusé à plusieurs reprises, mais j’ai fini par la convaincre. Elle a dit qu’elle ne me pardonnerait jamais de l’avoir forcée à le faire. Mais j’ai persévéré, parce que je n’allais pas laisser mon frère se faire avoir.

— Et ?

— Le test dit que Mike est le père, répondis-je en hochant la tête.

Scarlet poussa un soupir de soulagement.

— Mais ça ne veut pas dire qu’elle n’a pas couché avec Zander, ce dont je suis convaincu.

— Tu l’as dit à Mike ?

— Ouais. Il était furieux. Il est rentré chez lui pour parler à Cassandra. Il vient de m’appeler pour me dire que je n’étais plus invité au mariage.

Elle poussa un cri.

— Il t’a exclu ?

— Il dit qu’il ne veut pas me voir devant l’autel avec Cassandra, pas après ce que j’ai fait. Il m’en veut de m’être immiscé dans sa relation. Mais je devais en être sûr, pour lui. Je ne pouvais pas rester sans rien faire si mon frère se faisait flouer.

Je secouai la tête, les yeux braqués sur le sable.

— Maintenant, tout est foutu.

Scarlet posa son menton sur sa main tout en regardant l’océan.

— Tu crois qu’il exagère ? demandai-je.

Elle poussa un profond soupir.

— Et si la situation était inversée ? Et si Mike m’avait fait ça, à moi ?

— J’aurais été furieux.

— Et ? demanda-t-elle en hochant la tête.

— Mais j’aurais compris pourquoi il l’avait fait, que c’était pour me protéger. Que je ne voulais que son bien.

Elle me frotta le dos.

— Je sais que tu voulais juste le protéger, mais tu t’es mêlé de leurs affaires. Tu as dépassé les bornes, Sean.

Je me dégageai pour ne pas sentir sa main. Je me déchaînais contre elle alors qu’elle n’y était pour rien, mais c’était plus fort que moi.

— Qu’en sais-tu ? Ce n’est pas toi qui surveilles les moindre faits et gestes de Ryan ? Tu ne lui as pas dit que j’avais baisé sa fiancée.

Ses yeux brûlèrent d’hésitation, mais elle ne broncha pas. Elle ravala sa colère et laissa couler.

— Je voulais juste l’aider. Je réalise que j’ai un peu exagéré, mais je devais savoir, OK ? Et si Janice épousait Ryan et que tu n’étais pas sûre qu’elle porte son bébé ou celui d’un autre type ?

Scarlet contemplait l’océan en silence.

— Réponds-moi, criai-je.

— Tu me demandes ce que j’aurais fait ?

— Ben oui. T’es sourde ?

Ça faisait longtemps que je ne m’en étais pas pris à Scarlet. Je devais cesser.

— Moi, j’en aurais d’abord parlé à Mike.

— Ce que j’ai fait, la coupai-je.

— Je n’ai pas terminé, siffla-t-elle. Puis je serais allée voir Cassandra et je lui aurais demandé gentiment de faire le test. Si elle avait refusé, je n’aurais pas insisté, et je ne l’aurais certainement pas menacée ou poussée. La clé pour que les gens fassent ce que tu veux, c’est de leur donner une bonne raison de le faire. La harceler ne t’aurait mené nulle part – surtout avec quelqu’un comme Cassandra.

— On dirait que tu sais tout sur tout, dis-je avec mélancolie.

Assise à cinquante centimètres de moi, Scarlet gardait ses distances.

Irrité, je passai mes doigts dans mes cheveux.

— Je ne sais pas quoi faire…

Elle resta silencieuse.

— Bébé, aide-moi.

— Quoi ? Que veux-tu que je fasse ?

— Dis-moi comment régler ça. Je ne veux pas perdre mon frère. Je ne veux pas que Cassandra m’en veuille. Franchement, je faisais uniquement ce qui était le mieux pour mon frère. Je me suis peut-être laissé emporter et j’en suis désolé.

Je posai mes mains sur mon visage et soupirai. Le stress s’insinuait jusque dans mes os.

— J’irai lui parler, dit-elle tout bas.

— Quand ?

— Eh bien, c’est un peu tard pour aujourd’hui.

— S’il te plaît, soupirai-je.

— OK. Je vais y aller.

— Merci.

Elle se releva et épousseta le sable sur son jean.

— Je vais t’y conduire.

— Je peux m’en sortir toute seule, Sean.

— Je viens avec toi, dis-je d’un ton sec.

Elle sut qu’il valait mieux ne pas protester.

Nous montâmes dans la voiture et roulâmes les deux kilomètres qui nous séparaient de leur maison. Quand nous tournâmes dans leur allée, nous vîmes que les lumières étaient allumées. Il n’était pas trop tard : ils étaient encore réveillés.

Nous approchâmes de la porte, et je gardai les mains dans les poches.

— Laisse-moi parler, d’accord ? dit Scarlet tout bas.

Je hochai la tête.

Elle toqua, et nous attendîmes tous les deux.

Mike ouvrit la porte une minute plus tard, l’air fâché.

— Je t’avais bien dit de nous foutre la paix pour aujourd’hui.

Je restai coi.

Scarlet s’éclaircit la gorge.

— Je peux te parler ?

Mike la regarda, avant de me foudroyer du regard.

— Tu vas utiliser ta femme pour m’amadouer ? Typique.

Scarlet posa une main sur son bras pour le réconforter.

— S’il te plaît, écoute-moi.

Mike ne pouvait rien refuser à Scarlet car il l’aimait comme une sœur. Je le soupçonnais de l’aimer plus que moi, en particulier maintenant.

— D’accord, dit-il en nous faisant de la place pour entrer.

Cassandra était assise sur le canapé, une couverture sur les genoux. Elle nous vit et se leva, le visage indéchiffrable. Elle portait un pull de Mike qui lui battait les cuisses. Elle s’approcha de Mike et se serra contre lui, comme si je risquais de péter un plomb et de la blesser.

C’était moi qui étais blessé.

— Salut, dit Scarlet, mon porte-parole. Désolée de passer si tard, mais c’est important.

Cassandra ne pipa mot. Elle ne me regarda même pas, comme elle l’avait dit.

Scarlet se racla la gorge.

— Je me rends bien compte que ce n’est pas l’idéal, à cause de ma relation avec Sean, mais j’aimerais être la modératrice dans cette discussion. Je vois très bien les deux côtés de l’histoire, et je veux juste aider.

Mike m’adressa un regard éloquent, avant de se tourner vers Scarlet.

— Sean a peut-être franchi une limite avec son comportement, commença Scarlet.

— Peut-être ? cracha Cassandra, avec du venin dans la voix.

— Il a franchi une limite, rectifia Scarlet. Mais essaie un peu de te mettre à sa place. Si tu avais vraiment peur que ton frère épouse quelqu’un qui portait le bébé d’un autre homme, tu ne serais pas déterminée à aller au fond des choses ?

Cassandra secoua la tête, les yeux brûlants.

— Si Sean m’avait simplement demandé de le faire, d’accord... Mais ce n’est pas comme ça que ça s’est passé. Il m’a forcé la main. Il ne m’a pas touchée, mais il m’y a forcé. Et ce serait différent si Mike avait voulu que je fasse le test. S’il me l’avait demandé, je n’aurais pas hésité à le faire. Je ne l’aurais pas mal pris. Mais le fait que Sean se soit octroyé le droit de me forcer à faire quelque chose me montre bien qu’il se fiche complètement de moi, qu’il ne me fait pas confiance et qu’il ne me trouve pas assez bien pour épouser son frère. Et si c’est le cas, tu comprends bien que je ne veuille pas de lui à notre mariage.

Mike caressa son bras pour essayer de la calmer.

— Ce n’est pas du tout ça, marmonnai-je.

Cassandra me regarda comme si elle voulait me gifler.

— Tu m’as dit en me regardant dans les yeux que tu ne me faisais pas confiance.

— J’étais frustré parce que tu refusais de coopérer, rétorquai-je vivement. J’ai laissé parler la colère. Je suis désolé. Je le pense vraiment.

— J’espère que tu te sens mal, cracha-t-elle. Je t’avais bien dit que Mike était le père.

— Ça ne veut pas dire que tu n’as pas couché avec Zander.

Merde ! Pourquoi avais-je dit ça ?

Scarlet tressaillit, puis soupira.

— Va te faire foutre, s’écria Cassandra, les joues rouges de colère. Tu peux parler, connard. Tu as traité Scarlet comme de la merde pendant tout le début de votre histoire, mais c’est moi qui dois répondre aux interrogations ? Pourquoi mentirais-je ? Mike m’aurait reprise même si j’avais couché avec Zander. Ça n’aurait aucun sens de lui cacher ça.

— Oh si, parce qu’il déteste ce type, dis-je simplement.

— Tu devrais laisser ton avocate parler à ta place, siffla-t-elle. Parce que tu ne fais que t’enfoncer.

Mike gardait sa main sur son bras pour la maintenir en place.

— Cassandra, je suis désolé, dis-je avec autant de conviction que possible. Je n’ai jamais vu mon frère plus heureux, et ça me suffit pour t’aimer. Il a complètement changé et il a enfin trouvé sa place. Je suis très heureux que tu fasses partie de notre famille et que tu aies fait de mon frère un homme. Bien sûr que je tiens à toi. La situation a dégénéré.

Elle secoua la tête.

— Je t’ai donné l’occasion de renoncer. Je t’ai dit que si tu me mettais la pression, tu en paierais le prix. Tu as accepté les conséquences en me forçant la main.

— Un peu de compassion, dit Scarlet doucement. Montre-lui un peu de compassion. Il voulait simplement protéger Mike.

— Mike n’a pas besoin d’être protégé de moi ! siffla-t-elle. J’ai foiré une fois, et ça me hantera pour toujours ? Je ne serai plus jamais digne de confiance ? Je ne suis pas une menteuse. Je n’en ai jamais été une et je n’en serai jamais une. J’aime Mike de tout mon cœur et je ne veux pas lui faire de mal. Comment pourrais-je laisser un homme qui ne me croit pas être son témoin ?

— Je suis désolé, dis-je, la poitrine serrée. Désolé. Ne m’enlève pas mon frère.

— Je ne l’ai pas enlevé, rétorqua Cassandra, les yeux enflammés. Il a pris cette décision tout seul. Je ne lui ai rien demandé.

C’était ma plus grande crainte. Je le regardai et me sentis plus triste que jamais.

— Allez, Mike. Je t’ai présenté mes excuses.

Il secoua la tête.

— Tu as manigancé dans mon dos, Sean. J’ai dit que je ne voulais pas de ce test, mais tu as foncé quand même. J’aurais préféré que tu me tabasses jusqu’à ce que je change d’avis, ou même que tu cafardes à papa. Mais mettre ma fiancée au pied du mur est impardonnable. Tu sais très bien qu’on ne touche pas aux femmes, dit-il en regardant Scarlet, puis moi. J’ai risqué ma vie pour protéger ta femme. Je crevais de trouille et j’ai failli être blessé. Mais je l’ai fait pour toi, parce que tu es mon frère. Et toi, pour me remercier, tu pièges ma copine et tu la forces à faire quelque chose qu’on ne voulait ni l’un ni l’autre ? C’est mal, très mal.

Je ne me pardonnerais jamais ce que j’avais fait. C’était horrible. Je voulais me rouler en boule et crever.

— On fait tous des erreurs, dit Scarlet. L’important, c’est que Sean voulait te protéger.

— Et tu trouves que ça justifie ce qu’il a fait ? demanda Mike, incrédule. Non. Pas du tout. Je ne veux pas de lui à mes côtés le jour de mon mariage. Il n’était certainement pas de mon côté quand il m’a fait ce coup-là.

Un trou béant se forma dans mon cœur.

— Mike, dit Scarlet en devenant plus agressive. Je sais que tu en veux à Sean et tu as tes raisons. Mais c’est ton mariage. Tu n’en auras qu’un. Ne jette pas ton propre frère à la rue.

— Qu’est-ce que ça change ? demanda Mike en se tournant vers moi. Pourquoi voudrais-tu être mon témoin si tu n’apprécies pas ma fiancée ?

— Je l’apprécie, répondis-je avec véhémence. Vraiment beaucoup. Quand vous avez rompu, j’étais abattu. Je ne voulais pas de ça pour vous. Je voulais juste m’assurer qu’elle était la bonne personne pour toi.

— Tu me fais penser à maman, dit-il gravement. Tu as agi comme elle.

Je ne relevai pas son accusation. Nous chamailler ne nous mènerait nulle part.

— Mike, je t’aime. Ne me repousse pas.

Je savais que j’avais l’air d’une pleureuse, mais je ne voulais pas le perdre. S’il me repoussait maintenant, ça ne ferait qu’empirer au fil des ans. Il m’en voudrait, et les kilomètres entre nous s’étireraient jusqu’à devenir un océan.

Mike soutint mon regard, avant de détourner les yeux.

— J’ai besoin de souffler, là…

Scarlet se tourna vers Cassandra.

— Suis-je toujours ta demoiselle d’honneur ?

— Bien sûr, répondit-elle en s’attendrissant. Tu n’as rien à voir là-dedans.

Scarlet hocha la tête.

— Alors s’il te plaît, réfléchis à ta colère. Pardonne à mon mari. Ne les éloigne pas.

Cassandra soupira, puis baissa les yeux.

— Je n’empêcherai pas Mike d’être proche de son frère. Je n’interviendrai pas.

Scarlet se tourna vers Mike.

— Sean s’est excusé et il le pense vraiment. J’aimerais qu’on tourne la page et qu’on soit une vraie famille. N’oublie pas tous les bons moments à cause d’un os.

— Un os ? répéta Mike en riant. Tu crois que c’était un simple os ? Non, c’est de la trahison.

Scarlet m’adressa un regard de sympathie, avant de se retourner vers Mike.

— Rien au monde n’est plus important que la famille. Tu as pardonné à ta mère pour son comportement, maintenant pardonne à Sean pour le sien.

— Il n’a pas une tumeur dans la tête, cracha Mike, avant d’aller ouvrir la porte. Maintenant, sortez d’ici.

Scarlet soupira, puis baissa les bras.

— Bonne soirée.

Elle me prit par la main et m’entraîna dehors. J’étais apathique, presque mort.

— On va trouver une solution, Sean.

Mike claqua la porte dès que nous fûmes sortis. Le bruit résonna dans mon esprit. Incapable de conduire, je tendis les clés à Scarlet et la laissai me ramener.

8

Mike

Sean ne vint pas au bureau le lendemain. Je savais qu’il était mal, mais j’étais surpris qu’il soit bouleversé au point de ne pas venir travailler. Peut-être ma réaction était-elle exagérée, mais je me sentais en droit d’être furieux. Il avait dépassé les bornes et ce qui était fait était fait. Il pouvait tout faire, mais aller piéger ma femme dans mon dos était impardonnable. Je pouvais tout pardonner et oublier, mais Cassandra était l’exception à la règle. Mon amour pour elle entrait dans une tout autre catégorie.

Au lieu de me concentrer sur mes dossiers, je ne cessais de penser à mon frère et à son air déprimé. Je voyais bien qu’il se sentait vraiment mal pour ce qu’il avait fait. Mais ça ne changeait rien au résultat. Pourrais-je lui pardonner si facilement ?

Je savais que mes parents seraient contrariés s’ils savaient que j’avais jeté Sean du mariage. J’étais surpris que Sean ne se soit pas réfugié dans les jupes de papa pour cafter. Pour une fois, il essayait de résoudre les choses sans se tourner vers lui.

J’appelais Cassandra toutes les deux heures, nerveux qu’elle soit loin de moi. Même si Scarlet était tout près, j’aimais m’assurer qu’elle allait bien. Le système de sécurité que j’avais fait installer dans la maison était du dernier cri, mais, tant que je n’aurais pas des douves et une cavalerie de gardes, je ne cesserais de me ronger les sangs.

Elle avait besoin d’une voiture. Je lui laisserais la mienne si je le pouvais, mais je devais partir travailler. Je voulais lui acheter quelque chose de gros, de sûr. Un Hummer ? J’hésitais. Un véhicule où elle pourrait faire rentrer tous nos enfants.

J’attendis que Zander se pointe, mais il ne vint pas. Pourtant, juste avant la fin de la journée, il arriva.

J’étais près de l’égorger, puis de balancer son corps par la fenêtre. Cet enfoiré jouait avec moi, et je ne voyais pas pourquoi. Rien de ce qu’il dirait ne m’éloignerait de ma fiancée. Elle était à moi. À moi.

— Quoi ? aboyai-je.

— Je veux ce test de paternité.

Si je n’avais pas été au travail…

— Elle l’a fait et je suis le père ! Pas que j’aie eu besoin de vérifier… Maintenant, dégage.

— Je veux la preuve, dit-il sans bouger d’un poil.

— Arrête de m’emmerder, rétorquai-je. Tu n’as pas couché avec elle.

— C’est ce qu’elle dit, oui.

Je me saisis de la copie du test de Cassandra et la lui lançai.

— Voilà. Content ?

Il le regarda à peine, avant de rougir de colère.

— Elle a couché avec moi quand vous étiez séparés. Et elle t’a menti.

— C’est toi qui me mens, sifflai-je en grinçant des dents.

— Non.

Je n’avais pas de temps à perdre avec ça.

— Sors de mon bureau, et que ça saute.

— Tu vas quand même l’épouser ? demanda-t-il, incrédule.

— Sors d’ici, ou je te jette par la fenêtre.

Il plissa les yeux, pleins de haine, avant de jeter les résultats à terre. Il sortit en trombe, les épaules raides, en agitant les bras. Il était bête de penser que ce plan stupide pourrait fonctionner. Rien ne m’empêcherait d’épouser l’amour de ma vie.

Quand je rentrai ce soir-là, Cassandra avait mitonné un petit plat chaud. Elle portait une robe ample qui dévoilait son gros ventre. Ses cheveux étaient tressés sur une épaule.

Elle était mon plus grand fantasme.

— Coucou, bébé, dis-je, avant de l’embrasser langoureusement tout en caressant son ventre.

Elle réagit immédiatement en posant les mains sur mon torse.

— Je suis contente que tu sois rentré. Tu m’as manqué.

— C’est vrai ? demandai-je en souriant.

— Tu me manques toujours.

— Cool. C’est ce que je veux entendre.

Elle m’embrassa au coin des lèvres, ce qui me donna des frissons.

— Tu as passé une bonne journée ? demanda-t-elle.

Je pensai immédiatement à Zander.

— Mouais.

— Que s’est-il passé ? demanda-t-elle en percevant mon agacement.

Je ne voulais pas en parler. Ça n’en valait pas la peine.

— J’ai beaucoup pensé à mon frère.

Elle passa les mains sur mes épaules et massa doucement mes muscles.

— Et à quoi pensais-tu ?

— Je ne sais pas. Il semblait sincèrement désolé…

Cassandra continua à me masser sans rien dire.

— Je suis si… furieux contre lui, mais je me sens mal pour lui en même temps.

— Alors demande-lui d’être ton témoin.

Je soupirai. 

— Mais je sais que tu lui en veux.

— Et alors ? C’est ton frère, Mike. Tu ne peux pas évincer quelqu’un de ta vie parce que ta fiancée ne l’apprécie pas. Les femmes, ça va ça vient, mais la famille, c’est pour toujours.

— Tu es pour toujours, dis-je d’un ton menaçant.

— Tu vois ce que je veux dire, lança-t-elle avec impatience. Quoi que tu décides, je te soutiendrai. Peut-être qu’on réapprendra à s’apprécier à un moment donné. Mais je ne veux pas que tu le repousses à cause de moi. Fais ce que tu veux.

— Je ne sais pas ce que je veux, murmurai-je. Je suis perdu.

— Alors prends ton temps. Tu as encore quelques jours.

Je posai mes lèvres sur son front et m’attardai un instant, chérissant la déesse dans mes bras. Je n’avais jamais imaginé rentrer chez moi et être accueilli par une beauté enceinte de mon bébé. Je ne m’étais jamais imaginé si heureux. C’était difficile de rester fâché.

— Maintenant, va te débarbouiller, on va bientôt dîner, dit-elle en s’éloignant, avant de me donner une petite fessée.

— D’accord, patronne, dis-je en souriant, adorant son tempérament de feu. Laisse-moi d’abord enclencher l’alarme.

J’étais toujours si pressé de rentrer dans les bras de ma femme que j’oubliais de la remettre. Je me dirigeai vers la porte, mais me figeai en voyant trois mecs en noir courir vers moi.

Tout devint silencieux tandis que mon corps se tendait, en position de défense. J’avais une fraction de seconde pour réagir, pour faire quelque chose avant qu’ils ne défoncent la porte. J’ignorais si c’étaient des voleurs ou des assassins, mais peu importe.

— Cassandra !

Je hurlai si fort qu’elle lâcha sa casserole.

— Quoi ?

Je l’attrapai par le bras et la menai vers l’étage.

— Cours !

— Quoi…

— Cours !

Je la poussai dans les escaliers, protégeant ses arrières. J’entendis la porte s’écraser dans mon dos, faisant voler du verre partout.

Elle accéléra l’allure et monta quatre à quatre. Je restai derrière elle, la poussant pour qu’elle ne ralentisse pas. Nous entrâmes dans la chambre, où je fis claquer la porte et la verrouillai.

— Oh mon Dieu…, siffla Cassandra, paniquée.

— Bébé, reste calme. Je ne les laisserai pas te faire de mal.

Je poussai la commode devant la porte pour la barricader.

Elle poussa un soupir, les mains dans ses cheveux.

— Qu’est-ce qu’ils nous veulent ?

— J’en sais rien. Ils savaient qu’on était à l’intérieur, donc ça m’étonnerait qu’ils soient venus voler.

— Zander…

Cette pensée m’avait traversé l’esprit aussi. Je sortis mon téléphone et l’attrapai par le poignet.

— Appelle d’abord Sean. Il est plus près. Puis appelle les flics.

— Qu’est-ce que tu vas faire ? demanda-t-elle, le téléphone tremblant dans sa main.

J’ouvris la fenêtre de la chambre et poussai Cassandra vers elle.

— Je veux que tu restes sur le toit et que tu passes ces appels.

— Et toi ?

Je n’avais pas le temps de répondre.

— Fais ce que je te dis !

— Je ne peux pas te laisser ! s’écria-t-elle, les larmes roulant sur ses joues.

— Tout ira bien. Vas-y.

Je la soulevai jusqu’à l’appui de fenêtre et l’assis de l’autre côté.

— Viens avec moi !

— Je ne peux pas ! Allez !

Je refermai la fenêtre. Elle m’adressa un regard larmoyant, avant de se cacher.

Je déplaçai la deuxième commode contre la porte de la salle de bain pour leur faire croire que Cassandra s’y était réfugiée. S’ils pensaient qu’elle était là, ils ne la chercheraient pas ailleurs. Je devais les retenir jusqu’à l’arrivée des secours.

Ils se ruèrent sur la porte, tentant de l’ouvrir. Mon cœur battait la chamade. J’ignorais comment je respirais toujours. J’aurais aimé avoir une arme dans la maison. Cassandra était contre les armes à feu, et puisque nous avions un bébé en route, je voulais éviter les accidents. Mais je regrettais de n’avoir rien pour nous protéger.

J’entrai dans la penderie et délogeai un barreau du mur. Les vêtements s’empilèrent tous au sol. Ce n’était pas un pistolet, mais ça ferait l’affaire. Et s’ils étaient armés… eh bien, je serais foutu. Tant que Cassandra s’en sortait, je pouvais mourir en la sachant saine et sauve. Sean n’était qu’à deux kilomètres. Je savais qu’il viendrait sans tarder.

Les intrus hurlaient à présent et essayaient d’enfoncer la porte. Quand je vis une lame transpercer le bois, je sus qu’ils avaient décidé de l’abattre. Je restai en place, le barreau en main. Dès qu’ils franchiraient la porte, je l’abattrais sur leur gueule.

D’autres morceaux de bois volèrent et je vis apparaître un visage familier. C’était bien Zander. Je compris ce qui se passait. Il était venu me tuer et kidnapper Cassandra. C’était bien pire que je ne le pensais.

Un trou suffisamment grand me permit de passer le barreau de l’autre côté et de les repousser de toutes mes forces. Le bruit d’un corps rebondissant sur les marches m’indiqua que j’avais touché une cible. Mais il en restait deux autres.

Des coups de feu retentirent et je sautai de côté, hors de la ligne de mire. Mes oreilles bourdonnaient. Je tâtonnai mon corps, me demandant si j’avais été touché. Si c’était le cas, je ne sentais rien. Je ne vis pas de sang sur mon costume.

Ils entrèrent tous les deux, l’arme au poing.

Putain. Je n’avais plus de temps.

Zander fouilla la pièce des yeux et me vit. Il pointa son canon entre mes deux yeux.

— Où est-elle ?

Je ne répondis rien. Nous y étions. Il allait me descendre.

— Elle est là-dedans, fit l’autre en se déplaçant vers la salle de bain.

Zander hocha la tête. Son regard de dément se riva au mien, sa soif de sang évidente.

— Tu as de la chance que je ne fasse pas traîner les choses.

C’était la fin. J’étais fait comme un rat.

9

Sean

J’étais assis sur le canapé, ma femme blottie contre moi. Nous regardions un épisode de Friends, et Scarlet gloussait en regardant Joey faire le pitre. Je n’étais pas fan de la série, mais je voulais faire plaisir à ma femme. Elle portait la culotte, dans cette maison.

Mon cœur avait palpité toute la journée. Je n’avais cessé de penser à mon frère, en me demandant si nous nous réconcilierions un jour. Scarlet m’avait soutenu toute la journée. Elle avait tout fait pour me mettre du baume au cœur, mais je souffrais quand même.

Sous la couverture, Scarlet était blottie contre mon corps. J’avais apprécié de rester à la maison avec elle. J’aurais préféré être moins déprimé pour en profiter plus. Nous avions marché sur la plage et déjeuné sur la terrasse. Mais Mike n’avait jamais quitté mes pensées.

— Sean, tout ira bien, murmura-t-elle.

— Tu crois ?

— J’en suis sûre, dit-elle en frottant mon torse. Je connais Mike. Il est fâché, mais il changera d’avis.

— Bientôt ?

— Oui. J’ai foi en lui.

Je soupirai.

— J’ai vraiment merdé.

— Mais tu t’es excusé. On fait tous des erreurs. Mike ne fait pas exception.

Je tentai de me détendre. Ma femme avait toujours raison – même si je ne le reconnaîtrais jamais devant elle.

Mon téléphone sonna dans ma poche, donc je le sortis sans déplacer Scarlet. Elle n’était pas lourde, mais je ne voulais pas blesser son ventre. Je décrochai sans regarder qui m’appelait.

— Allô ?

— Sean ! hurla Cassandra au téléphone, la voix étranglée par les larmes.

Je me redressai et repoussai Scarlet. Mon corps s’était figé, prêt à lutter.

— Qu’est-ce qu’il y a ?

— Des hommes ont fait irruption dans la maison. Ils vont nous tuer !

Elle sanglotait si fort que j’avais du mal à la comprendre, mais j’avais toutes les informations nécessaires. Je ne compris pas la suite, car c’était incohérent, aussi je répondis :

— J’arrive !

Je bondis du canapé et m’élançai.

— Sean, qu’est-ce qu’il y a ?

Pas le temps de répondre… Je sprintai à l’étage, sortis le fusil de chasse chargé que je cachais sous mon lit, et je redescendis au pas de course. J’attrapai mes clés et me ruai vers la porte.

— Sean !

Je ne pouvais pas m’arrêter, pas même pour elle.

— Appelle les flics et envoie-les chez Mike. Je dois y aller.

Elle courut vers moi, avant de se blottir entre mes bras.

— Je t’aime.

— Je t’aime aussi, dis-je en plantant un baiser féroce sur ses lèvres.

Je n’avais pas le temps de savourer son regard. Je n’avais pas le temps de m’expliquer. L’horloge tournait. J’ignorais face à quoi je me retrouverais, et il y avait toujours un risque que j’y passe en essayant de sauver mon frère, mais je devais le prendre. Je savais que Ryan et mon père prendraient soin de Scarlet si je ne revenais pas.

Je sautai dans la voiture et démarrai au quart de tour, sans regarder ma femme qui était plantée devant l’entrée, le téléphone en main pour appeler la police. Je dévalai la route, accélérant aussi vite que la voiture me le permettait. Le moteur vrombit et je pris de la vitesse. C’étaient les deux plus longs kilomètres que j’avais parcourus de ma vie.

Je remontai leur allée à toute allure, puis freinai d’un coup. Sans couper le moteur, je sortis avec mon fusil.

— Sean !

Je levai les yeux et vis Cassandra sur le toit.

— Ça va ?

— Mike est dans notre chambre ! Dépêche-toi !

Je ne pouvais pas l’aider. Elle était trop haut et n’était pas en danger pour l’instant. Je sprintai dans la maison et vers les escaliers. Un corps était allongé en bas. Le mec semblait être dans les vapes.

Sans hésiter, je grimpai les escaliers et vis des éclats de bois par terre. Je crevais de trouille, je devais le reconnaître. Si ça faisait de moi un trouillard, soit. Mais je levai le fusil et le braquai droit devant, prêt à dégommer des têtes.

— Où est-elle ? demanda une voix.

— Elle est là-dedans ! lança une autre.

Ils étaient donc deux.

J’entrai dans la chambre et vis un homme déplacer une commode poussée devant une porte. L’autre maintenait Mike à terre, l’arme pointée sur son visage. Mike tourna les yeux vers moi sans réagir. Il resta immobile.

Je saisis le mec par la peau du cou et le jetai par terre. Son arme fit feu quand il perdit l’équilibre. Je posai le pied sur son dos et visai le deuxième intrus avec le fusil.

— Lâche ton arme.

Mike rampa vers le pistolet du premier, qui était tombé sur le plancher. Quand il l’eut bien en main, il le pointa directement sur la tête du mec à mes pieds. Ils étaient faits.

— Un geste, et je fais exploser ta cervelle.

L’homme qui me faisait face posa les yeux sur son camarade, mais ne fit pas mine de bouger.

— J’ai dit, lâche ton arme ! répétai-je en agitant mon fusil vers lui. Si tu ne me tires pas dans la tête, je survivrai. Toi, en revanche, je te promets que tu ne survivras pas au coup d’un fusil de chasse. Alors lâche ton arme, ou je tire !

Sa main trembla, puis il lâcha son flingue par terre. Il mit les mains en l’air.

— À genoux, ordonnai-je.

Il se baissa lentement.

— Les mains sur la tête, lâchai-je.

Il fit ce que je lui avais demandé.

Mike gardait le pistolet braqué sur l’homme à terre. Il ne le quittait pas des yeux.

Je restai immobile, le deuxième homme dans ma ligne de mire. J’avais trop peur de bouger. Le fusil était lourd, mais mes mains ne tremblaient pas. Mike ne me parla pas. Nous étions concentrés sur notre tâche. Je savais que les flics arriveraient bientôt, et je ne bougerais pas tant que ces hommes ne seraient pas menottés. Cassandra était sur le toit, mais elle pouvait attendre.

Le silence s’étira.

— Ça va, Mike ? demandai-je sans perdre des yeux l’intrus.

— Je ne suis pas blessé.

— Cool.

— Les flics sont en route ?

— Ouais.

Silence.

— Cassandra va bien ?

— Elle est toujours sur le toit.

Il poussa un soupir de soulagement.

J’entendis des sirènes au loin. Elles se rapprochèrent, puis je vis les lumières clignoter dans l’allée devant la maison. Des hommes entrèrent en criant dans la maison. J’entendis des chiens aboyer. Dieu merci, ils étaient arrivés ! J’étais pétrifié.

Des pas résonnèrent tandis qu’ils empruntaient les escaliers. Quand ils arrivèrent enfin dans la chambre, l’agent de police tourna son arme vers moi.

— Posez ça.

Je baissai mon fusil, puis le jetai sur le lit, hors de portée. Mike fit pareil.

Puis les flics s’occupèrent de passer les menottes aux mecs, prenant la relève. Je repris mon souffle, ébranlé. Je me tournai vers Mike, mais il avait disparu.

Il était en train d’ouvrir la fenêtre pour aider Cassandra à rentrer. Elle sanglotait comme une hystérique, incapable d’aligner deux phrases. Elle passa ses bras autour de lui et pleura en marmottant des paroles incohérentes.

— Bébé, je vais bien, dit-il en la serrant contre son torse pour la calmer.

— Purée, j’ai eu si peur…, sanglota-t-elle en tâtant ses bras et son torse.

— Tout va bien. Personne n’est blessé.

Elle passa ses bras autour de lui et continua à sangloter.

Les agents lui demandèrent s’il avait besoin de soins médicaux, mais il refusa. Tout s’était bien mieux déroulé que je ne m’y étais attendu. J’avais risqué ma peau. Je n’avais tiré avec un fusil qu’une poignée de fois. Je n’étais certainement pas un tireur entraîné.

— Désolée de t’avoir laissé tout seul, renifla Cassandra. Je ne voulais pas, mais le bébé…

— Tu as fait ce qu’il fallait, dit-il d’une voix calme. C’était exactement ce que je voulais que tu fasses, Cassandra.

— Mais je m’en veux quand même…

Tout résonnait autour de moi, mais je n’arrivais à me concentrer sur rien. Mes muscles étaient bandés, mon corps stressé, choqué. Tout s’était passé si vite mais, en même temps, c’était comme si le temps s’était arrêté. Je devais appeler Scarlet pour lui dire que tout allait bien, mais j’étais figé. Engourdi.

Cassandra s’éloigna de Mike et me prit dans ses bras. J’étais si apathique que je ne lui rendis pas son affection. J’étais presque tétanisé.

— Merci, merci. Tu lui as sauvé la vie…

— C’est mon frère, dis-je platement, tout en trouvant la force de lui frotter le dos.

— Merci beaucoup.

Je regardai le mur, ignorant ce que je pensais ou ressentais.

Mike vint m’enlacer et me serra longuement. Je poussai un soupir de soulagement en sentant sa force. Elle sembla me ramener à la réalité. Nous étions sains et saufs. Personne n’avait été blessé. Personne n’était mort.

— Merci.

— Tu n’as pas à me remercier, murmurai-je.

— Ils m’auraient tué, avant de prendre Cassandra. Je te dois la vie.

— Je serai toujours là pour toi.

— Je t’aime, mon frère, dit-il sans me lâcher.

— Moi aussi.

Je tentai de ne pas me laisser aller aux émotions, mais je me décomposais.

— Appelle ta femme et dis-lui que tu vas bien, dit Mike en s’éloignant.

— Oh. Ouais.

Mon esprit était ailleurs. Je ne touchai pas à mon téléphone.

Mike prit le sien des mains de Cassandra et l’appela.

— Scarlet ? C’est Mike. Sean va bien.

Il marqua une pause pour l’écouter.

— Ouais, il n’a rien. Attends deux secondes, dit-il avant de me tendre le téléphone. Elle veut te parler.

Je regardai longuement le portable, avant de l’attraper et de le porter à mon oreille.

— Je vais bien.

Mon esprit était dissocié de ma bouche. Je n’avais pas les idées claires.

— Tu n’es pas blessé ? demanda Scarlet en sanglotant.

— Non.

— Je peux venir vous rejoindre ?

J’étais soulagé qu’elle soit restée à la maison et ne m’ait pas suivi.

— Non. Je vais rentrer.

— Dépêche-toi, s’il te plaît.

— Oui.

— Sean, je t’aime. Je t’aime tellement, renifla-t-elle au bout du fil.

— Je t’aime aussi. Je rentre bientôt.

— OK.

Elle soupira, puis raccrocha.

Je rendis le téléphone à Mike, puis regardai le sol.

Mike posa une main sur mon épaule, mais ne dit rien. C’était lui qui avait failli se faire tirer dessus, mais il semblait plus calme que moi. J’étais sous le choc.

— Ça va ?

— Je… Je ne sais pas.

Cassandra regarda l’agent passer les menottes à Zander et le traîner au rez-de-chaussée. Elle poussa un cri, et ses larmes redoublèrent.

— Oh mon Dieu…

— C’est bon, bébé. Tout va bien, dit Mike en passant un bras autour de sa taille.

— Il allait te tuer… à cause de moi.

— Mais il n’a pas réussi, dit Mike. C’est tout ce qui compte.

— Je ne me le serais jamais pardonné, renifla-t-elle.

— Il ne s’est rien passé, dit-il vivement. N’y pense pas.

— C’était Zander ? demandai-je en retrouvant ma voix.

Mike hocha la tête.

Je n’arrivais pas à y croire.

L’agent nous guida au rez-de-chaussée, où il nous posa des questions sur ce qui s’était passé. Je répondis sans émotion. Mike prit les commandes et aida Cassandra à répondre sans s’effondrer moralement. Deux heures plus tard, les flics repartirent enfin.

Le soir était tombé, les criquets stridulaient et l’océan déferlait au loin. La nuit était calme, mais mon cœur cognait à mille à l’heure.

— Vous voulez passer la nuit chez nous ? demandai-je dans un murmure.

— Oui, acquiesça Cassandra.

— OK.

Je franchis la porte et regardai Mike verrouiller derrière nous. Mike ne cessait de tenir Cassandra, lui prêtant sa force pour qu’elle ne s’effondre pas.

Je m’approchai de ma voiture et vis qu’elle était toujours en marche. Les évènements rejouèrent soudain dans ma tête. J’étais baba. Je retrouvai mon sang-froid, montai en voiture et roulai jusqu’à chez moi.

Scarlet m’accueillit dans l’allée, en pleurs. Dès que j’eus ouvert ma portière, elle me sauta dessus.

— Dieu merci !

Elle se jeta à mon cou et pleura sur mon épaule.

C’était exactement ce dont j’avais besoin. Je blottis mon visage dans son cou et me sentis enfin en sécurité, entier. J’étais reconnaissant qu’il ne se soit rien passé. Ma femme n’était pas veuve, et j’étais dans ses bras, à ma place.

— Tu es blessé ? murmura-t-elle.

— Non.

Elle se dégagea pour m’embrasser, ses lèvres couvertes de sel.

— Que s’est-il passé ?

D’une petite voix faiblarde, je lui racontai tout.

— Mike et Cassandra vont bien ?

— Ouais.

— Je suis soulagée, soupira-t-elle.

— Moi aussi, bébé. J’ai eu si peur, dis-je, sans craindre de lui dire la vérité. J’ai eu peur de ne pas revenir.

Ses pleurs redoublèrent.

— C’est normal d’avoir peur, Sean.

— Tu ne me trouves pas faible ?

— Non, tu es brave. Quand on n’a pas peur, qu’on ne prend pas de risque, on ne peut pas être courageux. Ça fait de toi un plus grand héros.

— Héros ? dis-je en secouant la tête. Je ne pense pas.

— Moi oui, dit-elle en embrassant ma joue tout en massant mon torse. Tu es l’homme le plus merveilleux du monde.

— C’était mon frère. Je devais agir.

— Et tu l’as fait, dit-elle en m’embrassant de plus belle.

Mike et Cassandra tournèrent dans notre allée, avant de sortir de la voiture. Scarlet se précipita vers Mike pour le serrer dans ses bras.

— Je suis soulagée que vous alliez bien, dit-elle.

— On est deux, répondit-il en lui frottant le dos, avant de lui donner un bisou sur le front. Sean nous a sauvés.

Scarlet se tourna vers Cassandra.

— Je suis tellement désolée pour tout ce qui s’est passé.

— C’est bon, dit-elle, les yeux remplis de larmes refoulées. C’était si terrifiant…

— Tu es en sécurité, maintenant, dit Scarlet. Rentrons.

Je pris la main de Scarlet et la tirai à ma suite, dans la maison. Scarlet se rendit dans la cuisine pour préparer du thé. Elle nous tendit une bière à chacun, pour décompresser.

Mike but la sienne en une gorgée, puis la posa sur la table. Ses yeux étaient vides.

Cassandra pencha sa tête sur son épaule, le bras sous le sien.

Nous restâmes assis à table en silence.

— Vous allez quand même vous marier ce week-end ? demanda Scarlet, qui avait enroulé son bras autour de mon cou, pour se coller à moi.

Je m’étais posé la même question.

Cassandra se tourna vers Mike. Une conversation silencieuse passa entre eux.

— Je vais épouser Mike samedi. Je ne laisserai pas ça gâcher le plus beau jour de notre vie.

— Alors c’est oui, opina Mike.

— Très bien, dit Scarlet.

Mike me regarda d’un air triste.

— Tu seras mon témoin, d’accord ?

— Tu m’as pardonné ? demandai-je, ne m’étant pas attendu à ça.

— Tu viens de me sauver la vie, répondit-il en souriant. Bien sûr que oui.

Un petit sourire flotta sur mes lèvres, avant de s’évanouir.

— Bon, ben, j’ai bien réussi mon coup.

Mike gloussa tout bas.

— Tu es toujours là pour moi, et je serai toujours là pour toi.

— On est quittes.

— Nan, on sera jamais quittes, dit-il en trinquant. À la santé du héros.

— Portons un toast au héros, renchérit Scarlet en tapant son thé contre ma bière. À mon mari, ce héros.

— Je ne suis pas un héros, dis-je en secouant la tête. J’ai fait ce que tout homme aurait fait.

— Tu ne connais vraiment pas les gens, dit Cassandra d’un air sinistre. Les hommes sont souvent des couards.

— Mais j’étais terrifié, murmurai-je.

— Et tu crois que moi non ? fit Mike. Quand on a le canon d’une arme en pleine poire, on pense que sa vie est terminée.

Cassandra se couvrit le visage et geignit.

— Désolé, bébé, dit-il en la serrant. Je n’aurais pas dû dire ça. Je vais bien. Tout le monde va bien.

Scarlet frotta mon épaule et tenta de relâcher la tension de mon corps.

— Tu es un homme merveilleux. Je suis honorée de t’avoir pour mari.

— Je ne te mériterai jamais, murmurai-je.

Elle me donna un bisou sur l’oreille, puis dans le cou.

— Je te montrerai à quel point tu es merveilleux quand tu te sentiras mieux.

Je souris, légèrement remonté.

— Oui, dit Mike. Beaucoup de sexe pour le remercier de m’avoir sauvé la vie. Il le mérite.

— Je m’en occupe, dit-elle en posant la tête sur mon épaule.

Cassandra s’assit sur les genoux de Mike et se blottit contre lui, les yeux fermés. Elle le serrait si fort qu’on aurait dit qu’elle ne le lâcherait plus jamais. Scarlet était tout aussi collée à moi.

Je compris que le fait d’avoir risqué ma peau n’aurait pas eu autant d’importance si je n’avais pas eu une vie si merveilleuse qui m’attendait. Ce n’était pas vraiment la peur de mourir qui m’avait dévoré, mais la peur de laisser ma femme seule pour élever notre enfant, sans protection. C’était ce qui m’avait fait le plus peur. J’étais soulagé d’avoir survécu pour être avec elle. Elle était le sens de ma vie.

— Je ne laisserai pas ce loser gâcher mon mariage, dit Mike. Il ira en prison et il y moisira longtemps. Je ne le laisserai pas m’emmerder. C’est arrivé et on a survécu. La vie continue.

— Je suis d’accord, dis-je en hochant la tête. Il nous faudra du temps pour nous en remettre, mais ce serait pire de le laisser saboter nos projets et nos vies.

— Et je suis désolé pour ce que j’ai dit, Sean. J’ai exagéré, dit Mike en posant sa tête sur celle de Cassandra.

— Pas du tout. J’ai mal agi.

— J’avais le droit de t’en vouloir, mais je n’aurais pas dû t’évincer du mariage. C’était mal.

— C’est bon. Oublions tout ça.

— OK. Tu sais que je t’aime, hein ?

— Bien entendu.

— Alors c’est oublié, opina-t-il.

10

Mike

Je pris un congé les quelques jours suivants pour pouvoir rester à la maison avec Cassandra. Je savais qu’elle avait peur, même si elle ne me l’avait pas avoué. Quand nous retournâmes pour la première fois à la maison, elle s’accrocha à moi comme à un aimant, comme si elle s’attendait à ce qu’un malfrat bondisse hors de l’armoire.

Je n’avais pas peur. Zander était en prison et il y resterait un bon moment. Même s’il en sortait, j’étais sûr qu’il ne tenterait plus rien. Ç’aurait été stupide et imprudent. De plus, je ne voulais pas vivre dans la peur. Les voleurs n’étaient pas assez débiles pour s’en prendre à nous. Je décidai d’étendre le système de sécurité à l’ensemble de la propriété. Ce serait cher et inutile, mais je savais que cela aiderait Cassandra à mieux dormir.

— Je veux une arme, dit-elle.

Non. Hors de question que je lui donne une arme.

— On n’en a pas besoin, bébé.

— Et si quelqu’un nous refait le même coup ?

— Ça n’arrivera pas, dis-je avec un regard grave. Ne t’inquiète pas pour ça.

— Mike, je veux une arme, exigea-t-elle.

— On aura bientôt des enfants dans la maison, dis-je en posant les yeux sur son ventre. Garde ça à l’esprit.

— On la mettra quelque part où ils ne peuvent pas l’atteindre. Dans un coffre, par exemple.

— Ça n’en est pas moins dangereux.

— Je veux une arme ! répéta-t-elle en me foudroyant du regard.

Je soupirai. Je savais que je ne gagnerais pas cette bataille.

— Je n’y toucherai pas. Ce sera à toi. Mais je préfère savoir qu’on en a une à la maison.

— Tu vas devoir apprendre à t’en servir. Il est nécessaire de comprendre comment utiliser une arme, si on en a une à la maison. Mais si on la met dans un coffre et que quelqu’un entre chez nous, tu crois vraiment que tu auras le temps d’aller ouvrir le coffre pour la sortir ?

— Alors achète une mallette, fermée avec ton empreinte digitale.

La vache, elle était déterminée…

— OK. Je vais y réfléchir.

— Non, tu le fais et c’est tout, aboya-t-elle. Je veux pouvoir dégommer un sale type si j’y suis forcée. Personne ne s’approchera de mes gosses !

Son côté protecteur était de plus en plus flagrant. Je le remarquais à mesure que sa grossesse avançait. C’était l’instinct maternel. Une maman ourse qu’on ne voulait pas fâcher.

— OK, OK. On s’en occupera après le mariage, d’accord ? On a déjà beaucoup à faire.

— D’accord, dit-elle en se calmant.

— Bébé, je ne laisserais personne te faire de mal. Ne t’inquiète pas pour ça.

— Je ne veux pas que quelqu’un te fasse du mal à toi, murmura-t-elle. Si je n’étais pas enceinte, je serais restée à tes côtés.

— Et ce n’est pas ce que j’aurais voulu. Quand je te dis de t’enfuir, tu t’enfuis.

— Non.

Cette dispute était inutile et ne menait nulle part. Je décidai de changer de sujet.

— Je vais réparer la porte.

— D’accord.

Je montai chercher ma boîte à outils. J’enlevai ma chemise et me mis au travail. Cassandra s’installa dans le couloir, avec un bouquin et une tasse de thé. Elle levait les yeux vers moi de temps en temps, me regardant travailler.

— Tu profites du spectacle ? demandai-je en lui lançant un clin d’œil.

— Pourquoi crois-tu que je suis au premier rang ?

Elle sirota son thé en me décochant un regard aguicheur. Je continuai jusqu’à avoir installé une toute nouvelle porte. Après que j’eus nettoyé et mis les touches finales, le vestibule était pareil qu’avant. Notre magnifique maison était comme neuve.

Cassandra ne voulut pas faire l’amour pendant quelques jours. Elle disait être trop stressée et pas d’humeur. Je ne lui mis pas la pression. Tout ce que je voulais, c’est qu’elle soit calme et se sente en sécurité. Je lui donnerais tout ce dont elle avait besoin.

Elle avait du mal à dormir la nuit. Elle se tournait et se retournait en gémissant. Je la réveillais en murmurant à son oreille, lui rappelant que j’étais là et qu’elle était en sécurité dans mes bras.

— Merci d’être resté à la maison cette semaine, dit-elle au petit déjeuner, le lendemain.

— Inutile de me remercier, bébé.

— Je déteste avoir peur. Je ne veux pas avoir peur.

— Mais c’est normal, dis-je avec un regard grave. Ce n’est pas grave.

Elle soupira.

— J’ai l’impression d’être faible.

— On a failli se faire tuer, Cassandra. Ce serait bizarre que tu n’aies pas peur.

— Quand il m’a traînée dans cette ruelle, j’ai rendu coup pour coup et je me fichais de perdre. Je refusais de le laisser me maltraiter. Mais… maintenant que je suis enceinte, j’ai peur. Je l’aime tellement alors qu’il n’est pas encore là, ce bébé. Je ne supporterais pas qu’il lui arrive quelque chose…

Je posai ma main sur la sienne.

— Tu vas être maman. Tu vas t’inquiéter pour nos enfants jusqu’à ton dernier souffle.

— C’est vrai, soupira-t-elle.

— Mais rien d’autre ne nous arrivera. Je te le promets. L’histoire ne se répétera pas.

— Je sais, dit-elle en hochant la tête.

— Je ne te laisserais pas seule si je n’étais pas sûr que tu étais en sécurité.

— Je le sais aussi.

Je lui embrassai la main et lui adressai un regard tendre.

— Tu peux retourner travailler demain.

— Tu en es sûre ?

Elle hocha la tête.

— Parce que je ne veux pas que tu sois terrorisée. Ou tu peux venir avec moi.

— Non, dit-elle gravement. Je refuse d’avoir peur. Ce n’est pas une vie.

Elle s’était bien remise en trois jours. Au début, elle avait eu peur de revenir à la maison. Quand nous étions rentrés, elle avait eu du mal à dormir. Elle sursautait au moindre bruit, mais c’était du passé. Hier soir, elle avait dormi sans problème.

— On devrait monter…, dit-elle en repoussant son assiette, toujours pleine de pancakes et d’œufs.

— Pourquoi ?

Elle marcha vers moi et passa une main sur mon torse.

— Parce que mon homme doit être satisfait. Et que j’ai pris du retard dans mes devoirs.

Je souris.

— Tu ne me dois rien, mais je ne vais pas refuser.

Je bondis de mon siège et la suivis dans les escaliers, pelotant son derrière en riant.

Dans la chambre, je la déshabillai, et elle me débarrassa de mes vêtements. Quand nos corps furent unis, je me sentis mille fois mieux. Le stress s’évapora et je sus que nous repartions sur de bonnes bases. Elle leva vers moi ses beaux yeux verts et gémit doucement, les ongles enfoncés dans ma peau.

Tout allait bien.

11

Ryan

Le mariage avait lieu le lendemain, et je devais m’occuper de certaines choses après le travail. Je n’avais pas beaucoup vu Janice, qui aidait Cassandra à installer les décorations et les dernières touches.

Le salon était bondé, comme d’habitude. Je me demandai s’il n’était pas temps d’agrandir, pour accueillir plus de tatoueurs. J’étais tellement surchargé par la paperasse et la comptabilité que je ne tatouais presque plus. C’était dommage, parce que j’étais vraiment doué.

Mon gérant de soirée m’appela pour dire qu’il était malade, donc j’étais coincé jusqu’à la fermeture.

Quand est-ce que tu rentres ?

Janice n’aimait pas que je travaille tard. Quand je ne rentrais pas à l’heure, elle m’en voulait. C’était pareil de mon côté. Quand elle devait faire des heures supplémentaires pour une urgence littéraire, j’étais agacé. Nous étions étranges, d’une manière que je ne pouvais expliquer. Elle m’emmerdait et me rendait fou mais, mince, je l’aimais. Et j’en avais marre d’être son fiancé. Je voulais qu’elle devienne ma femme, et je voulais qu’elle m’appelle son mari. La bague tatouée à mon doigt ne me suffisait pas. Je voulais qu’elle prenne mon nom de famille.

Les tatoueurs nettoyèrent leurs stations et me saluèrent en sortant. Je m’attardai un peu pour clôturer les comptes, car je serais trop occupé les prochains jours. La porte n’était pas verrouillée, mais j’allais bientôt partir de toute manière.

La cloche sonna au-dessus de la porte quand quelqu’un entra.

— C’est fermé, dis-je sans lever les yeux.

Pas de réponse.

— J’ai dit, c’est fermé.

Je levai les yeux, agacé que le visiteur ne parte pas.

L’odeur soudaine de fumée remplit mes narines, me rappelant mon enfance. La peau de mon épaule se mit à brûler. La colère, la rage et le dégoût m’envahirent. Ses cheveux bruns étaient emmêlés et ramenés sur une épaule. Elle semblait avoir vécu dans un égout, ces vingt dernières années. Sa peau était anormalement ridée et flétrie pour son âge.

— Bonsoir, Ryan.

Je n’avais pas pour habitude de frapper les femmes et je ne comptais pas la toucher, mais cette sorcière faisait exception à la règle. Je lui en voulais déjà de m’avoir appelé, sans parler du fait qu’elle se soit pointée ici. Heureusement qu’elle n’était pas passée chez moi, où se trouvait ma fiancée. Ç’aurait été inacceptable.

— Sors d’ici, avant que je n’appelle les flics.

— Pour leur dire quoi ? Je ne suis pas venue te voler.

— Je mentirai, répondis-je sincèrement.

Je n’avais ni intégrité ni honneur en ce qui la concernait.

— C’est comme ça que tu traites ta mère ?

— Tu n’es pas ma mère. Je n’ai pas de mère.

Et c’était la vérité à mes yeux. La seule personne qui aurait pu mériter ce titre, c’était la mère de Cortland. Elle m’avait toujours préparé des tartes à Noël, me tricotait des pulls. Elle était toujours douce avec moi, même si je n’étais pas son propre fils.

Elle étouffa un rire, révélant ses dents jaunes et cariées.

— Tu es fâché. Je comprends.

— Fâché ? m’esclaffai-je, tant la situation était ridicule. Non. Je suis indifférent. Tu n’es rien pour moi. Sors de ma vie et n’y remets plus jamais les pieds. Meurs, et bon débarras.

Son sourire se volatilisa.

— Si tu ne me donnes pas l’argent dont j’ai besoin, c’est ce qui se passera.

— Tu m’en vois ravi.

Je savais que c’était froid, mais je ne lui pardonnerais jamais ce qu’elle nous avait fait, à ma petite sœur et moi. C’était un miracle que nous ne soyons pas des toxicomanes à la rue. Je n’aurais pas été surpris que Scarlet fasse le trottoir.

— Ryan, où est ta compassion ?

— Si tu es venue jusqu’à New York pour me trouver, c’est que tu as du fric.

— Pas assez.

— Sean t’a donné cinq millions il y a moins d’un an. Arrête ton char.

— Ça n’a pas suffi.

Elle mentait. Je le savais.

— Je ne te donnerai pas un rond. Alors dégage.

Elle s’approcha du comptoir. J’avais un pistolet et un fusil sous la caisse. Je ne les avais jamais utilisés, mais il y avait une première à tout.

— Aide-moi, s’il te plaît. Je t’en prie.

— Tu viens uniquement quand tu veux quelque chose.

J’aurais aimé savoir pourquoi elle n’avait pas sollicité Scarlet, mais je ne voulais pas lui donner de mauvaises idées en mentionnant son nom. Je préférais qu’elle se concentre sur moi, et qu’elle finisse par baisser les bras. Je ne voulais pas que ma pauvre sœur se fasse du mouron à cause d’elle.

— Je me fiche complètement de ce qui t’arrivera.

Je n’aurais su dire à quel point je méprisais cette femme. Le simple fait de la regarder me rendait malade.

— Tu es marié ? demanda-t-elle en voyant ma main sur le comptoir.

Mon tatouage. Je retirai ma main, hors de vue.

— Va-t’en.

— Qui est la petite veinarde ?

— J’ai dit : va-t’en.

Elle se pencha sur le comptoir, refusant de lâcher prise.

— Ryan, donne-moi ce que je veux, ou je te compliquerai la vie.

— Tu me menaces ?

— Uniquement si tu fais le rapiat.

De rage, je me cramponnai au comptoir.

— Tu m’as volé mon héritage, puis tu oses venir quémander mon fric ? Tu te fous de moi ?

— Je suis ta mère, Ryan, dit-elle un ton plus haut, plus sec.

Le désespoir était évident sur son visage.

— Pourquoi as-tu besoin d’argent ?

— Pour payer mes frais de santé.

— Les cigarettes ne rentrent pas dans cette catégorie, aboyai-je.

— Ferme ta gueule ! s’écria-t-elle en pointant son doigt vers mon visage. Ou je te gifle.

— Quelle excellente tactique pour me convaincre de t’aider, raillai-je.

— Ryan, s’il te plaît. Je ne te dérangerai plus.

— Non.

Pas question. Je ne céderais pas. Elle était allée traire Scarlet, avant de se tourner vers moi. Si je lui donnais ce qu’elle voulait, elle reviendrait encore et encore.

— Maintenant, sors d’ici.

— Je ne bougerai pas.

Les rides autour de ses yeux se tendirent sous son regard déterminé. Son haleine était nauséabonde. Je ne pouvais pas l’approcher sans avoir envie de vomir.

Je fis le tour du comptoir et l’attrapai par le bras, où je sentis sa peau ridée par de trop longues expositions au soleil et la détérioration de ses muscles. J’eus l’impression de toucher un matelas d’eau.

— Sors d’ici !

Elle dégagea son bras et siffla :

— Donne-le-moi !

Elle leva la main et me frappa en plein visage, me faisant saigner du nez.

La vache, cette salope ne pouvait-elle pas mourir ?

Je la saisis par le coude et la peau du cou, avant de la jeter hors du salon, où elle chancela pour retrouver l’équilibre.

— Ne reviens jamais.

Je la menaçai du regard, refermai la porte, puis la verrouillai. Je descendis les volets pour qu’elle ne puisse pas voir à l’intérieur.

Je fis les cent pas dans le salon, incapable de me calmer. Je n’arrivais pas à y croire. Ce démon refusait de me laisser en paix. Elle ne cesserait de sortir de sa boîte jusqu’à sa mort. Pourquoi ne mourait-elle pas ? Je me fichais complètement qu’elle soit ma mère. Elle était démoniaque. Je ne lui donnerais rien des fruits de mon dur labeur. Je portais encore une cicatrice, à l’endroit où elle m’avait lancé un cendrier sur le crâne. Elle pouvait bien brûler en enfer.

Je savais que je ne pouvais pas quitter le salon. C’était trop risqué. Si elle me surveillait, elle pourrait me suivre chez moi. Je n’avais pas peur d’elle, mais je ne voulais pas la mener jusqu’à Janice. Je devais la protéger. Janice pouvait se débrouiller et je savais que, si elle tombait sur ma mère, elle lui botterait le cul. Mais je ne voulais pas la mêler à ça.

Je retournai dans le bureau et m’effondrai sur mon fauteuil. C’était là que je dormirais cette nuit. J’aurais préféré mon lit chaud, le corps de ma fiancée contre le mien, mais tant pis.

Je sortis mon téléphone pour la prévenir. Je dors au salon ce soir. Je t’expliquerai.

Elle m’appela dès qu’elle reçut le message.

— Allô…, soupirai-je en décrochant.

— Bébé, ça va ? demanda-t-elle d’une voix paniquée. Pourquoi dors-tu au salon ?

— Ma mère est venue me harceler, répondis-je d’une voix monocorde.

— Ah…

Le silence s’étira un moment.

— Que voulait-elle ?

— Pareil que d’habitude, répondis-je.

— Pourquoi ne rentres-tu pas ?

— Je ne veux pas qu’elle me suive. Je ne veux pas prendre le risque qu’elle te trouve. Je ne pense pas qu’elle soit dangereuse, mais je préfère ne pas lui tendre la perche.

— Amène-là ici, cracha-t-elle. J’enverrai cette salope au tapis.

Je souris malgré ma peine.

— Je sais, bébé. Mais ça n’y changerait rien. Elle continuerait à se pointer.

— Que vas-tu faire ?

— Continuer à refuser jusqu’à ce qu’elle s’en aille, soupirai-je.

— Peut-être que tu devrais juste…

— Non. Hors de question.

Elle n’insista pas.

— Tu vas en parler à Scarlet ?

— Tant que ça ne la touche pas, je ne dirai rien.

— C’est sans doute pour le mieux.

— Désolé de devoir passer la nuit ici.

— C’est bon, je comprends, murmura-t-elle.

— Je t’appelle demain, OK ?

— Ryan, tu as une arme sous la main, hein ?

— Oui.

— Sois prudent, OK ?

J’aimais que ma femme se fasse du souci pour moi.

— Tout ira bien.

— OK. Je t’aime.

— Je t’aime aussi.

Je raccrochai et me renversai dans mon fauteuil, cherchant le sommeil.

12

Mike

Quand je rentrai du travail vendredi soir, Cassandra était assise sur le canapé. La maison était impeccable, et la plupart des meubles avaient été déplacés pour faire de la place aux invités. Le traiteur et les décorateurs seraient là tôt demain matin pour que tout soit fin prêt. Tout était réglé. Dans vingt-quatre heures, je serais un homme marié.

Ça ne me faisait pas peur.

Je m’assis à côté de Cassandra et la regardai.

— Tu as passé une bonne journée ?

Elle se tourna vers moi, le visage démaquillé et ses cheveux attachés. Même au naturel, elle était saisissante. Qu’elle se maquille ou pas, elle était toujours belle. Chaque fois que je voyais une fille trop maquillée, j’imaginais une strip-teaseuse ou une prostituée. Même si Cassandra était assez libérée avec moi, elle n’était ni l’une ni l’autre.

— Très bonne. Je n’ai pas fait grand-chose.

— Génial. C’est ce que je voulais entendre.

Je pris sa main et la posai sur ma cuisse.

— Alors… ?

— Alors…

— Demain, c’est le grand jour, dis-je, exprimant ce que nous pensions tous les deux tout bas.

— Ouais.

— Tu es nerveuse ?

Dis non, s’il te plaît.

— Non. Et toi ?

— Nan.

— Ben, tant mieux.

J’ignorais ce que nous aurions dû faire la veille de notre mariage. J’allais devoir me lever à six heures et dégager de la maison pour que Cassandra puisse se préparer à l’abri des regards. Je me demandai à quoi elle ressemblerait dans sa robe. Je n’avais jamais trouvé les futures mariées particulièrement sexy, et je ne comprenais pas vraiment la fascination pour les robes blanches, mais peut-être que tout serait plus clair demain.

— Qu’est-ce que tu aimerais faire ce soir ?

— J’avais quelque chose en tête…

— Tu as toute mon attention, dis-je en souriant.

— Eh bien, j’ai pensé qu’après tout, ton enterrement de vie de garçon n’avait pas été si cool que ça.

— Et ? la pressai-je, les épaules crispées, me demandant où elle voulait en venir.

— Je voulais t’offrir un vrai enterrement de vie de garçon.

Je haussai un sourcil.

— La veille de mon mariage, je ne veux pas d’une parade de strip-teaseuses débauchées. Je ne veux que ma fiancée.

— Tu es sûr de ne pas vouloir une strip-teaseuse débauchée à tes pieds… ? demanda-t-elle, le regard espiègle.

Je comprenais à présent où elle voulait en venir.

— Eh bien, ça dépend si elle est sexy ou pas…

— On peut dire ça.

— Elle est blonde ? J’ai un faible pour les blondes.

— Ouaip.

— Elle a des beaux nichons ? demandai-je en souriant.

Elle bomba sa poitrine vers moi.

— À toi de me le dire.

— Magnifiques, répondis-je en déposant un baiser dans son décolleté.

Elle me saisit par la cravate et attira ma bouche vers ses lèvres.

— Monte dans cinq minutes.

Le spectacle allait bientôt commencer.

— D’accord.

— Mon fiancé aura un vrai enterrement de vie de garçon.

— Bien meilleur que le précédent, acquiesçai-je en déglutissant.

Elle monta les escaliers et disparut.

Je me levai, incapable de rester en place, et fis les cent pas entre le salon et la cuisine. Je me demandai ce qu’elle avait prévu pour moi. Un strip-tease ? Une danse ? Mon esprit passait en revue toutes les possibilités. Cassandra qui me faisait des cochonneries, c’était mille fois mieux qu’un club sordide. Elle anéantissait toute concurrence. Nerveusement, je passai mes doigts dans mes cheveux. J’étais fébrile, excité.

Cinq minutes plus tard, je grimpai les escaliers quatre à quatre, impatient de voir ma femme. Je me demandai quel genre de lingerie elle porterait. Rouge ou noire ? Push-up ou teddy ? Mon esprit était en ébullition.

Quand j’entrai dans la chambre, il faisait noir. Seules des bougies illuminaient la pièce. Une chaise était installée à côté du lit.

— Assis.

Je me tournai vers elle et la vis appuyée contre une barre. Quand avait-elle installé une barre de strip-tease dans notre chambre ?

— Ne dis rien.

Je fermai vite fait la bouche.

— Maintenant, assis.

Elle portait des jarretelles noires qui retenaient des bas gris. Elle ne portait pas de corset, et j’en étais ravi. Je ne voulais pas qu’elle cache son ventre. Si elle voulait que je bande, c’était la meilleure façon de m’allumer. Elle portait un soutien-gorge noir en dentelle qui me donna envie de lui baiser les seins. Elle ne portait pas de talons, ce qui me soulagea. Elle ne devait pas en porter. Je m’assis sur la chaise et ajustai mon pantalon – mon érection menaçait de faire craquer les coutures.

Elle marcha vers moi en faisant tournoyer ses cheveux volumineux. Elle n’était pas maquillée, mais je l’aimais comme ça. Je pouvais voir ma Cassandra. Elle s’empara d’une bouteille de whisky et me versa un verre à shot.

— Pour monsieur.

Elle le plaça dans ma main. Dès que je sentis sa peau sous ma main, je voulus la prendre sur mes genoux.

— Tu sais, je ne m’attendais pas à ça pour notre dernière soirée en tant que fiancés. Je pensais te faire l’amour et papoter toute la nuit.

— On a le reste de notre vie commune pour être romantiques.

Ses mots me firent frissonner.

— Maintenant, ferme-la.

Je souris, adorant son tempérament de feu.

— Oui, m’dame.

Elle alluma son iPod et mit de la musique bruyante, rapide.

— Pour info, je ne suis pas une pro.

— Je suis sûr que tu t’en sortiras très bien, criai-je par-dessus la musique.

Elle sortit un cigare d’entre ses seins et me le tendit. Je le sentis sans l’allumer – je ne voulais pas fumer près d’une femme enceinte. Elle sourit, puis retourna à la barre.

À l’hésitation sur son visage, je compris qu’elle n’avait aucune expérience – mais ça n’en fut pas moins le meilleur spectacle que j’aie jamais vu. Les autres femmes n’arrivaient pas à la cheville de Cassandra. Je renversai la tête pour avaler le whisky, la regardant tourner et danser autour de la barre. Elle ne fit aucune acrobatie sur la barre, mais dansa autour, me faisant baver en agitant son derrière. Elle ne me regarda pas en dansant, faisant comme si je n’existais pas. Je restai assis dans le noir, sentant ma queue palpiter. Elle se mit dos à la barre, puis l’agrippa à deux mains au-dessus de sa tête, y frottant ses fesses. Elle s’abaissa, avant de remonter.

— Putain.

Je rajustai ma queue, qui ne voulait pas être comprimée.

Elle était sexy sans effort. Elle avait un talent naturel pour me séduire. Sans expérience, sans avoir jamais touché une barre de sa vie, elle aurait pu décrocher un job dans n’importe quel club de strip-tease. J’étais certain que le proprio l’embaucherait sans hésiter. Ses bras et ses jambes musclés montraient sa tonicité, et son ventre dilaté me rendait fou. J’aimais savoir qu’elle se donnait en spectacle juste pour moi. Elle ne ferait jamais ça pour un autre. Elle était à moi.

Trente minutes s’écoulèrent, et je commençai à m’impatienter. Je voulais que le spectacle se termine, pas parce qu’elle n’était pas à tomber, mais parce que j’en avais les couilles bleues. Je voulais être en elle sans plus attendre, la pilonner sur le matelas et éjaculer en elle.

— Tu veux que je danse sur tes genoux ? demanda-t-elle.

Je tapotai ma cuisse et lui lançai un clin d’œil.

— Ça va te coûter cher.

— Combien ?

— Ton cœur.

— Ma fiancée possède déjà mon cœur.

— Ton lit.

— C’est également le sien.

— Quoi qu’il te reste, dit-elle en se levant, secouant les hanches.

— Il ne me reste rien. Elle m’a déjà tout entier.

Son regard s’attendrit, mais pas pour longtemps. Elle se retourna et laissa tomber son fessier sur mon bassin. Je savais qu’elle pouvait sentir mon érection contre son derrière. Difficile de rater le colosse.

Je posai les mains sur ses hanches, mais elle les repoussa d’un geste de la main.

— Pas touche.

Je grondai dans son oreille avant de reculer, avalant mon deuxième shot de whisky.

Elle se frotta contre moi, caressant mon manche en se déhanchant. Elle était si douée, me torturant à dessein. Si elle voulait que je la supplie, elle arriverait à ses fins.

J’approchai ma bouche de son oreille et saisis son cul à deux mains.

— Putain d’enterrement de vie de garçon ! soufflai-je dans son oreille, avant de mordiller son lobe. Maintenant, laisse-moi te baiser.

— Je ne fournis pas ce genre de service, répondit-elle avec un regard espiègle, avant de se déhancher de plus belle sur mon bassin.

— Tu devrais changer d’avis.

— Tu es très mignon, toi, dit-elle en souriant, avant d’attraper ma cravate.

— Je vais te montrer qui est mignon, la menaçai-je.

— Je ne fais pas ça pour n’importe qui…

— Maintenant, je me sens d’autant plus spécial, dis-je en l’embrassant sur l’oreille.

Je me levai et l’entraînai à ma suite, la tirant jusqu’au lit. J’éteignis la musique car je préférais écouter sa mélodie à elle. Mes vêtements se retrouvèrent à terre en deux temps trois mouvements et je rampai sur elle, sans me soucier de retirer sa lingerie. Je la positionnai sur le côté avant de m’enfouir en elle, poussant un râle de plaisir.

Elle renversa la tête et se cramponna à mes épaules, poussant un cri quand elle me sentit la pénétrer.

Ma bouche était pressée contre la sienne, et je soufflai comme un bœuf, allant et venant dans sa chatte parfaite. Je n’avais pas peur de faire ça chaque soir du reste de notre vie. Cassandra me stimulait même quand ça ne me plaisait pas. Elle me poussait à être un homme meilleur sans faire d’efforts. Elle était faite pour moi, me transformait en quelqu’un d’honorable et de fiable. L’intimité et la confiance qui nous unissaient étaient profondes. Je lui faisais toute confiance. Je savais que la plupart des mecs ne recevaient pas ce genre de cadeau de la part de leur fiancée à la veille de leur mariage – mais personne n’avait de fiancée aussi incroyable que la mienne. Elle m’excitait chaque jour un peu plus.

Je voulais la baiser et grogner en la pilonnant, mais ma débauche se mua vite en sensualité. Je l’embrassai et caressai doucement ses lèvres, me déhanchant lentement et délibérément. Même la baise la plus torride n’était rien comparée à l’intimité langoureuse que nous partagions. J’aurais pu recommencer mille fois sans me lasser. Elle était la seule à pouvoir m’envoûter.

Je sus qu’elle jouissait quand ses parois comprimèrent mon manche. Ses jambes étaient écartées, mais je sentis son tunnel convulser autour de ma queue palpitante. Je ne pus me retenir plus longtemps – et je n’en avais aucune envie. Je me vidai en elle, partageant sa jouissance, unissant nos corps jusqu’au bout.

Je la serrai dans mes bras quand nous eûmes terminé.

— Je me réjouis déjà d’être à demain.

— Ton enterrement de vie de garçon ne t’a pas plu ? demanda-t-elle, les yeux baissés.

— Si. C’était extra. C’est pour ça que je veux encore plus t’épouser.

13

Hazel

Flynn faisait généralement la grasse matinée quand il avait congé, indépendamment de l’heure où il allait se coucher. Si son réveil ne sonnait pas, il pouvait rester au lit toute la journée. Je ne le dérangeai pas et le laissai dormir. Il m’avait envoyée au septième ciel la veille, donc je serais indulgente.

Quand j’entrai dans la cuisine ce vendredi matin, Cade était déjà assis devant un bol de céréales. Je l’avais complètement oublié. Je trouvais difficile à croire que Flynn et lui soient apparentés. Flynn pouvait être arrogant et prétentieux, mais c’était un amour. Cade… n’était qu’un crétin. Je ne voulais pas rester seule avec lui, mais pas parce que je pensais qu’il me ferait du mal. C’était juste que… entre nous, ça ne passait pas.

Il me vit entrer dans la cuisine.

Trop tard.

Je m’approchai du frigo, vêtue du t-shirt et du jogging de Flynn. Ses vêtements étaient bien trop grands sur moi, mais je préférais porter les siens que les miens. Ils avaient son odeur, et celle-ci m’avait énormément manqué pendant cette semaine de séparation. Ses vêtements me donnaient l’impression qu’il était toujours avec moi.

Je sortis le jus d’orange et me versai un verre.

— Tu ne me dis même pas bonjour ? lança Cade, les yeux braqués sur ses céréales Lucky Charms.

— Salut, répondis-je sèchement.

Il secoua légèrement la tête.

— Toujours une peste, à ce que je vois.

J’écarquillai les yeux.

— Tu as de la chance que je ne répète pas à Flynn ce que tu viens de dire.

— Vas-y, je m’en fiche.

J’en avais déjà marre de son attitude. Je m’approchai, le carton de jus d’orange à la main.

— Tu sais quoi, c’est mon appartement aussi.

— Flynn paie le loyer – tu n’es qu’une visiteuse.

Je plissai les yeux et lançai :

— Je dis un mot, et tu es dehors.

— Mon œil, Clochette.

— Clochette ? répétai-je, irritée.

— Ouais, tu es aussi petite et fausse qu’elle.

J’étais à deux doigts de lui envoyer mon poing dans la figure.

— C’est quoi, ton problème ? T’en as pas marre d’être une tête de nœud, trouduc ?

— Et toi, t’en as pas marre d’être une salope ?

Je grondai, irritée.

— Je ne veux plus te parler.

— Tant mieux, lâcha-t-il.

Flynn entra dans la cuisine, vêtu d’un jogging taille basse. Celui-ci dévoilait ses abdominaux bien dessinés et ses délicieux pectoraux. Ses cheveux étaient en bataille, mais j’adorais ça. Il était si sexy au saut du lit. Pendant une seconde, cette vue me fit oublier ma colère.

— Y a un problème ? demanda-t-il en ouvrant le frigo et en buvant du jus à la brique.

— Flynn, le rabrouai-je. C’est grossier. On a un invité.

— Maintenant, je suis un invité ? s’indigna Cade. Pas étonnant que Flynn soit intéressé. Ta bipolarité doit le tenir bien occupé.

— Je suis à ça de te gifler, le menaçai-je.

— Retiens-toi, si tu ne veux pas que je te rende tes coups.

Flynn essuya le jus de ses lèvres, avant de s’approcher de son frère.

— Tu as de la chance que je prenne ça pour une blague, dit-il en lui lançant un regard noir.

— Qu’est-ce que tu lui trouves, à cette fille ? demanda Cade. Elle ne sait pas la fermer, elle est de mauvais poil, c’est une garce, et elle n’a même pas…

Flynn le frappa si fort que Cade vola de sa chaise, s’étalant au sol.

Je n’étais pas surprise. L’enfoiré l’avait mérité.

Cade se frotta le menton, léchant le sang qui coulait de sa bouche.

— Dégage d’ici, cracha Flynn. C’est l’appartement d’Hazel aussi, et si tu ne lui montres pas un minimum de respect, tu peux te casser.

— Comme si elle pouvait se payer un centimètre carré de cet endroit, lâcha Cade.

Flynn attrapa son frère par la gorge et lui décocha un autre coup au visage.

— Va récupérer tes affaires et dégage d’ici.

Cade resta sonné, au sol, et souffla avant de se rasseoir.

— Dégage, répéta Flynn. Je ne sais même pas pourquoi je t’ai laissé entrer.

Je croisai les doigts sur ma poitrine et restai à l’écart. Je ne voulais pas que Flynn se bagarre avec son frère, mais il était hors de question de tolérer que Cade me traite comme ça. C’était déplacé et mal.

— Désolé, dit Cade. Laisse-moi rester, s’il te plaît.

— Non, refusa Flynn. J’en ai marre de ton comportement. Tu es encore pire que d’habitude. Je te trouvais arrogant, mais c’est mille fois pire. Je suis peut-être un peu prétentieux, mais je ne me considère pas comme au-dessus du lot. Sors de chez moi.

Cade se leva lentement, avant d’essuyer le sang autour de sa bouche.

— Je m’en veux, d’accord ? Ne me fous pas à la porte, s’il te plaît.

— Tu peux aller où tu veux, mais pas ici. Tu ne veux pas être ici, et je ne veux pas de toi ici. Tu as assez de fric comme ça. Va à l’hôtel ou ailleurs.

— Je… Je n’ai nulle part où aller, souffla Cade, comme s’il devait forcer chaque mot à franchir sa bouche. Tu es la seule personne qu’il me reste au monde, pour l’instant.

Flynn le regarda, perplexe.

— Je n’aurais pas dû parler à Hazel comme ça et je suis désolé. Je suis simplement… fâché. Pardonne-moi.

— Mais qu’est-ce qui se passe, bon sang ? demanda Flynn.

— Je ne veux pas en parler, répondit-il vivement, retournant à la table, où il reprit sa cuillère.

Flynn lui attrapa le bras et le remit debout.

— Je n’ai jamais dit que tu pouvais rester.

— Allez, le pria Cade, ses yeux bleus brûlants de désespoir. Tu veux que je te supplie à genoux ?

— Ce n’est pas ma décision. Je vis ici avec Hazel. Tu vas devoir lui demander.

Il soupira.

— C’est une blague ?

— Non, répondit Flynn en lâchant son bras. Je ne te laisserai pas mettre ma petite amie mal à l’aise chez elle. C’est à elle d’en décider. Tu as intérêt à te faire pardonner.

Flynn se mit à ma hauteur, son bras touchant mon épaule.

J’appréciais le fait que Flynn soit de mon côté, quoi qu’il se passe. Même si un membre de sa famille me manquait de respect, il couvrait mes arrières. Flynn foudroya son frère du regard, en attendant qu’il prenne la parole.

Cade soupira, puis fit courir ses doigts dans ses cheveux bruns dégradés. Les frères se ressemblaient beaucoup, mais Cade avait un air plus sinistre. J’aurais eu peur si je l’avais rencontré dans une ruelle. Il semblait légèrement psychotique avec ses paupières lourdes. Il était aussi beau que Flynn, mais plus sombre, plus tordu.

— Je suis désolé.

— C’est tout ? demanda Flynn, incrédule.

— Qu’est-ce que tu veux que je dise d’autre ? Je me suis excusé, non ?

— Pourquoi es-tu si hargneux avec elle ? demanda Flynn. Je dois avouer qu’elle a un certain tempérament mais, pour être honnête, tu l’as bien mérité. Pourtant, tu la traites plus mal que n’importe qui. Tu ne l’appréciais pas avant même qu’elle n’ait ouvert la bouche.

Cade leva les yeux au ciel.

— Je me suis excusé. C’est tout ce que tu auras de moi.

— Tu vas être agréable avec elle ? insista Flynn.

— Oui, répondit-il, les dents serrées.

Je n’aimais pas Cade. À cet instant, je sus que ça ne changerait jamais. C’était un gosse pourri gâté qui se pensait supérieur aux autres. Il avait l’habitude d’avoir tout ce qu’il voulait. Résultat, il pensait que tout lui était dû et qu’il pouvait manquer de respect aux autres. Je n’avais pas une once de respect pour lui. Cependant, c’était le frère de Flynn. Pour cette raison, et aussi parce qu’il n’avait apparemment nulle part d’autre où aller, je décidai de laisser couler.

— Tu peux rester.

Cade sembla aussi surpris que Flynn.

— C’est vrai ?

— Oui. Mais ne me fais pas chier, le menaçai-je.

Flynn sourit.

— Mon bébé peut te foutre à la porte quand elle veut, pour ta gouverne.

Cade hocha la tête.

— Ben… merci.

Il se rassit et retourna à ses céréales, tandis que Flynn me dévisageait attentivement.

— Tu n’étais pas obligée de faire ça.

— Je sais.

Je m’éloignai et me préparai un bol de céréales. Flynn mangeait toujours des Lucky Charms au petit déjeuner, donc je lui préparai un bol en même temps. Je revins à table et Flynn me lança un grand sourire.

— Tu as préparé mon petit déjeuner ?

Il était toujours surpris quand je faisais des petits trucs pour lui.

— Tant que j’y étais, répondis-je en m’asseyant, avant de commencer à manger.

Flynn regarda son frère, puis me regarda en hochant la tête.

— Tu es la femme parfaite.

— Parce que je t’ai préparé des céréales ? le taquinai-je.

— Entre autres, répondit-il en me lançant un clin d’œil. Tu sais pour le reste.

Cade ne faisait pas attention à nous. Il était recroquevillé au-dessus de son bol et mangeait en silence.

Flynn retrouva son regard grave.

— Alors, qu’est-ce qui se passe, Cade ?

— J’ai dit que je ne voulais pas en parler.

— Je m’en fiche.

— Fous-moi la paix, d’accord ? lâcha-t-il du tac au tac.

— Si tu veux rester chez moi, je veux savoir pourquoi, expliqua Flynn. Et je suis ton frère. Tu devrais me dire ce qui se passe.

— Il te le dira quand il sera prêt, intervins-je.

Je n’appréciais vraiment pas son frère, mais j’avais de la compassion. Il avait plus de pognon qu’il n’en aurait jamais besoin, les ressources qu’il fallait, et le physique qui allait avec. Mais toutes ces possessions ne le rendaient pas pour autant heureux. Rien ne le rendait heureux. Cette existence me paraissait misérable.

Flynn me dévisagea, mais abandonna le sujet.

Quand nous eûmes terminé le petit déjeuner, je laissai Flynn et partis travailler. En fin de journée, j’emmenai Flynn au magasin de mariage pour aller chercher nos tenues pour la cérémonie. Flynn porterait un costume avec une cravate verte assortie à ma robe. Je ne l’avais pas encore vu dans cette tenue, mais j’étais sûre qu’il serait divin. Je nous imaginais déjà nous esquiver pendant le mariage pour faire nos affaires dans les buissons.

Ma sexualité me surprenait énormément. Je n’avais jamais été ouverte en ce qui concernait le sexe, et je n’avais jamais vraiment apprécié ça. Peut-être était-ce pour ça que j’étais nulle au lit. Avec Flynn, c’était le pied. J’en redemandais toujours, et j’étais prête à essayer de nouvelles choses. Je ne me sentais pas complexée par ma poitrine menue ou mes talents. Flynn me donnait l’impression d’être parfaite. Il avait couché avec des tonnes de femmes, mais jamais il ne me donnait l’impression qu’il me comparait à elles.

Après être sortis dîner, nous rentrâmes avec nos vêtements. Cade était avachi sur le canapé, devant la télé, l’air déprimé. Il n’avait pas quitté l’appartement depuis qu’il était arrivé.

— Tu as fait quelque chose aujourd’hui ? demanda Flynn.

— Non.

— Tu devrais sortir.

— Je suis bien ici, répondit-il sèchement.

Je m’approchai derrière le canapé et posai les mains sur le dossier.

— On a un mariage demain. Tu devrais venir, proposai-je, certaine que Mike et Cassandra n’y verraient pas d’inconvénient.

— Non merci, répondit-il.

Je ne l’avais jamais vu si poli. Au moins, il faisait des efforts.

— Tu vas rester assis devant la télé à te morfondre toute la journée ? insistai-je.

— Je ne me morfonds pas, rétorqua-t-il.

Flynn leva les yeux au ciel.

— Fous-lui la paix. S’il veut rester tout seul, ce n’est pas notre problème.

Nous allâmes dans la chambre et pendîmes nos tenues dans l’armoire.

— Tu es impatiente, pour demain ? demanda Flynn, couché sur le lit.

— Super excitée. Mais je ne me réjouis pas de me lever tôt un samedi.

— Moi non plus.

— Tu parles, fainéant, dis-je en levant les yeux au ciel.

— Fainéant ? s’esclaffa-t-il. Je bosse dur !

— Mais quand tu as congé, tu dors parfois jusqu’à midi !

Il haussa les épaules.

— J’écris mieux quand je fais la grasse matinée.

— Ça ne devrait pas être le contraire ?

— Les artistes sont difficiles, dit-il avec un clin d’œil. Tu ne comprendrais pas.

— Ah non ? le taquinai-je. Tu es aussi hautain que ton frère.

— Non, pas du tout. Je suis mignon quand je suis prétentieux. Cade, c’est juste un enfoiré.

Il n’avait pas tort.

— Maintenant, chevauche-moi comme une Amazone puis allons dormir.

— Tu vas droit au but, pas vrai ? dis-je en souriant.

— On fait toujours l’amour avant d’aller dormir. Je ne fais qu’accélérer les choses.

Je marchai jusqu’à la table de chevet et éteignis la lumière, avant de me coucher.

Flynn la ralluma.

Je préférais qu’il fasse noir pour qu’il ne me voie pas aussi bien. Il me donnait l’impression d’être belle, mais je savais que je n’avais rien d’un mannequin. Je me penchai vers lui et l’embrassai, avant de tendre la main pour l’éteindre.

Le noir nous enveloppa, mais il la ralluma. Il rompit notre baiser et m’adressa un regard dur.

— Je préfère te voir.

Pourquoi devait-il toujours m’exhiber à sa vue ? Il insistait toujours pour que je sois plus ouverte, plus confiante avec mon corps. À chaque fois, je préférais me terrer dans le noir, mais il m’en empêchait.

— On ne pourrait pas baiser dans le noir, comme les couples normaux ? demandai-je en éteignant la lumière, victorieuse.

Mais il la ralluma.

— On ne va pas baiser, on va faire l’amour. C’est différent.

— Ouais, c’est ça, dis-je en éteignant.

Il gronda, avant de rallumer.

— Arrête, maintenant.

— Tu gâches le moment.

— Moi ? fit-il, sidéré. C’est toi qui refuses que je te regarde. Tu es splendide et tu t’opposes à ce que j’en profite. J’adore regarder ton corps quand je te fais l’amour. Ça me donne envie de jouir, mais c’est si agréable.

— OK. Ma libido est officiellement morte.

— Il ne me faudra pas longtemps pour la ranimer.

Il me fit rouler sur le lit et se positionna au-dessus de moi, ses lèvres prenant d’assaut ma gorge. Elles se refermèrent sur ma peau et la sucèrent, me séduisant plus à chaque seconde.

— Tu te liquéfies entre mes mains…

— Tu es vraiment imbu de ta personne, dis-je en passant mes mains dans ses cheveux.

Il trouva mes lèvres et m’embrassa tout en retirant mon jean et ma culotte. Quand ses doigts s’aventurèrent entre mes cuisses, il sentit ma culotte trempée.

— J’avais raison ! Tu es excitée – comme je l’avais prévu.

— Pouah !

Je voulus le repousser et mettre le holà, juste pour faire passer le message, mais je ne trouvai pas en moi la force nécessaire. C’était trop délicieux.

Il me retira mon haut, puis dégrafa mon soutien-gorge avec l’habileté d’un homme expérimenté. Flynn n’attendit pas que je me déshabille, il m’arracha lui-même mes vêtements. Son gland épais trouva mon entrée, et il se pencha sur moi.

— Regarde-moi.

Je n’avais pas réalisé que mes yeux étaient fermés. Peut-être pensais-je que si je ne pouvais pas le voir, il ne pourrait pas me voir non plus.

— Je sais à quoi tu ressembles.

— Hazel, gronda-t-il.

Je ne les ouvris pas.

Son gland me pénétra, mais s’arrêta à mi-chemin. Il me taquinait, me torturait. J’en voulais plus ; je voulais tout.

— Ouvre les yeux.

Je savais que je devais obéir à ses ordres. Je le regardai, puis empoignai ses avant-bras.

— Tu es la plus belle femme du monde. J’espère qu’un jour, tu te verras comme je te vois, moi.

Il se déhancha lentement, me poussant à cambrer le dos tant c’était bon.

— Et ta chatte… mmm... est divine.

Je levai les yeux au ciel.

— Merci d’avoir gâché ce moment.

Il rua en moi, enfonçant toute sa longueur.

— Je n’ai pas l’impression d’avoir gâché quoi que ce soit.

Je plongeai mon regard dans le sien, y trouvant désir et amour. Il me donnait des sensations si incroyables quand il me prenait. Même si j’appréciais tout chez Flynn, le sexe était ce que j’aimais le plus. J’étais vite devenue accro à lui. Qui aurait cru que le sexe était si torride ?

Il posa les lèvres sur mon front et continua ses ruades. Son regard ne me quitta pas une seconde tandis qu’il entrait et sortait de ma chatte. Mes jambes tremblaient tant c’était bon. Je passai les mains sur ses biceps et les serrai, palpant les muscles proéminents. Je sentis la chaleur brûler mon bas-ventre. Je reconnus la sensation car il me faisait toujours grimper aux rideaux.

— Jouis, murmura-t-il.

Je gémis, puis grondai plus fort, me souciant peu que son frère soit dans l’appartement.

Il me regardait, émerveillé.

— Tu es encore plus belle quand tu jouis.

Je planais trop pour me soucier de mon apparence ou de mon visage. J’étais emportée par une vague de plaisir.

— Flynn…

Ses yeux s’assombrirent soudain. Je savais que m’entendre prononcer son nom flattait son ego. Même au lit, il était prétentieux. Il poussa un râle, souleva mes jambes pour approfondir l’angle, puis se vida en moi avec quelques derniers va-et-vient. Son visage était rougi et ses yeux brûlaient.

Il resta au-dessus de moi un moment, le souffle court.

— Tu es mon meilleur coup, dit-il d’un ton sérieux, les yeux sincères.

— Je ne te crois pas, lâchai-je.

— Je ne mens pas.

— Impossible. J’apprécie que tu me dises des mots doux pour me donner plus confiance, mais mentir est inacceptable.

— Je ne mens pas, répéta-t-il en toute simplicité.

Il embrassa la peau sur mon cœur, avant de s’étendre à côté de moi.

— Alors tu es fou.

Il me prit dans ses bras et se blottit contre moi.

— Il n’est pas nécessaire de coucher avec une déesse du sexe pour prendre son pied. Le plaisir, c’est se sentir satisfait bien après la fin des ébats. Chaque fois que je tirais mon coup, je me sentais vide à l’intérieur. Ce n’est plus le cas maintenant. Je me sens heureux, comblé. Je n’ai jamais senti cette connexion avec Zahara. Peut-être l’ai-je aimée parce qu’elle était la première. Maintenant que j’ai couché avec toutes les filles de Manhattan, je peux reconnaître une perle rare quand je la vois. Tu es la bonne.

J’avais fondu à ses pieds. Lamentable.

Il sourit d’un air victorieux.

— Reconnais-le. Je t’aime à la folie. Peut-être qu’un jour, tu me croiras.

Après tout ce qu’il avait fait pour moi, la manière dont il s’était démené alors que je ne lui donnais aucune chance de réussite, me prouvait sa sincérité. Je n’aurais pas dû laisser mes doutes et mon manque d’assurance se mettre en travers de notre chemin.

— Je te crois.

— C’est vrai ? demanda-t-il, les yeux plus clairs.

— Oui.

Il m’embrassa sur la tempe, avant d’éteindre la lampe.

— J’adore te montrer à quel point je t’aime. C’est ça qui me rend heureux.

14

Mike

Je me mariais aujourd’hui.

Aujourd’hui. Dans quelques heures.

Je me réveillai bien avant mon réveil. Je l’éteignis, me tournai sur le côté et regardai Cassandra. Elle dormait toujours, recroquevillée contre moi comme si nous étions des siamois.

Ce soir, quand nous nous coucherions, elle serait ma femme. Inconsciemment, c’était ce que j’avais toujours souhaité. Au fond de mon cœur, j’avais toujours voulu me marier et vivre heureux pour toujours. Je voulais que ma femme soit canon – mais Cassandra surpassait toutes mes attentes. J’avais du mal à croire qu’elle allait devenir ma moitié pour le restant de nos jours.

Je ne voulais pas bouger et la réveiller, mais je devais y aller. Si j’avais eu le choix, j’aurais préféré la regarder dormir toute la journée. Elle était si belle. Son visage détendu, ses lèvres légèrement entrouvertes…

Lentement, je sortis du lit et enfilai mes vêtements. Sans se réveiller, elle ramena un oreiller vers elle et le serra entre ses bras, comme si c’était moi. Je voulus encore moins partir.

Je finis par récupérer mes affaires et sortir de la chambre. J’entrai dans la chambre d’amis et trouvai le cadeau que je lui avais acheté. La veille, j’étais allé chez un fleuriste et j’avais sélectionné douze roses dans un vase. Je posai le vase devant la porte, avec un petit mot. Je le relus une dernière fois pour vérifier qu’il n’y avait pas de fautes.

À la maman de mon bébé,

La prochaine fois que je te verrai, ce sera pour faire de toi ma femme. Je n’avais jamais pensé me marier ; cela dit, je n’avais jamais pensé qu’une femme au cul si rebondi que toi existait. Mon cœur t’appartient depuis le premier regard, et aujourd’hui il t’appartiendra pour toujours. Rendez-vous devant l’autel.

Le papa de ton bébé.

Je laissai le mot et sortis de la maison, roulant jusqu’à chez mon frère. J’étais un peu nerveux, mais pas parce que j’avais peur de lui passer la bague au doigt. J’étais impatient que ce soit terminé.

Quand j’entrai, je vis mon frère se verser une tasse de café.

— Tu ne vas pas t’enfuir, au moins ?

— La ferme, crétin.

Il sourit, puis me donna une tape sur l’épaule.

— Tu es prêt ?

— Plus que prêt.

Scarlet descendit. Elle avait déjà revêtu sa robe de demoiselle d’honneur et semblait agitée et contrariée.

— Qu’est-ce qui ne va pas ? demanda Sean.

— Je rentre à peine dedans, soupira-t-elle, agacée. Elle me boudine.

Je n’avais rien remarqué. À mes yeux, elle n’avait pas changé.

— Bébé, tu es parfaite, dit Sean.

— Ouais, c’est ça, siffla-t-elle. Tu dis ça parce que tu y es obligé.

— Tu veux que je te le prouve dans la chambre ? la défia Sean.

— Non merci, intervins-je vivement. Vous ne pouvez pas vous envoyer en l’air aujourd’hui. C’est mon mariage.

— Pourquoi on ne peut pas s’envoyer en l’air ? demanda Sean, incrédule. Quel rapport ?

— Je ne veux pas risquer de vous tomber dessus en plein acte dans tous les coins, lâchai-je.

— Comme si tu n’allais pas nous mater, le taquina Sean.

— Je regarderais Scarlet pour me rincer l’œil, c’est sûr.

Sean me foudroya du regard.

— Tu as de la chance que tu te maries aujourd’hui…

— Tu sais que je te charrie, dis-je en souriant.

— Tu en es sûr ? demanda Sean en m’étudiant.

J’ignorai son accusation.

— Je vais prendre ma douche et me changer.

— Tu as besoin d’aide ? demanda Sean.

— Pour prendre ma douche ? rétorquai-je en plissant les yeux.

— Je voulais dire avec ton costume et ta cravate, répondit Sean vivement.

— J’ai pas douze ans, tu sais ? Je peux me débrouiller.

— Tu as besoin de mon aide ? demanda Scarlet.

— Ouais, souris-je. J’ai besoin d’aide pour prendre ma douche.

Sean secoua la tête.

— Tu te maries dans quelques heures et tu dragues ma femme ?

— Certaines choses ne changeront jamais.

Je lui fis un clin d’œil, avant de monter.

Quand je redescendis, fin prêt, tous mes amis étaient arrivés. Ils portaient tous un costume-cravate.

— Salut, dis-je à la ronde. Tout le monde est là ?

Ryan me donna une grande tape dans le dos.

— J’ai failli venir en jean et t-shirt troués.

— Je te crois sans mal, dis-je en riant.

Cortland arriva derrière lui, très élégant.

— Félicitations, dit-il en me serrant la main.

— Merci. Je me demande à quoi ressemblera Cassandra – mais je suis sûr qu’elle sera à croquer.

— J’espère qu’elle ne va pas se dégonfler, me taquina Ryan.

— Elle n’a pas intérêt. Je la traquerai, elle et mon bébé.

— Tu es effrayant, quand tu veux, dit Flynn en me regardant.

— Vous voyez ce que je veux dire. Et elle ne s’enfuirait pas. Elle sera là.

Ils ne parurent pas convaincus.

— Merci pour votre marque de confiance, les gars, raillai-je.

— Tu sais qu’on te fait marcher, dit Flynn. Bon, et merci de m’avoir invité à ton mariage. Ça compte beaucoup pour moi.

— De rien. Tu fais partie de la famille, maintenant.

Kirk et Cameron avaient revêtu leurs plus beaux costumes et décidé de ne pas me chercher, pour changer.

— Félicitations, me dit Cameron.

— Vous n’avez pas de blagues paillardes à me servir ?

— On va se tenir, répondit Kirk en haussant les épaules. Pour aujourd’hui seulement.

— Merci d’être venus, les mecs, dis-je en souriant.

— On n’aurait pas raté ça, dit Cameron.

— Bon, j’ai un cadeau pour tous mes témoins. J’espère que vous le porterez.

— Le porter ? demanda Ryan. Qu’est-ce que c’est ? Un bijou ?

— Non, répondis-je en me tournant vers Sean. Tu vas les chercher ?

Il plissa les yeux.

— Ce n’est pas parce que je suis ton témoin que tu peux me balader où tu veux.

— Va les chercher, répétai-je sèchement.

Sean leva les yeux au ciel, avant de m’obéir.

Il redescendit avec un sac en cuir.

— Je me demande ce que c’est, dit Cortland, excité.

— Sûrement un truc sentimental et cucul, dit Ryan.

Je sortis les épées, dans leurs fourreaux, et les distribuai.

— Des épées de ninjas ! s’écria Flynn comme si c’était le matin de Noël. Putain de bordel de merde ! Ça en jette !

Je souris et lui tendis la sienne. Elle était noire et avait son nom écrit en japonais sur le côté.

— Comme dans Kill Bill, continua à s’extasier Flynn, avant de la passer à sa ceinture. C’est terrible !

— Maintenant, vous pourrez me protéger des types qui veulent me voler ma femme, dis-je en terminant de les distribuer.

Ryan sortit la lame du fourreau pour l’examiner.

— Ça déchire.

— Je pense que Monnique va l’adorer, dit Cortland en contemplant le fourreau.

— Je sais déjà que Janice voudra l’utiliser dans la chambre, dit Ryan en faisant tourner la lame dans sa main.

— On ne veut rien savoir, mec, dis-je.

Cameron et Kirk firent semblant de se battre.

— Hé ! Ne vous entretuez pas. Les lames sont super tranchantes.

— Battons-nous en duel ! s’écria Ryan à l’adresse de Cortland.

La situation partait en vrille plus vite que je ne l’avais imaginé.

— Allez, arrêtez votre manège, dit Sean. Rangez-les avant de détruire la maison de ma femme.

— De ta femme ? répéta Ryan en s’esclaffant. La vache, elle te mène encore plus par le bout du nez que je ne le pensais.

— Rangez-les, d’accord ? s’impatienta Sean. Vous pourrez jouer avec dehors.

Les mecs se ruèrent vers la porte avec leurs épées.

— Au moins, ça leur plaît, dis-je en riant.

— Je pense que Scarlet sera vraiment excitée en la voyant, dit Sean en passant la sienne à sa ceinture.

Scarlet sortit de la cuisine, les bras croisés sur la poitrine.

— Non, je n’ai jamais été fan de ninjas.

— On verra bien, dit Sean en souriant.

— Tu vas jouer avec ce truc alors que ta femme est enceinte ? demanda-t-elle, pince-sans-rire.

— Ouais, t’as raison, soupira Sean.

Elle sourit.

— Chéri, je plaisantais. On jouera avec plus tard.

— Youpi ! s’exclama-t-il, un grand sourire aux lèvres.

— Rappelez-vous, pas de sexe aujourd’hui, les avertis-je. C’est le seul cadeau que je vous demande.

— Quoi ? s’étrangla Sean. Alors on va reprendre la télé soixante-quinze pouces qu’on t’a achetée.

Ah. Non. J’aimais trop les télés.

— Non, attendez !

— C’est bien ce que je pensais, dit Sean en souriant.

— OK, vous pourrez vous envoyer en l’air deux fois aujourd’hui, dis-je pour trouver un compromis.

— Tellement généreux, railla Sean.

Je regardai ma montre.

— On devrait y aller, non ?

— Je dois aller aider Cassandra, de toute manière, dit Scarlet.

— Alors c’est parti, dit Sean.

Quand nous arrivâmes chez Mike, les voitures encombraient déjà toute la rue. Les tables étaient installées dans le jardin, près de l’océan, et les chaises alignées sur la plage. Je pensai que Cassandra était sans doute à l’intérieur, en train de se pomponner.

— Tout va bien ? demanda Sean en me dévisageant.

— Très bien.

— Nerveux ?

— Non, répondis-je en levant les yeux au ciel.

Nous arrivâmes près de la plage, et j’accueillis les invités. Je vis mon père en pleine discussion avec ma tante et mon oncle, et m’approchai.

— Ouah ! sourit mon père. Tu es quand même venu !

— Ferme-la, papa, dis-je en lui donnant une tape sur l’épaule.

— Je n’aurais jamais imaginé que le jour viendrait où mon ainé se sortirait la tête du cul et se caserait.

— Eh bien, tu as eu tort.

— Et j’en suis très heureux, dit-il en m’étreignant.

Ma mère portait une robe bleu foncé. Elle s’approcha à son tour.

— Félicitations, mon chéri.

— Merci, maman.

Ses yeux étaient remplis de larmes.

— Maman… je ne suis même pas encore marié.

— C’est plus fort que moi, dit-elle en s’éventant. Mes deux fils mariés et bientôt papas. C’est un rêve devenu réalité.

Je levai les yeux au ciel.

— On dirait un soap opéra.

— Je suis heureuse, c’est tout, dit-elle en soupirant.

La sœur de ma mère lui ressemblait beaucoup. Elle avait épousé un mec riche et avait un balai dans le cul. Je ne l’avais jamais appréciée, mais je l’accueillis poliment car c’était la famille.

— Merci d’être venue.

— De rien, lança Alice. Donc Cassandra est enceinte ? Déjà ?

Aujourd’hui allait être le jour le plus heureux de ma vie. Je n’allais pas laisser une garce impolie gâcher ça.

— Elle en est au deuxième trimestre.

Elle pinça les lèvres et prit l’air désapprobateur.

— Tu crois qu’il est approprié d’organiser un somptueux mariage ? Alors que vous avez conçu un enfant dans le péché ?

Un million de réponses me traversèrent l’esprit, mais je me retins. Son opinion n’avait aucune importance à mes yeux. La grossesse de Cassandra n’était ni une erreur ni quelque chose dont j’avais honte. En fait, c’était la plus belle chose du monde. Même si nous n’étions pas mariés, nous formions déjà une famille. Et une péteuse moralisatrice n’y changerait rien.

Mon père écarquilla les yeux de colère, mais n’explosa pas, même s’il eut peine à se retenir.

— Eh bien ? insista-t-elle.

Je ne répondis pas – je n’avais rien à lui dire.

— Comment oses-tu parler à mon fils sur ce ton ? s’écria ma mère en détonnant comme un volcan. C’est le jour de son mariage, et je suis fière qu’il se marie et fonde une famille. Qu’est-ce que ça change que Cassandra soit tombée enceinte avant leur mariage ? Qui s’en soucie ? Ils s’aiment et ils sont heureux. Si ça te dérange, tu peux toujours rentrer chez toi. Tu as déjà de la chance que Mike t’ait invitée.

Ah ouais ! Fonce, maman.

Ma tante regarda ma mère d’un air choqué.

— Comment oses-tu…

— Si tu ne changes pas d’attitude, je te ferai mordre la poussière, siffla ma mère. Personne ne traite mon bébé comme ça.

Ma tante posa sa main sur celle de son mari.

— Allons-nous-en d’ici.

— Je t’en prie, cracha ma mère. Et recoiffe ce nid d’oiseau que tu appelles un chignon.

J’étouffai un rire, mais quelques gloussements s’échappèrent malgré moi.

Alice foudroya ma mère du regard, avant de tourner les talons.

— La vache, maman, dis-je en lui topant la main. Tu peux sortir de tes gonds, quand tu veux.

— Personne ne peut parler de mes enfants en mal, dit-elle en plissant les yeux.

Je fus comblé de l’entendre parler de Cassandra comme de sa propre fille.

— Diane, c’était… comment dire… vraiment sexy, dit mon père en passant un bras autour d’elle.

Pouah ! Dégueu ! Beurk !

— Bon, je me casse.

Je m’éloignai au moment où il plantait un baiser sur sa bouche. Je frissonnai de dégoût, avant d’aller saluer d’autres invités. Sean et nos amis s’assuraient qu’il y ait suffisamment de chaises pour tout le monde et que tous soient bien assis. Leurs épées pendaient à leurs côtés, et je les vis les tapoter affectueusement en parlant.

Je restai devant, près du pasteur sur l’estrade, l’océan juste derrière moi. Je ne cessais de regarder ma montre et l’heure. Je n’étais pas nerveux, mais impatient. Vivement que ce mariage se termine !

15

Scarlet

Quand j’entrai dans la maison, le traiteur avait déjà pris d’assaut la cuisine et le salon, préparant des plateaux de nourriture. Je sentis du poulet grillé et des asperges au fumet merveilleux. Mon appétit s’était encore accru depuis que j’étais enceinte. J’aurais pu manger tout ce qui passait sous mes yeux.

Je montai et trouvai les autres demoiselles d’honneur. Janice, Hazel et Monnique s’occupaient des boutons de la robe de Cassandra. Janice passa ensuite à la coiffure, et Monnique attacha la traîne à la robe de mariée.

Je regardai son reflet dans la glace et la trouvai resplendissante. La robe ne laissait entrevoir qu’un décolleté subtil, qui enchanterait Mike. Le tissu avait une impression transparente de fleurs et était bordé de dentelle. Il y avait au moins cent boutons dans le dos, et la robe mettait son ventre en valeur. Elle n’avait pas essayé de le cacher. Je sus que Mike serait content.

— Tu es ravissante, dis-je.

Elle me regarda dans le miroir et sourit.

— Merci. J’espère que Mike sera d’accord.

— Je crois que Mike pensera quelque chose de bien plus cochon, dit Monnique en clignant de l’œil.

Cassandra s’empourpra.

— Oui, tu as sans doute raison.

— Heureusement que la robe a autant de boutons, dit Janice. Il va avoir du travail.

Elle boucla une mèche de cheveux et l’enroula autour du visage de Cassandra.

Monnique mit les dernières touches de maquillage et de fard à paupière sur ses yeux.

— Ma fille, tu n’arriveras même pas à l’autel qu’il se jettera sur toi pour te ramener dans son lit.

Nous éclatâmes toutes de rire.

— Je l’imagine bien faire ça, dit Cassandra.

Quand tout fut terminé, Cassandra se regarda dans la glace, admirant son visage et sa robe.

— On dirait une déesse, dit Janice. Et nous, ben, on ressemble à des sorcières.

— On aurait dû amener nos balais, dit Monnique.

Zeal sortit de la salle de bain et entra dans la chambre.

— J’ai le voile, dit-elle, avant de le tendre à Janice, pour qu’elle l’accroche aux cheveux de Cassandra.

— Non, dit Cassandra en secouant la tête. Je ne veux pas le porter.

Janice ne protesta pas et le posa sur le lit.

Nous la regardâmes un moment, nous émerveillant de sa beauté.

— Tout est prêt ? demanda Cassandra.

— Oui, répondis-je. Les invités sont arrivés, le groupe est prêt, Mike t’attend, et la nourriture et le gâteau m’attendent, moi. Maintenant, il ne reste plus que la future mariée.

Elle inspira profondément.

— Je peux avoir un moment seule ?

Les filles récupérèrent leurs bouquets et quittèrent la pièce.

Je ne bougeai pas. Je sentais que quelque chose n’allait pas.

— Cassandra, qu’est-ce qui ne va pas ?

Elle se tourna vers moi en triturant sa robe.

— Ce n’est rien…

Je savais que Cassandra avait hésité à se remarier. Elle devait avoir des doutes et, en tant que témoin, je devais m’assurer qu’elle ne plante pas mon beau-frère devant l’autel. Je savais qu’elle l’aimait et voulait être avec lui.

— Parle-moi.

Elle soupira, avant de baisser les yeux au sol.

— Mon mariage avec Zander a été une grosse erreur. Il était violent, puis il a essayé de tuer Mike…

— Ne pense pas à lui.

— Ce n’est pas à cause de lui. J’ai… pris une décision stupide. Et j’ai peur…

— Rien de tout ça n’arrivera avec Mike. Tu as raison. Zander était une erreur et il ne te méritait pas. Mike, d’un autre côté, est un mec vraiment génial, tout comme son frère. Il est loyal, honnête, gentil et altruiste. Ta vie avec lui sera remplie de merveilles. Tu as pris la bonne décision.

Cassandra fit les cent pas dans la chambre, se touchant nerveusement les doigts.

— Et si… ?

— Non, la coupai-je d’un ton tranchant. Mike est le bon. Il ne te fera jamais de mal. N’aie pas peur, Cassandra.

— Je suis juste nerveuse…

— Tu as pris la bonne décision. Je te le promets.

Elle inspira profondément et ferma les yeux.

— J’aime Mike de tout mon cœur.

— Alors va l’épouser.

Elle hocha la tête.

— C’est normal… d’avoir la trouille ?

— Ça m’est arrivé. J’ai failli ne jamais me marier.

Elle connaissait toute l’histoire, donc inutile d’entrer dans les détails.

— Mais je sais que Mike n’a aucun doute, lui.

— Tu en es sûre ?

— Oui. Et tu lui as fait beaucoup de mal. Si l’un d’entre vous devrait avoir des doutes, c’est lui. Après tout, ton ex a cherché à le tuer.

Je ne disais pas ça pour lui jeter la pierre. C’était la simple vérité.

— Mike croit en vous. Ne perds pas ta foi.

Elle cessa enfin de se tortiller les doigts.

— Tu as raison. Je réfléchis trop.

— Ce n’est jamais bon, dis-je en souriant. Du moins, c’est ce que dit mon mari.

— Merci, Scarlet. Je me sens mieux.

— À quoi sert un témoin ?

— Bon. Allons-y.

16

Mike

Quand la musique démarra enfin, mon cœur me remonta dans la gorge. Enfin, le moment était arrivé.

Les convives restèrent assis et regardèrent les garçons d’honneur accompagner les demoiselles d’honneur jusqu’à l’autel. Sean avait passé le bras de Scarlet sous le sien. Il ne cessait de la dévisager sans ciller. Une fois au pied de l’estrade, il l’embrassa sur la joue, avant de venir se poster à côté de moi.

Les voir ensemble me rappela à quel point je voulais ceci. Je voulais connaître le même mariage heureux que mon frère, avec une partenaire qui serait toujours à mes côtés, contre vents et marées. Quelqu’un à qui je pourrais tout dire, quelqu’un qui m’aimerait sans réserve. Je n’avais jamais cru que je finirais vraiment par me caser ; j’avais trop tiré sur la corde, trop attendu. Je repoussais les filles sans leur donner une chance, toujours à leur trouver un défaut. Je n’avais jamais imaginé épouser la fille la plus cool du monde entier. Elle était parfaite pour moi. C’était comme si elle avait été faite pour moi. Elle était à moi depuis sa naissance.

Cortland accompagna Monnique, son bras passé sous le sien. Elle souriait d’un air rayonnant à Cortland, qui la guidait sur le sable. Dès qu’elle vacillait sur ses talons, Cortland la soutenait. Il l’embrassa sur la joue avant de la lâcher, puis il vint rejoindre Sean.

Ryan suivit, Janice au bras. Je vis leurs anneaux assortis. Tous les couples de mon entourage étaient différents. Il n’y avait pas une seule bonne manière de s’engager auprès d’une autre personne. Janice et Ryan avaient une relation peu conventionnelle, qui leur convenait. Cassandra et moi étions pareils. Ryan embrassa Janice sur les lèvres, avant de rejoindre le peloton de tête.

Flynn suivit, avec Hazel, un grand sourire aux lèvres. Hazel se pencha vers lui pour murmurer quelque chose. Il l’écouta sans cesser sa progression. Au bout de l’allée, Flynn la renversa soudain et l’embrassa fougueusement. Je levai les yeux au ciel et la foule rit devant leur démonstration d’affection. Flynn la releva et lui tapota le derrière, avant de rejoindre la file de mecs. Hazel était toute rouge, et les autres filles lui sourirent.

Cameron escorta Zeal tout en reluquant son décolleté. J’ignorais pourquoi mes amis étaient de tels pervers. J’avais couché avec Zeal longtemps auparavant, mais c’était le passé. Je n’y pensais jamais. Cameron la lâcha à contrecœur, avant de rejoindre mon côté. Kirk arriva seul. Je rendais service aux filles en ne les fourrant pas dans les bras du plus gros pervers de tous.

L’air se termina, et une nouvelle mélodie commença. Je sus que c’était la bonne, car tout le monde se leva, attendant que la future mariée apparaisse. Quand je la vis enfin, je fus ébloui par sa robe éclatante, brillant sous le soleil. La musique se tut soudain dans mes oreilles. Le tumulte de l’océan avait été étouffé. Tout s’était figé dans le temps. Je n’étais pas du genre à avoir des épiphanies ou de grands moments émotionnels, mais j’étais transi.

Son père lui tenait le bras et la conduisait vers moi. Quand elle s’approcha, je vis ses yeux briller. Ses prunelles dansaient, flamboyantes, en me regardant. Ses émotions reflétaient celles de mon cœur. Ses cheveux blonds étaient bouclés et ramenés sur une épaule, encadrant son visage et lui donnant l’air divin. Chaque jour, elle était plus belle, plus éclatante. J’étais étonné qu’elle me surprenne encore. Mais aujourd’hui, elle était rayonnante. Son maquillage était léger, mais mettait l’accent sur ses yeux et sur ses lèvres. Sa peau parfaite et ses lèvres rouge rubis attirèrent mon regard.

La robe était simple et élégante. Son ventre se voyait sous le tissu tendu. J’étais content qu’elle n’ait pas cherché à le cacher, parce qu’elle était encore plus belle en le montrant au reste du monde. Elle était tout pour moi, ma famille. Elle me donnait tout ce que j’avais toujours voulu.

Elle avait foiré et m’avait brisé le cœur, mais la voir devant l’autel aujourd’hui effaçait toutes les cicatrices. Je ne l’aurais échangée pour rien au monde. Notre relation n’était pas parfaite comme celle de Sean et de Scarlet, mais nous y arriverions. Ils n’avaient pas eu un parcours sans faute, eux non plus.

Son père la dévisageait, tandis qu’ils avançaient lentement. Je le vis sourire, les yeux pétillants de bonheur. Il était aussi pressé de me donner sa main que moi de la prendre. Je dus prendre sur moi pour ne pas l’arracher des bras de son père prématurément.

Son père s’arrêta devant moi, et je descendis de l’estrade, prêt à la lui voler.

— Prenez bien soin de ma petite fille. Elle est la seule que j’aie.

— J’y compte bien, répondis-je en rivant mes yeux dans ceux de Cassandra, plus que prêt à prendre soin d’elle.

— Et je vous souhaite beaucoup de bonheur, à tous les deux, dit-il en plaçant sa main dans la mienne.

Dès que je sentis sa chaleur, mon cœur manqua un battement. Je tentai de ne pas me laisser rattraper par l’émotion. C’était censé être un moment heureux, mais j’avais du mal à retenir mes larmes. Je la menai jusqu’à l’estrade, puis lui fis face, incapable de croire que cette beauté voulait m’épouser.

Elle sourit, les larmes aux yeux.

J’oubliai tout et tout le monde en la regardant. J’entendis vaguement ma mère sangloter en arrière-plan, mais ce n’était rien, un menu détail. J’appuyai ma tête contre la sienne et inspirai profondément. Nos mains étaient jointes, cramponnées les unes aux autres.

Le pasteur commença la cérémonie. J’essayai de me concentrer, mais j’étais trop occupé à dévisager ma fiancée, la femme qui deviendrait mon épouse dans quelques minutes à peine. Mes yeux brûlaient de larmes refoulées, et je vis mes émotions se refléter dans ses yeux.

Quand le pasteur demanda à Cassandra d’énoncer ses vœux de mariage, elle récupéra un papier des mains de Scarlet et inspira profondément.

— Quand je t’ai rencontré, j’ai tout fait pour me tenir loin de toi. Je le reconnais. Tu étais un coureur de jupons notoire, un briseur de cœurs. Mais, évidemment, je me suis éprise de ton sourire charmant et de ton insouciance. Je ne savais pas à l’époque que je venais de rencontrer l’homme le plus incroyable, le plus gentil et le plus attentionné du monde. Depuis le début, tu m’as traitée avec respect et tu t’es comporté en parfait gentleman. Même si tout le monde avait du mal à y croire.

Elle me lança un regard amusé tandis que les rires fusaient dans la foule.

— Après notre premier rendez-vous, je suis tombée amoureuse de Mike Preston. C’est arrivé si vite, si soudainement, que je n’ai pas compris tout de suite. C’était un amour tel que je n’en avais jamais connu, et j’ai eu peur, au début. J’attendais continuellement que tu me repousses, que tu me brises le cœur, mais ce n’est pas arrivé. Tu m’as traitée comme une princesse et tu m’as donné l’impression que j’étais la seule femme qui comptait à tes yeux.

« J’ai déjà été mariée, mais le peu de temps que nous avons passé ensemble m’a fait comprendre que ce n’était pas un mariage digne de ce nom. Ce n’était pas de l’amour. C’était à peine de l’amitié. J’étais faite pour toi depuis le début. Mais le timing n’était pas bon. Quand on a été tous les deux prêts à se reconnaître, j’ai enfin rencontré mon âme sœur.

« J’ai fait des erreurs et je t’ai fait du mal, et je m’en voudrai à jamais pour ce que j’ai fait. Mais, en fin de compte, ces temps troublés nous ont rendus plus forts. Et pour être honnête, je ne changerais ce qui s’est passé pour rien au monde, car c’est ce qui nous a apporté le plus beau des cadeaux.

« Tu seras un père merveilleux et un mari encore plus incroyable. Il n’y aura pas un instant dans ma vie où je me demanderai ce que tu fais, si tu m’as menti, ou si tu m’aimes vraiment. Tu es le cadeau que je ne mérite pas, et je vais te chérir et te garder pour toujours.

« Et merci de me rendre si heureuse. »

Elle replia le papier et le rendit à Scarlet.

J’inspirai profondément pour contenir mes larmes. Entendre sa déclaration d’amour me fit frissonner. Je savais déjà qu’elle m’aimait, me voulait pour toujours, mais l’entendre déclarer sa flamme de façon si éloquente me donna envie de l’embrasser sans plus attendre. Je me retins.

Sean me tendit mes notes et je les triturai entre mes doigts. J’avais passé des semaines à tenter de formuler ce que je voulais lui dire le jour de notre mariage. J’avais même essayé d’écrire un poème, ce qui avait été un échec retentissant. Sean s’était esclaffé en le lisant. Je n’avais jamais été doué avec les mots et j’étais nul pour m’exprimer. Je disais ce que j’avais sur le cœur, et c’était tout. Je lui rendis le papier. Sean arqua un sourcil mais le reprit sans faire de commentaire.

— Il y a très longtemps, j’avais une petite amie à qui je tenais vraiment. Mais Sean l’a séduite et cette relation s’est effondrée. Au lieu d’en vouloir à la femme qui m’avait poignardé dans le dos, j’en ai voulu à mon frère. Je comprends aujourd’hui que j’ai eu tort. J’ai repoussé les gens et tourné le dos à l’amour et aux relations sérieuses. Je voulais faire ce que je voulais, quand je le voulais, et je me fichais de savoir qui souffrait dans mon sillage.

« Pour être franc, ma vie me convenait. J’avais de l’argent, des amis et du divertissement à gogo. Je ne perdais jamais le sommeil et je n’avais aucun regret. Mais quand mon frère s’est marié, j’ai commencé à comprendre à quel point ma vie était vide. Ils se taquinaient, se prenaient le chou, se disputaient jusqu’à se hurler dessus, mais l’amour et la confiance qui les unissaient étaient indéniables. Je les enviais tant que mon cœur saignait.

« Il m’est venu à l’esprit que ma vie n’avait aucun sens. Je n’avais jamais eu de relation sérieuse et j’avais presque trente ans. Lamentable. Donc j’ai changé d’avis sur les femmes, et j’étais prêt à leur donner une chance. Mais je les trouvais pénibles, chiantes ou pas assez séduisantes à mon goût. Je savais que j’étais voué à mourir seul. Toutes les femmes sympas étaient déjà prises, et j’étais coincé avec celles dont personne ne voulait.

« Jusqu’à toi. »

J’inspirai profondément tout en gravant son visage dans ma mémoire. Je voulais me rappeler ce moment pour l’éternité.

— La première fois que je t’ai vue, j’en ai eu le souffle coupé et je me suis ridiculisé. Je suis étonné que tu ne m’aies pas pris pour un idiot.

— Oh, si, me taquina-t-elle.

La foule gloussa en l’entendant.

Je lui souris et enchaînai :

— Je n’avais jamais vu de femme plus belle. J’ai immédiatement remarqué tes jambes sous ton bureau, tes beaux cheveux, ton visage parfait. Mais j’ai remarqué plus que ça. Tu te tenais comme une reine, avec assurance. Tu n’étais pas nerveuse avec moi. Je ne te faisais aucun effet, d’ailleurs. Ça m’obsédait. Et j’ai voulu te connaître.

« Quand je t’ai revue à la salle de sport, tout en muscles, reine de beauté, j’ai été accro. Je n’avais jamais vu une femme plus forte. Tu ne picorais pas de salades ou des morceaux de fruits. Tu mangeais comme un être humain normal et tu te souciais de ton corps, en te musclant au lieu de faire un régime. J’en ai eu le souffle coupé… quelle bombe !

Quelques amis à moi rirent de ma vulgarité.

— Mais quand je t’ai invitée, tu m’as rejeté. Et ça a été comme la fin du monde. On ne m’avait jamais dit non, et la seule femme qui faisait battre mon cœur me repoussait ? J’étais abattu. Mais je n’ai pas baissé les bras.

« Si je n’obtiens pas ce que je veux en quelques heures, je me désintéresse. Ça ne s’est pas passé comme ça avec toi. Je t’ai invitée à dîner, je t’ai écoutée attentivement. Je voulais tout savoir sur toi, chaque détail. Je te trouvais belle, mais je ne t’imaginais pas nue. J’aimais tes tenues classiques, au contraire des minirobes et des talons aiguilles. Tu étais divine, une femme qui se respectait, et je suis tombé amoureux si vite que je ne saurais pas dire ni quand ni comment c’est arrivé. Je n’avais jamais attendu une femme si longtemps, mais je suis content que tu sois la première.

« En l’espace de quelques mois, tu m’as changé. J’avais une meilleure amie, une confidente. J’avais une femme pour laquelle je me serais sacrifié. J’avais une raison de vivre. Tu as fait de moi un homme meilleur, et tu as changé ma vie de tas de façons merveilleuses. Maintenant, tu m’offres le plus beau cadeau de tous. »

Les yeux de Cassandra se remplirent de larmes, qui coulèrent. Elle renifla et battit des cils. Mes yeux devinrent humides, et je ne pus contenir mes émotions.

— Je me fiche de ce que les gens pensent de nous. Nous formons déjà une famille heureuse et unie. Je ne t’épouse pas parce que tu portes mon bébé. Je t’épouse parce que je t’aime et que je veux être avec toi pour le restant de mes jours. Sans toi, je n’ai aucune raison de vivre. Je ne veux plus jamais ressentir ça. Tu es la seule femme que je veuille jusqu’à ma mort. Je promets de t’aimer et d’être le meilleur père qui soit. Je fais vœu d’être le mari que tu mérites, qui se pliera en quatre pour te faire sourire et rire tous les jours. Je serai tout ce dont tu auras besoin – pour toujours.

— Mike…

Elle chassa quelques larmes, et je me penchai pour les embrasser. La foule poussa des cris en nous voyant, et ma mère continua à pleurer comme une hystérique.

Le pasteur nous accorda un moment, avant de continuer.

— Cassandra Riley, acceptez-vous de prendre cet homme pour ép…

— Je le veux, lâcha-t-elle. Je le veux.

— Bébé, tu dois le laisser finir, dis-je en souriant.

— Désolée, pouffa-t-elle. Je veux juste t’épouser.

Le pasteur sembla amusé.

— Mike Preston, acceptez-vous de prendre cette femme pour ép…

— Oh que oui !

Cassandra éclata de rire, puis renifla.

— Je vous déclare à présent mari et femme. Vous pouvez embrasser la mariée, dit le pasteur en souriant.

Je le laissai terminer, avant de prendre son visage entre mes mains et de l’embrasser passionnément, lui montrant combien je l’aimais avec mes lèvres. Elle passa ses bras autour de ma nuque et me rendit mon baiser.

La foule nous siffla et applaudit. J’entendis Ryan siffler et Sean se plaindre de notre démonstration d’affection.

Je rompis notre baiser et frottai mon nez contre le sien.

— Prête ?

— Pour quoi ?

— Le reste de notre vie.

— Je suis prête depuis longtemps.

Je la pris par la main et nous remontâmes l’allée sous une pluie de fleurs. Elle était mienne et j’étais à elle. Et on connaissait la suite.

17

Sean

— C’est trop tôt pour renouveler nos vœux ?

Scarlet était à côté de moi, tandis que Mike et Cassandra se faisaient prendre en photo sur la plage.

— On n’est même pas mariés depuis un an.

— Mais c’est pour bientôt… et ce mariage me donne envie de t’épouser de nouveau.

Elle leva les yeux au ciel.

— Pour répondre à ta question, oui, c’est beaucoup trop tôt.

Sa robe verte était serrée au niveau de la poitrine, ce qui moulait ses seins irrésistibles. Ils étaient un peu plus volumineux qu’avant, ce que j’adorais. Ses cheveux bruns étaient attachés, ce qui révélait les courbes de ses épaules et de son dos. Je plantai un baiser sur sa nuque.

— Tu es magnifique dans cette robe.

— Merci, dit-elle avec un léger sourire en coin.

Je lus dans ses pensées.

— Tu n’es pas grosse. Tu es vraiment sexy.

Elle ne protesta pas. Je posai une main sur sa nuque et la massai doucement. C’était le grand jour de mon frère, mais Scarlet m’obsédait tellement que j’avais du mal à penser à autre chose. Pour la première fois, à la lumière du soleil, je vis les cercles plus blancs sur la peau de son épaule et de sa clavicule. Elle laissait souvent ses cheveux pendre, donc je ne les avais jamais remarqués.

— D’où viennent ces cicatrices ?

Elle se figea à mon contact.

— Mon collier…, répondit-elle d’un ton coupable.

Je n’en étais pas si sûr.

— Tu as vu comme Mike et Cassandra sont heureux ? demanda-t-elle vivement en les regardant s’embrasser sur la plage.

— Ouais…

Mon esprit faisait des bonds. J’étais sûr qu’elle me mentait, mais je ne comprenais pas pourquoi. À moins que ça ne soit lié à son enfance et sa mère… ?

— C’était si beau, souffla Monnique, dans les bras de Cortland, comme prête à lui sauter dessus.

— Magnifique, rétorqua-t-il en posant son visage près du sien, pour mieux la dévisager.

Ils ne dirent pas un mot de plus, mais les sentiments qu’ils éprouvaient l’un pour l’autre résonnaient dans l’air. Seul un aveugle n’aurait rien remarqué.

Scarlet regarda son beau-frère et sa belle-sœur, perdue dans ses pensées.

— Bébé ?

— Quoi ?

— Dis-moi la vérité.

Elle soupira, avant de me lancer un regard farouche.

— Pas aujourd’hui, d’accord ? Je ne laisserai pas le passé gâcher mon bonheur.

Elle confirmait mes soupçons. Inutile d’en discuter. Même si j’étais à cran, je ne pouvais rien y faire. Et me mettre en colère ne ferait que gâcher la journée. Je me penchai vers elle pour l’embrasser tendrement.

— D’accord.

— Merci.

— Ce n’est pas étrange, de penser que Mike ne se serait pas marié si on n’avait pas été là ?

— Je n’en crois rien, répondit-elle simplement. Même si on ne s’était jamais mariés, il aurait quand même rencontré Cassandra et il l’aurait épousée.

— Tu crois vraiment ?

— J’en suis sûre.

Nous nous laissâmes prendre en photo avec les jeunes mariés, puis mes parents nous rejoignirent.

— Je suis si fière de toi, bébé, dit maman en serrant Mike dans ses bras, les yeux larmoyants.

— Merci, maman, dit-il en lui frottant le dos, avant de retrouver Cassandra.

Mon père se tourna vers Cassandra.

— Tu peux m’appeler papa, maintenant.

— Merci, papa, dit Cassandra en lui souriant.

Nous prîmes quelques clichés supplémentaires, avant d’inclure les garçons et demoiselles d’honneur.

— Vous avez déjà choisi le prénom ? demanda ma mère.

S’ils l’avaient choisi, ils ne nous avaient pas mis au courant.

Mike et Cassandra échangèrent un regard, puis Mike parla en leurs deux noms.

— Pas encore.

— Prenez votre temps, conseilla mon père. Un prénom fort, c’est important.

— Et si vous l’appeliez Mufasa ? suggéra Ryan. C’est super cool.

— Comme dans le Roi Lion ? raillai-je.

— C’est de là que ça vient ? fit Ryan. Ouais, c’est quand même cool.

— Tu crois que Mike et Cassandra détestent leur gosse ou quoi ? rétorquai-je.

— Quoi ? C’est un prénom très cool, insista Ryan en haussant les épaules.

Janice écarquilla des yeux, apeurée.

— Oh non ! Tu vas donner des prénoms à coucher dehors à nos enfants, pas vrai ?

— Ouais, t’as raison. On peut garder Mufasa pour nous, répondit Ryan.

— Oui, gardez-le, lança vivement Mike.

Janice eut l’air horrifié.

— On peut se faire enlever un tatouage ?

— C’est permanent, bébé, sourit Ryan. Tu es coincée avec moi, et je te ferai un bébé.

— On donnera des prénoms normaux à nos enfants, dit Cassandra. Comme Bill ou John.

— Quels prénoms banals et moches, me récriai-je en faisant la grimace.

— Tu vois ce que je veux dire, reprit-elle.

Nous terminâmes la séance photo, et j’eus des étoiles dans les yeux. Le flash m’avait rendu aveugle. J’attrapai la main de Scarlet et remontai en direction de la maison, m’assurant qu’elle ne trébuche pas dans le sable.

Nous nous installâmes à table et je lui commandai un verre de cidre.

— Cassandra est magnifique, dit Scarlet en la regardant.

— Ouais, mais tu l’éclipses avec ta beauté. Franchement, je suis surpris qu’elle t’ait demandé d’être son témoin.

— C’est elle qui a éclipsé tout le monde, rétorqua Scarlet en levant les yeux au ciel.

Je passai mon bras sur le dossier de sa chaise et lui adressai un regard grave.

— Pas à mes yeux. Si seulement tu voyais à quel point tu es belle quand tu es enceinte. Ta sensualité grimpe en flèche, et je ne sais plus où me mettre.

Elle sourit d’un air condescendant.

— On sait tous les deux que je n’ai rien de spécial.

— Tu déconnes ? Je me souviens encore de ce que j’ai pensé la première fois que je t’ai vue. Crois-moi, je voulais te sauter dessus.

— Comme c’est gentil, ironisa-t-elle.

— Aujourd’hui, tu m’obsèdes. Je veux te garder prisonnière pour être le seul à te regarder.

— Maintenant, tu m’effraies…

Je souris, puis frottai mon nez contre le sien.

— Tu es splendide, Scarlet. Toutes les autres femmes ne sont rien à côté de toi.

— Je pense que tu es aveugle.

— Aveuglé par l’amour, peut-être. Mais ma queue parle d’elle-même.

Je pris sa main et la posai sur mon érection. Elle sourit avant de la retirer.

— C’est sûrement parce que mes putains de nichons ne veulent pas rentrer dans la robe.

Je baissai les yeux vers son décolleté.

— Ouais, c’est sûr que ça aide.

— Arrête de me reluquer ! dit-elle en me frappant le bras.

— Je t’ai passé la bague au doigt, dis-je en continuant à la mater. Je peux regarder tant que je veux.

— Qu’est-ce que tu dirais si je reluquais ton zob toute la journée ?

Je haussai un sourcil.

— Non, c’est bon, ne réponds pas.

— Tu te sens bien, à part ça ? demandai-je en posant une main sur son ventre. Tu t’es beaucoup dépensée aujourd’hui.

— Oui, ça va. Juste un peu fatiguée.

Je lui massai la nuque, puis les épaules.

— Tu veux que je t’amène quelque chose ? Un truc à manger ?

— Non merci.

— Tu es sûre ? Tout ce que tu veux, j’irai le chercher. Il te suffit de demander.

— Je sais.

Je continuai à lui frotter le dos pour qu’elle soit le plus à l’aise possible.

Tout le monde s’installa à table. Les couples étaient assis l’un à côté de l’autre, sauf Kirk, qui se trouvait en bout de table. Je me fichais un peu qu’il se sente seul. Je ne l’avais jamais apprécié plus que ça. En fait, depuis le commentaire qu’il avait fait sur ma femme, je le détestais. La seule raison qui me retenait d’en faire tout un drame, c’était le fait que ce soit le mariage de mon frère. Mais si je me retrouvais seul avec lui, je lui péterais le nez.

La nourriture arriva, et notre table fut servie en premier. C’était du poulet avec un gratin de pommes de terre et des légumes. Je pris immédiatement ma fourchette et mon couteau, et commençai à découper le poulet de Scarlet.

— Qu’est-ce que tu fous ? murmura-t-elle.

— Je t’aide.

Que pensait-elle que j’étais en train de faire ?

— Je ne suis pas handicapée ! Je peux découper ma propre nourriture.

Elle repoussa mon bras et m’adressa un regard dur, m’intimant en silence de ne pas l’emmerder.

Je reculai, comprenant que j’avais exagéré. Mon besoin compulsif de m’occuper d’elle était parfois excessif. C’était une habitude dont j’aurais du mal à me défaire.

Scarlet mangea en silence et sirota son cidre. Tout le monde riait et semblait passer du bon temps. Mike ne cessait d’embrasser Cassandra alors qu’elle essayait de manger. Elle rit, avant de se barbouiller la bouche de gratin pour qu’il arrête de l’emmerder.

Mike fit danser ses sourcils, puis se pencha pour étaler les patates sur son visage. Elle éclata de rire en le repoussant.

— Ne me salis pas.

— Tu es déjà sale, bébé.

— Tu as de la chance qu’on soit mariés, rétorqua-t-elle en lui donnant une tape sur le bras.

— Rien n’aurait pu m’empêcher de faire de toi ma femme, la défia-t-il.

Un instant plus tard, ils s’embrassaient comme un couple éperdument amoureux.

Je me tournai vers Scarlet.

— On sera toujours comme ça, hein ?

— Que veux-tu dire ?

— On s’aimera toujours et on ne se lassera jamais l’un de l’autre.

— J’en suis sûre. Regarde tes parents.

Je fis la grimace.

— Juste quand j’avais effacé ces vieux porcs de mon esprit…

— Ils ne sont pas vieux. Ils ont à peine cinquante ans.

— Révoltant…

L’heure des discours avait sonné et, puisque j’étais le témoin, j’avais droit à la première salve. Je m’éclaircis la gorge, pris le micro et commençai. Je n’avais pas préparé de speech, parce que je préférais improviser. C’était toujours plus spontané et naturel.

— Mon frère et moi, on a eu nos hauts et nos bas au fil des ans. Il y a une époque où on ne se parlait même plus, mais puisque ces jours sont révolus, je me contenterai de dire que je suis soulagé qu’on se soit retrouvés. Quand on était enfants, Mike était mon meilleur ami. Une vingtaine d’années plus tard, il mérite toujours cette place – juste après ma femme.

« Mike et moi, on n’a pas toujours été des hommes honorables. Mon père pourra vous dire qu’on était cinglés. On ne l’a pas toujours rendu fier pendant notre vie de jeunes adultes. La plupart des anecdotes que je partage avec mon frère ne sont absolument pas tout public, donc je les garderai pour moi. »

La foule rit à mes paroles.

— Mike affirme qu’il a voulu se caser parce qu’il m’a vu épouser une femme vraiment incroyable. Et même si ça l’a sûrement influencé, je ne pense pas que mon couple ait un quelconque rapport avec son histoire avec Cassandra. Dès qu’il l’a rencontrée, il a été accro. Même si je ne m’étais jamais marié, je suis sûr qu’ils se seraient trouvés. Si vous les connaissez un peu, vous savez qu’ils sont faits l’un pour l’autre. C’est évident.

« Cassandra est une femme magnifique. Quand mon frère m’a dit qu’il voulait la séduire, je n’ai pas été surpris. Mais je suis heureux qu’il ait choisi une femme si intelligente et si forte. Je savais que Mike avait besoin de quelqu’un pour le remettre à sa place et l’envoyer chier, dis-je en levant mon verre vers Cassandra. Alors bravo ! »

Celle-ci éclata de rire.

— Pour faire bref, il n’y a rien que je ne ferais pas pour mon frère et que lui ne ferait pas pour moi.

Je me souvenais de cette soirée horrifiante quelques jours plus tôt. Elle tournait en boucle dans mon esprit – un souvenir que je n’oublierais jamais. Je ne voulais pas en parler, car personne n’était au courant. Nous n’avions pas voulu créer de panique, et Cassandra était horrifiée que son ex soit le responsable. Je voulais garder son secret.

— Ce fut un immense honneur d’être aux côtés de mon frère et témoin de son mariage. Je sais qu’ils seront très heureux ensemble. Ce qui me réjouit le plus, c’est que nos enfants auront le même âge et vivront à quelques kilomètres l’un de l’autre. Je pense qu’on en deviendra fous, ajoutai-je, avant de me tourner vers mon frère. Je t’aime, Mike. Et tu as bien choisi ta femme.

Le public applaudit, et je me rassis. Les autres garçons d’honneur firent leurs discours. Celui de Cortland fut le meilleur, évidemment. Après tout, c’était Cortland. Il savait toujours faire mousser les émotions. Quand il se rassit, Monnique se jeta presque sur ses genoux. Ces deux-là étaient fous d’amour.

Quand la musique commença, je jouai des coudes et repoussai mon frère.

— L’heure de la revanche a sonné.

Sous le regard irrité de mon frère, je pris Cassandra par la main.

— M’accorderas-tu cette danse ?

— Avec plaisir, répondit-elle en souriant.

Mike resta planté là, furieux que je lui aie volé son jouet. Puis il s’avança vers Scarlet et la prit dans ses bras.

— On dirait qu’il s’est trouvé une garantie, dit Cassandra en riant.

— On pourra échanger à la fin de la chanson, répondis-je en souriant, avant de la faire tournoyer.

Elle se déhancha dans mes bras, en regardant la foule.

— Merci d’avoir épousé mon frère. Je sais qu’il n’est pas toujours facile à vivre.

— Non, il est merveilleux, répondit-elle en secouant la tête.

— Et je suis vraiment ravi que tu fasses partie de la famille. Je suis désolé pour…

— C’est bon, me coupa-t-elle. Le passé est passé, Sean.

— Alors… c’est arrangé, entre nous ?

— Tu es mon beau-frère. Bien sûr que c’est arrangé, répondit-elle en me frottant l’épaule. Tu as sauvé la vie de mon mari. Je te serai toujours redevable.

— Et si on était quittes ?

— Encore mieux, dit-elle, un grand sourire aux lèvres, en se dandinant.

— C’est mon tour, dit mon père en l’arrachant de mes bras.

— Salut, papa, dit Cassandra.

— Quelle fille ravissante j’ai là.

Il la serra contre lui et la fit tournoyer sur la piste.

Mike vint me trouver, tirant Scarlet à sa suite.

— Où est ma femme ?

Je haussai les épaules, avant de lancer :

— Elle a commencé à pleurer puis elle s’est enfuie, en disant qu’elle avait fait la plus grosse erreur de sa vie.

Il fit des yeux ronds comme des soucoupes.

— Qu’est-ce que…

— Je rigole, le coupai-je avant qu’il n’explose.

Il poussa un soupir de soulagement.

— Où est-elle ?

— Elle danse avec papa.

— Je ne vais jamais la récupérer, maintenant, gronda-t-il.

— Probablement pas, dis-je honnêtement.

— Alors, qu’est-ce que ça fait, d’être un homme marié ? demanda Scarlet.

— Jusqu’ici, c’est génial. Mais j’ai hâte d’être à la nuit de noces…, ajouta-t-il avec un clin d’œil. Je ne serai un vrai mec qu’à ce moment-là.

— On ne veut rien savoir, dis-je.

Il regarda la mer d’invités, les mains sur les hanches.

— Où est ma femme, putain ?

— Je ne pense pas qu’elle te cherche, répondis-je. Oublie-la.

— Tu as de la chance que je ne veuille pas te frapper à mon mariage, me menaça Mike.

Scarlet leva les yeux au ciel.

— Je vais aller me chercher à boire pendant que vous vous prenez la tête, dit-elle avant de s’éloigner.

— Tu vois ? Tu fous les jetons à tout le monde.

— Je pense qu’elle s’est cassée à cause de toi. Je t’ai vu essayer de découper son poulet comme si elle était incapable de le faire toute seule.

— Et si tu regardais dans l’assiette de ta femme, au lieu de la mienne ? crachai-je.

Mike balaya des yeux la foule et vit Ryan danser avec Cassandra.

— Pourquoi tout le monde me pique ma femme ?

— Parce qu’elle se laisse piquer.

Mon frère s’éloigna en trombe et reprit Cassandra à Ryan. Il l’emprisonna entre ses bras, comme s’il ne voulait plus jamais la lâcher.

Je souris en les regardant, puis partis à la recherche de ma femme. Je la vis près du bar, parler à… Kirk. Mon sang ne fit qu’un tour. En voyant ce sale type mater son décolleté, je faillis exploser. Je m’approchai de lui, avec l’intention de le tuer.

Scarlet buvait de l’eau, tandis que Kirk riait à une de ses blagues.

Je m’approchai d’elle et passai mon bras autour de sa taille.

— Éloigne-toi de ma femme, dis-je en le menaçant du regard.

— Mec, calmos, fit-il en levant les mains.

En voyant ses paupières tombantes, je sus qu’il était déjà saoul.

— Dégage.

— Calme-toi, Sean, dit Scarlet en levant les yeux au ciel.

— Pas maintenant, crachai-je.

Kirk éclata de rire.

— Je ne comprends pas ce qu’elle te trouve. Elle est trop bien pour toi, cette nana. Allez, regarde ces lo…

Il avait touché le sol avant d’avoir pu terminer sa phrase.

— Sean, dit Scarlet en m’attrapant le bras pour m’éloigner. Tu arrêtes tout de suite.

Son ordre me retint de le cogner de nouveau.

Kirk gémit en se tortillant à terre, avant de se relever, la lèvre en sang.

— Je serai clément pour cette fois, sifflai-je. Maintenant, dégage.

Il jura avant de s’éloigner en trébuchant.

Scarlet me réprimanda immédiatement.

— Tu ne peux pas frapper tous les mecs qui font un commentaire sur ma poitrine.

— Bien sûr que je peux !

— Tu l’as provoqué. Il n’avait rien dit avant que tu n’arrives.

— À l’enterrement de vie de garçon de Mike, il a dit que tu étais canon. Bien sûr que j’avais le droit de faire ce que j’ai fait.

Elle soupira, puis saisit ma main pour l’examiner.

— Tu vas bien ?

— Je vais bien. S’il te dérange encore, dis-le-moi.

— Ça m’étonnerait qu’il y arrive, puisque tu ne vas plus me lâcher. Je te connais.

— Dès que je tourne le dos, les loups te sautent dessus.

— Les loups me trouvent à leur goût, dit-elle pour détendre l’atmosphère.

— Avoir une femme sexy, ça craint.

— Il ne me draguait pas.

— Chaque fois qu’un mec parle à une femme sexy, c’est pour la draguer.

— Tu viens de danser avec Cassandra, fit-elle remarquer.

— Complètement différent. C’est ma belle-sœur. Dégueu.

— Sean, ça continuera toute notre vie. Je te conseille de te détendre un peu.

— C’est vrai que je vivrais sûrement plus vieux.

Elle éclata de rire.

— Tu as de la chance que je t’aime tant.

— Puisque j’ai défendu ton honneur, je peux être récompensé ? demandai-je en faisant danser mes sourcils.

— Quand on sera rentrés.

— Pourquoi pas maintenant ?

Elle secoua la tête.

— C’est le mariage de ton frère !

— Et alors ? On peut aller aux toilettes. Je veux que tu te mettes à genoux et que tu me fasses une gâterie, dis-je avec un regard lubrique.

— Je ne vais pas te tailler une pipe !

— Et si je te faisais un cunni ? demandai-je en grondant.

— Tu es ridicule, répondit-elle en secouant la tête.

— Allez… On file en douce, dis-je en posant mes lèvres sur ses cheveux. Bébé, j’ai envie de toi.

— Tu as toujours envie de moi.

— Et alors ? C’est un crime, maintenant ?

— Certainement pas.

— Alors fais plaisir à ton mari, dis-je en l’embrassant sur la gorge. Viens.

— D’accord, gronda-t-elle. Mais en vitesse.

— Ça me va.

18

Cortland

Je ne pouvais lutter contre ce sentiment de béatitude. Je me sentais réchauffé de l’intérieur et, dès que j’étais près de Monnique, je voulais m’effondrer et pleurer de joie. Ce n’était qu’après lui avoir pardonné que j’avais compris que j’étais malheureux. Je l’avais reprise, et ma vie avait retrouvé tout son sens.

Chaque fois que je la regardais, je voulais la prendre dans mes bras et ne plus la lâcher. Peut-être était-ce le mariage ou l’alcool qui me montaient à la tête. Tout ce que je savais, c’était que j’étais transi d’amour, que j’étais retombé amoureux de la même fille. Un frôlement de sa main suffisait à me donner des frissons. Quand elle me décochait son sourire si spécial, mon ventre s’échauffait. Je ne me lassais pas d’elle.

Je tendis à Monnique un verre de vin, mais elle le refusa. Elle regarda le verre, avant de détourner les yeux.

— C’est une sacrée fête, pas vrai ?

— Bébé, tu peux boire quand je suis là. Passe une bonne soirée.

Elle me prit le verre des mains et le posa sur une autre table.

— Je préfère m’enivrer de toi, dit-elle en passant ses bras autour de mon cou. Danse avec moi.

— Tes désirs sont des ordres.

Elle m’entraîna vers la piste de danse, puis me prit dans ses bras. C’était une chanson au tempo rapide, et elle voulait m’exciter. Elle se retourna et poussa son derrière contre mon bassin, ce qui réveilla ma queue. Elle se frotta contre moi.

Bon dieu, elle me rendait fou.

Puis elle se jeta à mon cou et se déhancha au rythme de la musique. Elle était très bonne danseuse. Ou simplement très sexy. Ou les deux, je n’en étais pas sûr. Mais elle avait une façon de se trémousser contre moi qui m’impressionnait.

Monnique glissa ses doigts dans mes cheveux pendant que je frottais ma queue contre son bassin. Elle n’aurait pas pu passer à côté de mon érection.

— Tu sais qu’il y a des vieux ici ? chuchotai-je à son oreille.

— Je m’en fous, répondit-elle en agitant son popotin, ce qui me rendit fou.

— Bébé, je suis chaud comme la braise.

— J’avais remarqué.

Elle se retourna et m’enlaça avec force.

La danse ne m’avait jamais intéressé et je n’avais pas appris à danser. Mais je bougeais comme si je lui faisais l’amour, et ça avait l’air de lui plaire. Personne ne se foutait de nous ou ne pensait que notre comportement était déplacé. Et je ne pensais plus qu’à m’envoyer en l’air avec Monnique.

Sans cesser de danser, elle se pencha vers moi et aspira ma lèvre inférieure dans sa bouche.

— Tu es si sexy, Cortland.

— Tu es sûre que tu n’es pas saoule ? demandai-je en haussant un sourcil.

— Bien sûr !

Je baissai la main et lui pinçai la fesse, perdant un peu le contrôle.

Elle m’attrapa par la main et m’éloigna de la piste de danse, en direction de la plage.

— Allons écouter l’océan.

La musique se dissipa tandis que nous nous éloignions de la fête. Sa petite main dans la mienne, nous marchions côte à côte. Les vagues déferlaient sur la plage, et la marée montait.

— C’est si beau, ici, dis-je.

— C’est vrai.

Elle m’entraîna sur le côté, hors de vue derrière un bouquet d’arbres.

— Qu’est-ce que tu fais ?

Elle s’adossa à un arbre et fit remonter sa robe.

Je baissai les yeux et vis qu’elle ne portait pas de culotte. Ma queue se mit à palpiter.

— Non. Quelqu’un pourrait nous surprendre.

— Et alors ? C’est une propriété privée. Je ne vois pas ce qu’on fait de mal, dit-elle avec courage.

— Ça peut attendre qu’on soit rentrés.

— Je ne veux pas attendre, dit-elle en baissant ma braguette. J’ai envie de toi. Tout entier.

Impossible de lui résister. Elle était si belle dans cette robe verte. La couleur lui allait parfaitement au teint. Elle portait des boucles en or aux oreilles, et ses yeux brillaient. C’était de loin la plus belle femme de la soirée. Et j’étais le veinard qui la mettrait dans son lit.

— Je t’aime, lâchai-je.

— Moi aussi, dit-elle en me faisant les yeux doux.

Je pressai son corps contre l’écorce et l’embrassai langoureusement, me délectant du goût de son rouge à lèvre. Tout était calme sur cette portion de plage, en dehors de la musique qui provenait de la maison. La lumière était faible, la visibilité limitée. Nous ne serions sans doute pas découverts. Et j’étais pressé de m’enfouir en elle. Je voulais constamment être en elle.

Toute la journée, j’avais eu la tête qui tournait. Je voulais commencer notre vie commune. Nous avions perdu des mois à hésiter, à se tourner autour et, les uns après les autres, tous nos amis se mariaient. Je ne voulais pas attendre patiemment mon tour. J’avais trouvé la femme de ma vie. Je voulais passer le restant de mes jours avec elle – sans plus attendre.

Monnique posa la main sur mon sexe et me caressa tout en soufflant dans ma bouche. Elle était en feu, et sa peau me brûlait. C’était la chose la plus torride du monde. Elle me touchait juste comme il le fallait, et je crevais d’envie d’être en elle.

Je la saisis par les hanches et la fis remonter contre l’arbre. Elle enroula ses jambes autour de ma taille. Je plongeai en elle sans rencontrer de résistance. Je gémis tout bas en sentant son tunnel trempé. Elle était, comme toujours, chaude et étroite.

Elle enfonça ses doigts dans mes cheveux en m’embrassant, gémissant tout bas entre chaque baiser. Je me déhanchai lentement en elle, prêt à durer toute la nuit. Je n’étais jamais pressé quand je faisais l’amour à Monnique. Chaque seconde de l’acte était meilleure que la fin. Nos corps et nos esprits étaient unis, jouissant ensemble. C’était si bon que je me fichais bien qu’on nous voie.

Monnique se mordilla la lèvre et retint un cri. À en croire l’étroitesse de son tunnel, elle était en plein orgasme, jouissant intensément comme toujours. J’adorais voir son petit air satisfait. J’aimais être l’homme qui lui donnait les jambes en coton. Ma chérie était comblée, heureuse. Mais moi pas encore. Je continuai, savourant notre union aussi longtemps que mon corps me le permit. Faire l’amour à une splendeur pareille avait ses inconvénients. Difficile de me retenir quand j’étais en elle. Je savais que je la prenais comme personne ne l’avait jamais prise.

— Jouis en moi, dit-elle en plantant ses doigts dans mes épaules.

Putain, quelle bombe !

Je posai mes lèvres sur les siennes et me vidai, la remplissant à ras bord de ma semence. C’était si bon, à chaque fois. Je voulais recommencer chaque nuit, chaque matin, chaque jour. C’était la femme la plus extraordinaire du monde. Je voulais qu’elle soit pour toujours à moi.

Je la maintins contre l’arbre en reprenant mon souffle. Nous nous regardâmes dans les yeux en planant. J’aurais pu lui faire l’amour en continu sans jamais m’en lasser. Je n’en avais jamais assez.

Je restai plongé en elle, pas prêt à sortir. Je voulais constamment être en elle, à ma place. Monnique me donnait tout ce dont je rêvais et, malgré les aléas, notre couple était plus solide que jamais. Il ne faisait aucun doute dans mon esprit qu’elle était la seule femme qui me convenait. Il n’existait pas mieux qu’elle.

Je ravalai la boule dans ma gorge en soutenant son regard. Tout devint silencieux. Je pouvais entendre son souffle, comme amplifié, en stéréo. L’espace d’un instant, il n’y eut plus qu’elle et moi sur la plage. Le reste du monde s’était volatilisé. Des braises brûlaient dans ses prunelles, et je sus que je voulais voir son feu brûler jusqu’à ce que je sois vieux et grisonnant. C’était la bonne. Je l’avais toujours su, mais c’était une évidence à présent. Je l’aimerais toujours.

— Veux-tu m’épouser ?

Ses yeux transpercèrent les miens. Lentement, je vis des larmes perler, menaçant de couler. Elle inspira profondément, les mains accrochées à mes épaules. J’attendis sa réponse. J’attendis sa réaction.

— Oui.

Mon cœur enfla et explosa de joie. Ce n’était pas comme ça que j’avais imaginé faire ma demande. J’avais une idée précise en tête. Mais c’était bien mieux comme ça. Plus spontané, plus authentique. La magie était dans l’air. Nous l’avions tous deux sentie. Et je ne voulais plus perdre de temps à attendre le bon moment. C’était ma future épouse. Pourquoi freiner des quatre fers ?

— Je n’ai pas la bague sur moi, mais…

— Oui, me coupa-t-elle en plantant sa bouche sur la mienne. Je veux t’épouser.

Les larmes roulèrent sur ses joues.

— C’était parfait. Tout ce dont j’aurais pu rêver.

— Je ne veux plus perdre de temps…, dis-je en laissant mes propres larmes couler.

— Moi non plus.

— Marions-nous à la mairie. Je ne veux plus attendre.

— D’accord.

— Enfin, si c’est ce que tu veux…

— Je veux juste devenir ta femme. Je veux être avec toi pour toujours.

Elle passa ses bras autour de mon cou et blottit son visage contre le mien.

Je la serrai contre moi, sentant la brise faire voler mes cheveux.

— Tu as fait de moi l’homme le plus heureux du monde.

— Et tu as fait de moi la femme la plus heureuse.

— Gardons ça pour nous jusqu’à la fin de la lune de miel de Mike, dis-je en frottant mon nez contre le sien.

— Bonne idée. Je ne veux pas saboter leur moment.

— Mais on le saura – entre nous, dis-je en portant sa main à mes lèvres.

— Et ce sera encore mieux.

Elle prit mon visage à deux mains et m’embrassa. Je bandai immédiatement. J’étais heureux, ému et déjà en manque. Maintenant qu’elle était ma fiancée, je voulais fêter ça en elle.

Ma queue se dressa dans sa chatte, puisque je ne m’étais pas encore retiré. Contre l’arbre, je lui refis l’amour, cette fois en pleurant, tandis que nous fêtions nos fiançailles sous le firmament. C’était une nuit que je n’oublierais jamais, un souvenir que nous partagerions pour toujours.

19

Flynn

Hazel était assise sur mes genoux, magnifique dans sa robe de demoiselle d’honneur. Je ne cessais de la reluquer, mon regard s’attardant sur ses jambes minces et athlétiques. Elles me rendaient fou. J’aimais les sentir enroulées autour de ma taille, m’enserrant tandis que je la faisais grimper aux rideaux. J’aimais la faire jouir. C’était une véritable partie de plaisir. Et j’étais si doué que j’avais le droit d’être arrogant.

Je glissai ma main sous sa robe, voulant palper le string que je l’avais vue enfiler plus tôt.

— Non, dit-elle en balayant ma main de côté.

— Non ?

— Vous m’avez bien entendue, monsieur.

— Monsieur ?

Elle croisa les jambes et lissa sa robe.

— Pas de galipettes ce soir.

— Qui a décidé ça ?

— Moi.

— Personne ne remarquera notre disparition.

— Bien sûr que si, dit-elle avec fermeté.

Je balayai des yeux les alentours.

— Je n’ai pas vu Sean, Scarlet, Monnique ou Cortland depuis un moment. Je te parie qu’ils font exactement ce que je veux te faire.

— Non. Ils ont plus de classe que ça.

J’éclatai de rire.

— Tu ne connais pas bien tes amis.

Elle secoua la tête et m’ignora.

— Tu ne devrais pas t’asseoir sur mes genoux si tu ne veux pas que je te fasse des avances.

— Pourquoi ne pourrais-je pas m’asseoir sur tes genoux sans que tu penses au sexe ?

— Tu t’es vue ? sifflai-je. Difficile de ne pas avoir la trique avec un cul pareil sur ma bite.

Elle attrapa son verre de vin et l’avala d’un trait.

— Allez, lui murmurai-je à l’oreille. Je te ferai voir des étoiles.

— Non.

— Bébé, susurrai-je en remontant la main sur sa cuisse. Je sais comment te faire crier. Laisse-moi te faire crier.

— On ne peut pas faire ça maintenant, se récria-t-elle en repoussant ma main.

— J’obtiens toujours ce que je veux, insistai-je en lui pinçant la cuisse.

— Ta prétention frise la folie.

— Il n’y a qu’avec toi que je suis si prétentieux. Tu me donnes confiance en moi.

— Moi ? Comment ça ?

— Parce que je sais que tu es folle de moi. Maintenant, laisse-moi te faire l’amour. Tu sais que tu en as envie.

— L’arrogance est un tue-l’amour.

Je glissai ma main sous sa culotte si vite qu’elle n’eut pas le loisir de réagir. Je trouvai sa fente comme si c’était un aimant.

— Tu mouilles ! Tu mouilles à fond !

Elle poussa un petit gémissement en sentant mes doigts frotter son bourgeon. Nous étions entourés de gens qui pourraient nous voir faire, mais je m’en fichais.

— Flynn, arrête, s’étrangla-t-elle d’une petite voix faible.

— Tu es pathétique, tu sais ? dis-je en riant.

Elle me pinça l’avant-bras, puis croisa les jambes sur mes doigts. Je retirai ma main et la portai à mes lèvres, avant de sucer mes doigts.

— Mmm, soufflai-je avec un regard plus sombre.

— Espèce de porc, dit-elle, les yeux brillants de désir.

— Je ne le nie pas, murmurai-je en l’embrassant dans le cou, avant de la serrer contre moi. Laisse-moi me glisser entre tes jambes. Je bande tellement pour toi.

— Tu bandes toujours pour moi.

— Et tu mouilles toujours pour moi, rétorquai-je en mordillant ses lobes d’oreilles. Allez, je ne devrais pas être obligé d’insister autant pour te persuader.

Elle leva les yeux au ciel et soupira.

— D’accord.

— Ne fais pas comme si tu n’en crevais pas d’envie, chuchotai-je. Dis-moi que tu as envie de moi.

— J’en ai envie, répondit-elle si bas que je l’entendis à peine.

— Je n’ai rien entendu.

— Tu es si égocentrique, siffla-t-elle.

— Pardon ? Je n’ai rien entendu, lançai-je avec un sourire suffisant.

— J’ai envie de toi.

Elle posa les lèvres sur mon oreille en détachant chaque mot.

— Ben, pourquoi ne l’as-tu pas dit plus tôt ? dis-je en la levant et en la posant par terre. Allons aux toilettes.

— Très romantique, ironisa-t-elle.

Je la pris par la main et la ramenai dans la maison. Le traiteur et ses employés étaient dans la cuisine, s’occupant de la nourriture. Ils ne firent pas attention à nous tandis que nous nous dirigions vers une salle de bain. Mais, en tournant la poignée, j’entendis un gémissement masculin.

— Tu es trop bonne, bébé.

Sean. J’avais reconnu la voix.

— Bon… On dirait que cette salle de bain est déjà prise.

Hazel se couvrit le visage en retenant un rire.

— Montons à l’étage, suggérai-je en l’attrapant par la main.

— Dans leur chambre ? s’étrangla-t-elle.

— Non. Dans l’autre salle de bain. Débile.

Nous montâmes, et je posai la main sur la poignée.

— Tu veux que je te donne une fessée ? cria un homme.

— Ryan, frappe-moi fort.

Ryan et Janice.

— OK…, dis-je en me tournant vers elle. Quelles étaient les chances ?

Hazel était rouge tomate.

— Ce sont des animaux ou quoi ?

Je haussai un sourcil.

— Qu’est-ce que tu crois ?

— Bon, peut-être qu’on est des animaux aussi, concéda-t-elle en souriant.

— Allons sur la plage. On aura la paix.

— Ooh… Sur la plage ? fit-elle, un pétillement dans les yeux.

— Tu vas adorer. Les vagues couvriront tes cris.

— Qu’est-ce qui te fait croire que je vais crier ? me taquina-t-elle.

— Je te fais toujours crier, protestai-je en lui pinçant les fesses.

Quand nous arrivâmes sur la plage, nous entendîmes des cris étouffés au loin.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda Hazel.

Je me tournai vers un bosquet d’arbres et vis deux silhouettes, mais rien de plus.

— Cortland…

Je levai les yeux au ciel.

— Sérieux, ça devient ridicule.

— Waouh, s’esclaffa Hazel. Quelle bande d’obsédés !

— Ils ont pris les meilleures places, gémis-je.

— Peut-être qu’on devrait retourner à la fête.

— Non, on va le faire, insistai-je en la ramenant vers la maison.

J’avais une trique d’enfer et je ne m’en débarrasserais pas tant que je ne serais pas en elle.

Nous passâmes devant la piste de danse. Mike dansait avec Cassandra, leurs têtes l’une contre l’autre. Quand Mike nous vit, il nous fit signe.

— Vous avez vu les autres ?

— Non, répondis-je en réprimant un rire.

— Ils aident sûrement le traiteur, mentit Hazel.

Cassandra attrapa Mike par la peau du cou et posa ses lèvres sur les siennes, le distrayant de ses pensées.

— Dégageons d’ici avant qu’il ne nous pose d’autres questions, dis-je en la guidant vers le côté de la maison.

— Où va-t-on ? siffla-t-elle.

— Derrière la maison.

— Tu vas me prendre contre le mur ? s’étrangla-t-elle.

— Ne fais pas ta sainte nitouche. Je sais que tu es une grosse cochonne.

Elle ne démentit pas.

Quand nous tournâmes le coin, nous nous figeâmes.

Le père de Sean avait repoussé sa femme contre le mur, et celle-ci avait les jambes autour de sa taille. Diane avait les doigts dans ses cheveux. Dans le noir, pantelants, ils étaient trop absorbés par ce qu’ils faisaient pour nous remarquer.

Je soupirai, avant de m’éloigner avec Hazel.

— Je jette l’éponge.

20

Mike

Qui aurait cru qu’un mariage pouvait être si amusant ? Chaque fois que j’avais été invité à un mariage, je m’étais emmerdé comme un rat mort, jusqu’à ce que je roule des pelles à une demoiselle d’honneur ou que je boive un coup de trop. Mais mon mariage avec Cassandra avait été absolument fantastique.

Sa robe lui allait comme un gant, et elle était encore plus éblouissante que d’habitude. Même si j’adorais sa robe, je voulais la lui arracher sans attendre et sauter ma femme. J’en avais des frissons. Elle était à moi, pour toujours.

Pendant un slow, je serrai Cassandra contre moi en dansant, mon visage tout contre le sien. J’aurais pu l’admirer toute la nuit. Elle avait retiré ses escarpins car elle avait mal aux pieds, et j’avais l’impression d’être un géant à côté d’elle. Sa taille était si fine entre mes bras. Son ventre distendu frottait le mien, ce qui me faisait bander.

— Merci de m’avoir épousé, murmurai-je. Je ferai de mon mieux pour te rendre heureuse.

— Je sais que ça suffira, dit-elle en souriant.

— Vous êtes si précieux à mes yeux, dis-je, cherchant mes mots. Tous les deux.

— Je sais.

Je l’embrassai sur le nez, puis sur les lèvres. Sa bouche était délicieusement chaude.

Quand je reculai, je plongeai mon regard dans le sien.

— Je sais qu’on a dit qu’on ne partirait pas en lune de miel, mais je veux t’emmener quelque part ce soir.

— Où ça ? demanda-t-elle, les yeux brillants.

— Tu verras.

Je savais que le service de nettoyage aurait besoin de temps après la fin de la soirée. Je voulais être seul avec ma femme, et pas entouré de techniciens de surface. Ce ne serait pas très romantique.

— Maintenant, je suis curieuse.

— Scarlet t’a préparé un sac et l’a mis dans la voiture. On peut y aller dès que tu es prête.

— Tu es pressé ? demanda-t-elle, le regard espiègle.

— Un peu, répondis-je en souriant. Cette robe m’a fait bander toute la soirée. Et le fait que tu sois ma femme m’excite encore plus.

— Tout t’excite.

— Avec toi, c’est vrai.

Je serrai ma femme dans mes bras, chérissant ses prunelles scintillantes qui reflétaient les lumières accrochées aux arbres. Elle semblait heureuse, comblée. J’étais heureux de faire son bonheur. Je voulais me souvenir toujours de cette soirée.

J’avais complètement changé. Si complètement que j’avais du mal à me reconnaître. Ma vie s’était transformée subitement, rapidement, mais je n’avais pas la trouille. Je ne redoutais pas d’être un père ou un mari. Il n’y avait pas à avoir peur. Au contraire, j’étais exalté. C’était un rêve dont j’avais ignoré l’existence et qui devenait réalité.

— À quoi penses-tu ? murmura-t-elle.

— C’est impossible à décrire.

— J’ai le pressentiment qu’on pense à la même chose.

Comment ma vie était-elle devenue si parfaite ? Sans elle, je serais aussi vide et pitoyable qu’avant. Mais aujourd’hui, j’avais tout ce dont j’avais toujours rêvé. Ma vie s’écoulerait ici tranquillement, avec ma femme et mes enfants. Je ne voulais rien de plus.

— Tu te sens bien ? demandai-je en passant ma main sur son ventre.

— En pleine forme.

Au fond de mon esprit, je m’inquiétais toujours pour sa grossesse. Je ne voulais pas qu’elle s’épuise en en faisant trop.

Je l’éloignai de la piste de danse et lui apportai un verre d’eau glacée. Elle le porta à ses lèvres pour le boire, tout en me regardant. Ce soir, je n’avais pas bu d’alcool puisqu’elle en était privée. Être complètement saoul alors qu’elle n’avait pas bu une goutte ne serait pas vraiment romantique, pour une nuit de noces.

— Tu es prête ? demandai-je.

— Je pense qu’on a suffisamment dansé, répondit-elle en attrapant le revers de ma veste. Et je veux voir cette surprise.

— La surprise n’est pas tant l’endroit, mais ce que je vais t’y faire.

— Encore mieux.

Je cherchai des yeux mon témoin. J’avais besoin de lui pour tout lancer. Mais je ne vis aucun garçon d’honneur sur la piste de danse. Où étaient-ils tous partis ?

Cortland arriva, Monnique sur les talons. Ils avaient tous deux un bête sourire aux lèvres. Soit ils étaient bourrés, soit vraiment heureux.

— Où sont tous les autres ? demandai-je.

Cortland sursauta, surpris.

— Euh… Pas vus.

— Où sont-ils passés ? Ce n’est pas si grand que ça, ici…

— Sais pas. Peut-être que j’ai trop bu, répondit Cortland en haussant les épaules, le visage rouge.

Sean et Scarlet se dirigeaient vers nous. Il lui murmurait des choses à l’oreille. Elle ne cessait de lever les yeux au ciel, ignorant ses remarques.

— Hé, où vous étiez passés ?

— Heu, fit Sean en se figeant. Avec Cortland, on aidait le traiteur.

Cortland fit la grimace.

— Qu’est-ce qui se passe ? demandai-je en les regardant tour à tour.

— Rien, répondit Sean vivement. Tu as besoin de quelque chose ?

Je compris enfin.

— Ce n’est pas la fête du slip, ici ! C’est mon mariage.

— On ne faisait rien de mal, se défendit Sean.

Je pus voir le mensonge dans ses yeux.

— Ouais, c’est ça. Prépare la voiture. Avec ma femme, on se casse.

— Tout de suite, monsieur, dit Sean en s’inclinant.

Quand Ryan et Janice arrivèrent à leur tour, celle-ci se frottait le derrière.

— Tu m’as bien eue, geignit-elle.

— C’est ta punition parce que tu es une vilaine fille, répondit Ryan en souriant.

Ces deux-là n’avaient aucune honte.

— Au moins, Ryan n’essaie pas de se défiler, dis-je en foudroyant Cortland du regard.

— Me défiler pourquoi ? demanda Ryan.

— Laisse tomber, dis-je gravement.

Flynn et Hazel rejoignirent la troupe.

— J’espère que tout le monde a passé du bon temps, lança Flynn rageusement, des éclairs dans les yeux.

— C’est quoi, ton problème ? demanda Ryan.

— Pendant que vous vous envoyiez tous en l’air, Hazel et moi, on s’est retrouvés en plan, expliqua Flynn.

— Comment le sais-tu ? demanda Cortland.

— Parce que je vous ai tous vus, rétorqua Flynn. Et Andrew et Diane.

Répugnant ! Mes parents s’envoyaient en l’air à mon mariage ?

— OK, avec ma femme, on s’en va.

J’aimais l’appeler ma femme. J’adorais faire rouler ce mot sur ma langue.

— Tout est prêt, dit Sean en réapparaissant.

— Tu es prête, bébé ? demandai-je à ma femme.

— Oui.

— Où vous allez comme ça ? demanda Ryan.

— Je vais devenir un homme, un vrai.

Je lui lançai un clin d’œil, avant de m’éloigner, Cassandra sous le bras.

Tout le monde nous suivit jusqu’à l’allée, et j’installai Cassandra sur le siège passager. Ils restèrent là, attendant notre départ. Je vins les retrouver pour les remercier.

— Merci pour tout.

— De rien, dit Cortland en souriant. Amusez-vous bien.

— Et donne-lui une bonne fessée, dit Ryan. Les femmes adorent ça.

— Je vais y réfléchir, dis-je en souriant.

Blottie contre Sean, Scarlet me regarda en faisant danser ses sourcils d’un air coquin.

— J’ai ajouté quelques surprises dans sa valise.

— Tu es la meilleure demoiselle d’honneur du monde entier.

— Et moi, je suis le meilleur témoin ? demanda Sean.

— Tu es bon à rien, répondis-je en levant les yeux au ciel.

— Quoi ? s’indigna-t-il.

— Tu sais que je rigole, dis-je en l’étreignant.

— Au fond, je sais que tu m’aimes, lança-t-il en me tapotant le dos.

— Au fin fond, peut-être, m’esclaffai-je, avant d’ébouriffer ses cheveux. On se voit bientôt !

— Ciao, dirent-ils en cœur.

J’ouvris la portière côté conducteur, avant de lancer :

— Ne m’appelez pas pendant quelques jours. Je ne veux pas être dérangé.

Mes témoins dégainèrent leurs épées et les levèrent en l’air.

— Oui, maître, dirent-ils tous.

Scarlet leva les yeux au ciel.

— Quelle idée de leur offrir des épées !

Je les regardai en souriant. Ils étaient la famille que je n’aurais jamais cru avoir. Parmi tous les invités à mon mariage, c’étaient ceux qui comptaient le plus.

Je me garai devant l’hôtel, et un valet vint s’occuper de ma voiture.

— Les Hamptons ? demanda-t-elle, surprise.

— Oui.

Elle regarda l’hôtel, puis moi.

— Cet endroit doit coûter un rein.

Je haussai les épaules et sortis de la voiture.

Un portier transporta nos bagages jusqu’à notre chambre, et nous entrâmes dans notre suite sur la plage, face à l’océan. Le vent était doux et caressait mes cheveux. J’ouvris la porte-fenêtre et laissai entrer la brise.

— On vit déjà sur la plage, dit-elle.

— Je ne veux pas en parler, l’interrompis-je d’un ton agressif.

Je la regardai avec un air qu’elle reconnaîtrait. Je m’approchai et posai les mains sur ses hanches.

— Tu es à moi.

— J’ai toujours été à toi.

J’approchai mon visage du sien sans la quitter des yeux. Je passai les mains dans son dos et déboutonnai lentement sa robe, en prenant mon temps. J’aurais préféré qu’il y ait moins de boutons, mais c’était d’un érotisme incommensurable. J’étais prêt à consommer notre union, à faire l’amour à ma femme pour la première fois. Quand j’eus atteint le dernier bouton, elle retint son souffle, anxieuse, désireuse.

Lentement, je lui retirai sa robe, révélant son string blanc immaculé. Ses tétons étaient durs, ses seins rebondis et son ventre rond . Ses longues jambes attirèrent mon regard – je voulus les sentir autour de ma taille.

Je m’agenouillai et embrassai son ventre, chérissant sa peau, ce corps qui n’appartenait qu’à moi.

Elle enfonça ses poings dans mes cheveux en me regardant faire.

J’embrassai ses hanches, puis baissai sa culotte le long de ses jambes. Mes lèvres se posèrent sur ses parties intimes, l’excitant. À en croire sa chatte trempée, elle était prête pour moi.

Je me redressai et la laissai me déshabiller. Elle prit son temps, comme je l’avais fait, pelant chaque couche de vêtement jusqu’à ce que je me retrouve en caleçon. Elle commença à s’agenouiller, mais je l’en empêchai.

— Ne t’agenouille devant personne.

Je pris son visage dans mes mains et l’embrassai, en la guidant vers le grand lit qui faisait face à l’océan. Quand je l’allongeai sur l’oreiller, elle baissa mon caleçon d’un coup, révélant ma queue durcie, pressée de la voir.

Nous étions nus, mais j’avais tout mon temps. Je l’embrassai en me tenant au-dessus d’elle, sentant ses chevilles se nouer sur mes reins. Ma queue se fraya un chemin entre ses replis et glissa dans sa moiteur.

Cassandra gémit entre chaque baiser, ses ongles griffant mon dos. Elle était pressée de me sentir en elle.

Je rompis notre baiser et la regardai dans les yeux. Je voulais voir son visage quand je la pénétrerais pour la première fois. C’était toujours incroyable, mais je savais que ça le serait d’autant plus ce soir. Mon gland plongea dans son tunnel et l’étira en progressant.

Elle poussa un cri et se cramponna à mes biceps. Je m’enfouis jusqu’à la garde.

Plongé en elle, je m’immobilisai et regardai son visage.

— Je t’aime.

— Moi aussi.

Je me déhanchai lentement en elle, voulant lui faire l’amour le plus longtemps possible. Nous serions enfermés dans cette chambre pendant une semaine, unissant nos corps dans la béatitude de la lune de miel, mais je ne voulais pas que ça se termine.

Cassandra perdait déjà le contrôle.

— Mike…

— Mon mari, dis-je.

— Mon mari, répéta-t-elle.

J’aimais l’entendre dire ça. Je remontai ses jambes vers sa poitrine pour approfondir l’angle, frappant sa zone érogène.

Elle enfonça ses ongles dans ma peau, renversant la tête en arrière.

— Mon mari…

— Je ne t’entends pas !

— Mon mari !

J’approchai mon visage du sien en la sentant se contracter. C’était si bon.

— Tu es si belle.

Elle surfa sur la vague de l’orgasme, gémissant et comprimant mes hanches entre ses jambes.

— Je suis si contente de t’avoir épousé.

Je passai une main dans son dos et la remontai lentement, avant d’aller et venir. Ses parois étaient étroites, mais elle me prenait comme une pro. Quand je caressai son cul, ma queue palpita. Elle me comblait comme personne. J’ignorais ce que j’avais fait pour mériter d’épouser un mannequin, mais je n’allais pas m’en plaindre. J’inspirai profondément en sentant mon corps se préparer à l’orgasme le plus détonnant de toute ma vie.

Elle prit mon visage entre ses mains et me regarda dans les yeux.

— Tu es à moi pour toujours.

— Et je suis à toi, murmurai-je en me vidant en elle, sentant mon cœur convulser de joie.

Je posai mon visage contre le sien en terminant, sentant l’intimité profonde qui nous unissait après l’orgasme.

Je m’allongeai à côté d’elle et l’attirai vers moi. Je n’étais ni fatigué ni près de me coucher, mais je voulais la serrer dans mes bras. Elle saisit ma main gauche et embrassa mon alliance. Je la regardai faire, exalté.

Je n’avais pas terminé. Il y avait tellement plus que je voulais lui faire. Mais j’avais besoin de recharger mes batteries. La regarder était la distraction idéale. Mes yeux étaient rivés sur ses traits, ses lèvres, ses yeux. Jamais je n’avais vu femme plus belle qu’elle.

Elle se blottit contre moi, partageant mes pensées. Rien n’avait besoin d’être dit. Notre vie se passerait ainsi, dans le contentement l’un de l’autre. Même quand le premier bébé arriverait, nous resterions tels que nous l’étions aujourd’hui. Elle était ma partenaire pour la vie, mon tout. Et je ferais tout ce qui était en mon pouvoir pour lui offrir le monde sur un plateau d’argent. Car elle le méritait amplement.

21

Sean

Les deux mois suivants se passèrent sans incident. Mike et Cassandra avaient passé une fantastique lune de miel et étaient retournés dans leur maison au bout de la rue. Si elle n’avait pas déjà été enceinte, je suis sûr qu’il l’aurait mise en cloque.

Même si cette période avait été bénie pour mon frère, elle ne l’avait pas été pour moi. Après avoir perdu notre premier bébé, j’étais résolu à ne pas revivre cet enfer. Scarlet restait sagement à la maison comme je le lui avais demandé, et j’étais aux petits soins avec elle. Cependant, j’avais la trouille que quelque chose n’arrive. Le gynéco nous avait dit que les fausses couches étaient plus fréquentes au premier trimestre, donc je voulais accélérer le temps pour dépasser cette période délicate. Chaque jour qui passait nous rapprochait de notre objectif.

Scarlet était au lit quand je rentrai du travail. Je savais qu’elle détestait rester couchée toute la journée. Même si les oreillers étaient remontés contre la tête de lit et qu’elle travaillait, elle était fébrile. Je ne le lui reprochais pas. J’aurais détesté ne rien faire de la journée. Scarlet aimait bouger et s’occuper. Elle n’aimait pas rester alitée, mais elle ne s’en plaignait pas. Elle connaissait les risques.

Je m’assis au bord du lit et l’embrassai tendrement. Je m’attardai un moment, chérissant la chaleur et la douceur de ses lèvres.

— Tu as passé une bonne journée ?

— Bof, répondit-elle en haussant les sourcils.

Je regardai son ordinateur et son cahier de notes. Je savais qu’elle avançait plus vite en restant couchée, laissant l’entretien de la maison aux mains d’Olga.

— Tu as besoin de quelque chose ? J’ai acheté un UNO en chemin, dis-je, ouvrant mon sac pour lui tendre le paquet de cartes.

— Oh, cool, dit-elle, les yeux plus brillants.

Nous jouions souvent à des jeux de société depuis qu’elle était enceinte. C’était une activité amusante et pas contraignante. Après avoir travaillé toute la journée, je voulais juste rentrer chez moi et m’allonger sur le canapé, elle blottie contre moi, mais je savais qu’elle s’ennuyait et qu’elle voulait s’activer. Je devais passer du temps avec elle et la distraire, ce qui ne me dérangeait pas.

— Tu aimerais jouer à d’autres jeux ? J’ai presque fait la razzia du magasin.

— Je ne pense à rien de particulier, répondit-elle en secouant la tête. Au moins, nos enfants auront déjà toute une panoplie quand ils inviteront leurs amis.

— Ouais. Et ils gagneront à tous les coups.

— Et ta journée ? demanda-t-elle en posant la boîte sur le lit.

— Pareille que d’habitude.

Elle scruta mon visage, regardant mes yeux et mes lèvres pincées.

— Tu es stressé au travail ?

— Non.

Le travail n’avait rien à voir avec mon stress.

— Alors qu’est-ce qui te dérange ?

— Quand je suis au bureau, je ne suis pas ici.

Un éclair de compréhension apparut dans son regard.

— Sean, je vais très bien. Olga s’occupe de moi.

Ce n’était pas ça non plus. Je détestais reconnaître ma faiblesse, mais elle était la seule personne avec qui je pouvais être honnête.

— J’ai peur.

Apparemment, elle savait à quoi je faisais allusion.

— Moi aussi.

— Mais tu es au deuxième trimestre, maintenant. Je suis sûr que tout va bien.

Je devais être brave pour elle, lui donner de l’espoir. Sa grossesse était déjà bien avancée quand elle avait perdu l’enfant. Je ne voulais pas que l’histoire se répète.

— On a été très prudents, Sean. Je suis restée couchée, détendue, tous les jours. Je ne suis pas stressée. Tout se passe vraiment bien.

— Ouais, dis-je, comprenant que je pouvais difficilement en faire plus. J’ai pris rendez-vous chez le gynécologue, pour voir si tout se déroule normalement.

— D’accord.

Je tirai la couverture et soulevai son t-shirt. J’embrassai son petit ventre tout rond. Ses bras et ses jambes étaient toujours minces et bien définis. Sa nuque et sa taille étaient toujours aussi graciles. Seul son ventre avait grossi. C’était tellement sexy… Et sa poitrine était encore plus volumineuse qu’avant, ce qui ne faisait qu’accroître mon plaisir.

— Elle se réjouit de te rencontrer, dit-elle en passant une main dans mes cheveux.

— Elle ? demandai-je en venant embrasser ses lèvres.

— C’est une fille, dit-elle sans hésitation.

— Pourquoi penses-tu ça ?

— Je le sais, c’est tout, répondit-elle en haussant les épaules.

Je passai ma main sur son ventre.

— J’adorerais avoir une petite fille. Elle aurait tes cheveux bruns et elle mangerait des trucs par terre.

— Ce n’est pas parce que je n’avais aucune classe que notre fille n’en aura pas, dit-elle en souriant.

— Tu te moques de qui ? la taquinai-je.

— On l’élèvera pour qu’elle devienne une femme incroyable.

— Qui n’aura jamais de relations sexuelles.

— Tu plaisantes, j’espère, dit-elle en haussant un sourcil.

— Bien entendu, quand elle se mariera à trente ans, elle pourra faire crac-crac avec son mari.

— Tu te crois dans les années vingt ou quoi ?

— Non…

— Alors j’espère que c’est une blague.

— Ma fille ne sera pas une salope, assénai-je. On va l’élever pour qu’elle attende le mariage.

— Euh… tu n’étais pas puceau quand tu t’es marié.

— Ce n’est pas pareil.

— En quoi est-ce différent ? cracha-t-elle.

— Je suis un mec.

La colère mijota dans ses yeux.

— Tu as intérêt à arrêter ces conneries sexistes.

— Ce n’est pas sexiste, c’est juste un fait. Les mecs peuvent coucher à droite à gauche sans entacher leur réputation. Mais les filles sont considérées comme des putes. Je ne dis pas que c’est juste, juste que c’est comme ça. Et ma fille ne s’enverra pas en l’air avec un homme tant qu’il ne se sera pas engagé à l’aimer pour le restant de ses jours.

— J’ai eu des relations sexuelles avant de me marier. Ça fait de moi une pute ?

— Eh bien… pour moi, oui.

— Je suis sérieuse, Sean, s’offusqua-t-elle en me tapant le bras. Il est hors de question que tu te comportes comme ça quand notre fille sera une femme.

— Tant pis. Si un mec l’approche, il verra le canon de mon fusil.

Elle leva les yeux au ciel.

— Quand notre fille sera adulte, elle pourra faire ce qui lui chante. Elle sera futée et elle saura prendre de bonnes décisions et se montrer prudente. C’est tout ce qu’on peut lui souhaiter. Sa vie privée ne te concernera pas.

— On verra bien…

— Quand elle ira à l’université, tu ne pourras pas la surveiller constamment.

— Tu ne sais pas ce que c’est, un garde du corps ? Il veillera à tenir les chiens à distance.

Scarlet soupira, de plus en plus irritée.

— Si tu fais ça, je te giflerai devant elle.

— J’essaie juste de la protéger, figure-toi !

Scarlet secoua la tête et croisa les bras sur sa poitrine.

— J’ai été un connard toute ma vie. J’ai profité des femmes et je leur ai menti. J’ai fait du mal à beaucoup de gens. J’ai sauté des filles qui ne signifiaient rien à mes yeux. J’ai pris leur virginité sans jamais les rappeler. J’ai dit « je t’aime » juste pour tremper mon biscuit. Je ne laisserai pas un mec traiter ma fille comme ça !

— Au cas où tu ne l’aurais pas remarqué, tu ne t’es tapé que des salopes. Je n’ai couché qu’avec des mecs avec qui j’entretenais une relation sérieuse – sauf avec toi. Et je suis sûre que notre fille fera pareil.

— Je lui offrirai une ceinture de chasteté.

— Je comprends que tu t’inquiètes pour notre fille. Franchement. Mais quand elle aura l’âge, tu la laisseras faire ses propres erreurs et prendre ses propres décisions. C’est comme ça qu’on grandit. Coucher avec toi m’a brisé le cœur et fait beaucoup de mal, mais cette erreur a mené à la meilleure chose de ma vie.

Je m’attendris, et mon souffle se calma légèrement.

— Je l’aime déjà tellement, dis-je en posant la main sur son ventre. Je ne l’ai pas encore rencontrée, je ne sais pas à quoi elle ressemble et je n’ai pas entendu sa voix. Mais je sais déjà qu’elle compte énormément pour moi. Je dois la protéger. C’est un instinct naturel.

— Et je sais que tu la protègeras, dit-elle en massant ma main, avant de la porter à sa bouche.

— Je ne veux pas qu’un bâtard fasse pleurer ma petite fille…

— C’est inévitable, Sean.

— Je n’y survivrai pas, dis-je en secouant la tête.

— Mais elle en sortira plus forte. Maintenant, cessons de parler de problèmes qui nous arriveront dans quinze ans et commençons à penser aux premières années. On n’a même pas encore de vêtements pour le bébé.

— Tu as raison.

Je me débarrassai de mes chaussures et posai le coude sur le lit en m’allongeant. Après avoir considéré les femmes comme des proies toute ma vie, j’étais résolu à ce que ma fille ne vive pas ça. Mais, après tous mes péchés, je l’aurais mérité. Cependant, je ne voulais pas que ma petite fille souffre. Je l’aimais déjà tellement, même si elle n’était pas encore née. Je ne pouvais même pas être sûr que ce soit une fille. Scarlet était clairement irritée par mon attitude paternelle, mais ça ne me ferait pas changer d’opinion. Avoir un fils me faciliterait sans doute la vie.

Scarlet remonta la couverture, puis se rallongea dans le lit.

— Qu’est-ce que tu veux faire ce soir ?

— Tu décides, répondis-je.

— Je décide toujours.

— Tu es toujours enceinte.

— On peut sortir dîner ?

— Bien sûr, bébé. J’adorerais t’emmener dîner.

Elle n’avait même pas à poser la question.

— J’en ai marre d’être coincée ici.

Ça se comprenait.

— Laisse-moi prendre une douche, puis on ira dans un endroit sympa.

— OK, dit-elle gaiement.

Je l’embrassai une dernière fois avant d’aller me doucher.

Nous nous rendîmes dans un bistro italien à Manhattan. Scarlet aimait manger de tout, mais elle appréciait particulièrement la cuisine italienne. C’était un endroit que nous fréquentions souvent avant de sortir ensemble.

— Je suis surprise que tu aies choisi cet endroit, dit-elle en souriant.

— C’est comme si on remontait dans le temps.

Elle serra son manteau autour d’elle en arrivant devant la porte. Je la lui ouvris, comme toujours.

— On est toujours amis, pas vrai ?

— La plupart du temps, répondit-elle malicieusement.

Je tirai sa chaise, avant de la repousser, puis allai m’asseoir en face d’elle. Elle portait une robe-pull et un legging. Sa tenue cachait son petit ventre, mais elle était toujours splendide. J’avais l’intuition que sa grossesse arriverait à terme, cette fois, mais je ne voulais pas être trop optimiste, juste au cas où quelque chose allait de travers.

— Qu’est-ce que tu vas commander ?

— Je ne sais pas…, répondit-elle en feuilletant le menu. J’ai envie d’une pizza et aussi de poulet au marsala. Il y a trop de choix, tu ne trouves pas ?

Je souris. Parfois, je me demandais si elle n’avait pas des origines italiennes, tant elle adorait cette cuisine. J’allais commander une salade et une soupe. Je ne m’étais pas entraîné aujourd’hui, donc je devais limiter les calories.

Le serveur s’approcha de la table, prêt à prendre notre commande.

Je commandai pour nous deux, comme mon père le faisait avec ma mère.

— J’aimerais la soupe du jour et la salade césar, et ma femme le poulet au marsala. Et ajoutez à cela une pizza quatre saisons à emporter.

— Très bien, monsieur, dit le serveur en récupérant les cartes.

— Pourquoi as-tu commandé les deux ? demanda Scarlet, sidérée.

— C’est ce que tu voulais, non ? répondis-je avec un sourire en coin.

— Je vais devenir grosse.

— Impossible.

— Si le bébé est énorme, je t’en voudrai.

— Tant mieux. J’espère que notre bébé sera mignon et dodu.

Je bus une gorgée d’eau en croisant son regard.

Même sans faire d’efforts, ma femme était à couper le souffle. J’aimais que des mèches s’échappent parfois devant son visage. Elle les remettait en place, révélant ses petites mains et ses ongles parfaits. Ses yeux brillaient dans le restaurant tamisé. Elle était superbe.

— Quoi ? demanda-t-elle en me voyant la regarder.

— J’aime bien te regarder.

— Tu ne reluquais pas mes seins – j’étais surprise.

— Ton visage a capté mon attention, dis-je en souriant.

Elle évita mon regard et but une gorgée d’eau.

— Sean ?

Je me retournai en entendant quelqu’un m’appeler par mon prénom. C’était une brunette maigrichonne et trop maquillée. Elle était un peu plus petite que moi, les cheveux attachés révélant des créoles en or. Elle n’avait rien de spécial mais, surtout, je ne la reconnaissais pas… du tout.

— Euh… salut.

Elle s’approcha, comme si nous étions amis. Qui diable était cette fille ?

— Ça fait vraiment longtemps, non ?

— Ouais… beaucoup de travail.

— Tu es très beau dans ce costume, dit-elle en touchant ma cravate.

Je tapai immédiatement sa main pour qu’elle dégage.

— Ne me touche pas ! sifflai-je un ton plus haut que je l’aurais souhaité.

Ne voyait-elle pas ma femme, assise juste devant moi ? Ma femme enceinte ?

— Ouah, c’est quoi ton problème ? s’offusqua-t-elle en écarquillant les yeux.

J’aurais voulu lui présenter Scarlet mais, comme je ne connaissais même pas le nom de l’intruse, ç’aurait été mal venu.

— Je n’apprécie pas que les femmes me parlent en ignorant mon épouse.

— Ton épouse ? s’étonna-t-elle.

— Ouais, juste à côté de toi, là, sifflai-je.

— Oh, fit-elle en regardant Scarlet. Hum, bonsoir.

— Bonsoir, répondit Scarlet d’un ton cordial.

— Maintenant, si tu veux bien nous excuser, on allait dîner.

C’était ma manière la plus agréable de l’envoyer sur les roses sans être un connard fini. La dernière chose que je voulais, c’était que Scarlet pense que j’avais une liaison ou que je flirtais dans son dos, au bureau. Ce n’était pas mon genre, mais quand les femmes s’adressaient à moi comme si je les connaissais et paraissaient surprises d’apprendre que j’étais marié, je n’aurais pas pu reprocher à Scarlet de tirer des conclusions hâtives.

— Ouais, je vois.

Elle leva les yeux au ciel et s’éloigna.

Quand elle eut disparu, je me préparai à la dispute. Je ne voulais pas que Scarlet pense que j’étais un don Juan.

— Je n’ai pas couché avec elle. Je ne sais même pas qui elle est. Je le jure, déblatérai-je à toute vitesse.

— Quoi ? demanda Scarlet.

— Je n’ai pas de liaison. Je ne sais même pas qui est cette pouffe.

— Je sais, Sean, dit-elle en souriant.

— Quoi ? Hein ?

— C’était Samantha. Tu es sorti avec elle plusieurs fois, il y a des années.

Son nom ne me disait toujours rien.

— C’est la fille que tu t’es tapée dans un parc, la fois où tu t’es pris une amende.

Le déclic se fit.

— Ah. Ouais, je m’en souviens.

Scarlet sourit, avant de secouer légèrement la tête.

— Je ne couche pas avec elle maintenant, ajoutai-je. Juste pour que ce soit clair.

— Je sais, Sean, s’esclaffa Scarlet.

— Pourquoi ris-tu ? demandai-je, pas du tout amusé.

— Parce qu’à chaque fois qu’une fille pointe le nez, tu paniques et tu sembles sur le point de faire une crise cardiaque.

— Je ne veux pas que tu penses que je te trompe.

— Je sais que tu ne me trompes pas, dit-elle avec tendresse. Je te fais confiance, Sean. Inutile de péter un plomb à chaque fois.

— Ça ne te dérange pas que des femmes me draguent ?

Parce qu’à chaque fois qu’un mec la reluquait, j’étais hors de moi.

— Pas vraiment.

— Quoi ? Pas même un tout petit peu ?

— J’ai confiance en toi, Sean. Je n’ai aucune raison d’être jalouse. Et tu es un milliardaire séduisant, respectable et bien élevé. Les femmes vont se pâmer d’admiration quoi que je dise ou fasse. Et crois-moi, elles n’en auront rien à foutre que tu sois marié.

Je comprenais pourquoi les mecs se jetaient aux pieds de Scarlet, mais je ne me sentais pas rassuré pour autant. Et l’idée qu’un homme aimerait entretenir une liaison avec ma femme me rendait fou. Je l’avais épousée pour une bonne raison. Elle était à moi.

— Pourquoi es-tu vexé ?

— Parce que tu devrais être jalouse. Ça me fait mal que tu ne le sois pas.

— Ah bon ? Et ça ne veut rien dire, à tes yeux, que je te fasse entièrement confiance et que je ne m’inquiète pas ?

— Je sais que tu ne me tromperais jamais, mais ça n’empêche que je n’apprécie pas que les mecs te draguent, lâchai-je.

— C’est différent, Sean.

— Comment ça ?

— C’est un instinct masculin. Je suis petite et j’ai besoin d’être protégée. Je serai toujours désavantagée parce que les hommes sont plus costauds que moi. Naturellement, tu penses devoir me protéger. Honnêtement, ça n’a rien à voir avec de la jalousie. Il s’agit de revendiquer ton territoire. Mais de ton côté, tu ne pourrais pas être dominé ou violé par une femme. Ce n’est pas la même chose.

J’étais toujours offensé qu’elle ne soit pas jalouse du tout. Je bus mon eau en attendant la nourriture.

— Tu m’en veux toujours ? soupira-t-elle.

— Non.

— Mon œil.

Je bus une gorgée sans rien dire.

Nos plats arrivèrent et je me concentrai sur mon assiette. Le serveur posa la pizza en bout de table pour que nous puissions l’emporter en partant. Je ne regardai pas ma femme, incapable de cacher ma peine. Son regard me forçait à détourner les yeux.

— Comment va Cortland ? demandai-je.

— Je ne lui ai pas beaucoup parlé. Il a l’air très occupé avec Monnique.

— Cool, dis-je, ne sachant pas de quoi parler.

— Sean, je t’aime tellement. Ne pense pas que mon manque de jalousie a un quelconque rapport avec mon amour pour toi.

Je terminai ma salade sans répondre.

Quand la note arriva, je glissai les billets à l’intérieur pour ne pas avoir à attendre le reçu. Je voulais rentrer au plus vite. Je pris la pizza et tirai Scarlet à ma suite. Arrivés à la voiture, je l’installai, puis posai le carton sur ses genoux. J’avais le sentiment que la dispute recommencerait dès que je serais au volant.

Je m’assis et allumai la radio. La musique n’était pas trop forte pour bloquer la conversation, mais suffisamment pour indiquer que je n’étais pas d’humeur à parler. Scarlet respecta mon envie de silence. Nous rentrâmes dans une atmosphère tendue.

Une fois à la maison, je montai directement dans notre chambre. Je voulais être seul et boire un whisky. Je ne comprenais pas vraiment ce qui me dérangeait tant. Pénélope n’avait jamais été jalouse des autres filles, et elle avait fini par me tromper et me briser le cœur. Elle s’était fichue de moi. Et Scarlet ne se fichait pas de moi. Elle m’avait épousé. Cependant, j’étais déconcerté par sa réaction.

Je m’assis sur le rocking chair et sirotai un whisky en regardant le mur. Les lumières étaient éteintes, il faisait un noir d’encre. Je fermai les yeux et renversai ma tête en arrière.

Scarlet entra un instant plus tard. J’entendis la porte s’ouvrir, mais gardai les yeux fermés. Ses pas s’approchèrent sur le plancher en bois. Je l’entendis s’agenouiller à mes pieds. Puis elle remonta les mains sur mes cuisses, jusqu’à mon entrejambe. Elle défit ma ceinture et baissa ma braguette.

J’ouvris les yeux pour la regarder.

— Pas maintenant, Scar. Je ne suis pas d’humeur.

Elle baissa mon pantalon et mon boxer, jusqu’à libérer ma queue. Elle était flasque, mais cela ne dura pas longtemps. Scarlet se débarrassa de sa robe, exposant ses seins.

Putain.

Ma queue me trahit en bandant.

Elle la glissa dans sa bouche, la lubrifiant, avant de la placer au milieu de sa poitrine. Elle me regarda avec envie, tout en pressant ses seins. Puis elle les fit monter et descendre. Monter et descendre.

Je manquai de briser mon verre à mains nues tant je le serrais fort. J’adorais ses seins. C’étaient les plus belles œuvres d’art du monde. Elle les fit monter et descendre sur mon manche, me torturant.

Un gémissement s’échappa de mes lèvres, malgré moi.

Elle continua ses mouvements – lentement, sensuellement.

Je soufflais comme un bœuf. Je me renversai en arrière et la regardai faire le travail, baisant ma queue avec ses seins. Quand elle redescendit, elle ouvrit la bouche et darda la langue sur mon gland.

Ma femme n’avait jamais été une pute. Mais là, putain, c’était tout comme.

Elle continua sans se presser. J’oubliai mon whisky en la regardant me combler, me retenant de jouir à grand-peine. Je voulais que ça dure pour toujours.

Incapable de tenir plus longtemps, je sentis la chaleur se propager dans mes entrailles. La brûlure remonta, faisant trembler mes jambes. Scarlet posa les lèvres sur mon gland, avant de m’avaler profondément, sans cesser de me branler. Je jouis dans la gorge de ma femme en poussant un râle de plaisir.

Elle avala ma semence, puis lécha mon gland, s’assurant de ne pas en perdre une seule goutte.

Ma femme était élégante, mais pouvait également se transformer en star du X quand elle le voulait. Elle avait les charmes d’une courtisane, mais j’avais été son premier de tellement de manières que je me sentais spécial.

Elle déposa un baiser sur mon gland, avant de me lancer un sourire coquin.

— Tu te sens mieux ?

J’abandonnai mon whisky et me renversai en arrière.

— Peut-être.

Elle posa les mains sur mes cuisses et massa mes muscles pour me détendre. Comment pouvais-je lui en vouloir alors qu’elle me procurait autant de plaisir ? Elle se releva et passa les doigts dans mes cheveux, massant mon cuir chevelu.

— Mon mari est fatigué ?

— Oui.

Elle sourit, avant de se lever.

— Et si tu allais te coucher, et que je te massais le dos jusqu’à ce que tu t’endormes ?

— Ça va te faire mal au dos, répondis-je d’une voix ensommeillée.

— Mon homme doit se faire dorloter de temps en temps.

Je me déshabillai et m’allongeai sur le lit. Scarlet éteignit et régla le réveil. Puis elle me massa le dos pour me bercer. Je lui en voulais toujours de ne pas être jalouse du tout. Bon, j’étais heureux qu’elle me fasse confiance, mais elle n’était pas du tout territoriale ? Je savais que Janice crêperait le chignon de n’importe quelle pouffiasse qui draguerait Ryan. J’aurais aimé que Scarlet soit comme elle. Mais toute pensée cohérente se volatilisa sous ses mains de fée, et je sombrai dans un profond sommeil.

22

Mike

Cassandra était vraiment grosse. Elle en était au septième mois de grossesse et elle était sexy en diable. Son ventre était distendu, et elle ne pouvait plus le cacher. Elle était si menue que son ventre lui donnait l’air énorme. Quand elle se dandinait dans la maison, ma queue se dressait fièrement. Je ne comprenais pas cette attirance démesurée pour une femme enceinte.

Maintenant que nous étions mariés, j’étais encore plus pressé de retourner dans les bras de ma femme en quittant le bureau. Passer du temps avec elle était la meilleure chose au monde. J’adorais voir son alliance et porter la mienne. J’aimais qu’on me demande comment ma femme se portait. J’aimais être un homme marié.

L’attitude de Cassandra avait commencé à changer à mesure que sa grossesse avançait. Elle était plus irritable et s’énervait parfois pour un rien. Elle avait toujours trop chaud et transpirait dès qu’elle bougeait.

Quand je rentrai, je la trouvai assise sur le canapé, en t-shirt et sans culotte. Elle lisait un livre en buvant un verre d’eau glacée.

— Salut, bébé, dis-je en posant mon sac, avant de la rejoindre sur le canapé. Comment tu te sens ?

Je passai une main dans ses cheveux, puis massai sa nuque.

— Je me sens trop mal, répondit-elle en soupirant.

— Trop mal ? Qu’est-ce que je peux faire ?

— Rien.

Je l’embrassai sur le front, puis passai ma main sur son ventre.

— Tu as faim ?

— Je meurs de faim, répondit-elle vivement.

— Quand as-tu mangé pour la dernière fois ?

— Au petit déjeuner, répondit-elle en haussant les épaules.

— Pourquoi tu ne manges pas ? demandai-je, inquiet.

— C’est… trop de travail, souffla-t-elle en se réadossant au canapé. Mon dos me fait mal, je suis fatiguée, j’ai trop chaud, j’ai… enfin bref.

— Je vais rester à la maison pour t’aider, dis-je en l’embrassant sur la joue.

— Non, refusa-t-elle. Ce n’est pas ce que je voulais dire. Je m’en sors bien. Il y a des jours où je suis simplement trop crevée pour faire quoi que ce soit.

— Mais je veux rester à la maison.

— Mike, tu es le PDG. Tu ne peux pas arrêter de travailler.

— Je peux faire des tas de choses depuis la maison. Ça ne dérangera pas Sean.

— Je ne peux pas te demander ça.

J’inclinai son visage vers moi.

— Tu peux faire tout ce que tu veux. Je veux bien engager une bonne ou une aide-soignante, mais je n’ai pas envie que tu passes la journée avec un étranger. Et puis, j’adorerais rester à la maison toute la journée. C’est une période magique.

— Pour toi, peut-être, lâcha-t-elle.

Puisqu’elle n’était pas bien, je laissai passer son impolitesse. Elle portait mon bébé et pouvait donc faire toutes les scènes qu’elle voulait.

— Je vais préparer le dîner, puis on pourra regarder un film.

— Qu’est-ce que tu vas préparer ?

— Ce que tu veux.

— Des hamburgers, dit-elle en se penchant sur mon épaule.

— Pas de problème.

Je l’embrassai sur le front, puis me levai du canapé. Je me débarrassai de ma veste, retroussai mes manches et me mis au travail. Cassandra resta sur le divan, soufflant pour soulager une crampe. Je m’approchai du thermostat et le réglai au minimum, pour qu’elle n’ait pas trop chaud.

Quand j’eus terminé le dîner, je lui apportai son assiette et l’aidai à se mettre à l’aise.

— On peut manger à table, dit-elle.

— Ne t’inquiète pas pour ça. Mange, c’est tout.

Je posai un coussin à côté d’elle pour y mettre son assiette. Son ventre était si gros qu’il la handicapait.

— Bon Dieu, qu’est-ce que c’est bon, dit-elle en gémissant, après sa première bouchée.

Je savais que je n’avais aucun talent culinaire, donc elle devait être affamée. Je mangeai le mien sans le trouver excellent.

Elle mangea tout jusqu’à la dernière miette, puis mâchonna ses frites. On aurait pu croire qu’elle n’avait pas mangé depuis des lustres.

— C’était délicieux.

Je rassemblai les assiettes et fis la vaisselle. Au moins, je l’avais rassasiée pour la soirée.

— On a de la crème glacée ? demanda-t-elle.

Je n’avais pas la dent sucrée, donc je n’en achetais jamais. Mais je vérifiai quand même.

— Non.

— Ah, fit-elle, l’air triste.

Cassandra ne mangeait jamais de sucré, à part un Snickers de temps à autre.

— Tu en veux ?

— On n’en a pas, alors la question ne se pose pas.

— Je peux aller en acheter.

— Non, c’est bon, merci.

Ma femme aurait tout ce qu’elle voulait. Je pris ma veste et mes clés.

— Quel parfum ?

— Tu n’es pas obligé, Mike. Je sais que tu as eu une longue journée.

— Choisis, ou je choisirai pour toi, dis-je en ouvrant la porte.

— Bon… Chocolat, répondit-elle en souriant.

En sortant, je réenclenchai l’alarme. Dans ma voiture, sur le trajet pour me rendre au magasin, je me rendis compte que j’aurais pu tout faire pour elle. Après une journée au bureau, je n’avais aucune envie d’aller faire des courses, mais j’aurais fait n’importe quoi pour ma femme. Même si elle n’était pas enceinte, j’y serais allé. Parce que je l’aimais.

Je voulais que sa grossesse se passe en douceur, autant que possible. Je ne voulais pas qu’elle aille faire des courses avec un ventre pareil. Les crampes et les douleurs devaient être constantes et insupportables. Elle était si petite que ça ne devait pas être facile de s’habituer à une prise de poids si rapide.

J’achetai la crème glacée et rentrai à la maison, espérant qu’elle m’accueillerait avec un grand sourire. Mon seul objectif dans la vie était de rendre ma femme heureuse. C’était jouissif.

Je la trouvai exactement où je l’avais laissée.

— Tu en as trouvé ? demanda-t-elle, tout excitée.

— Oui.

J’entrai dans la cuisine et lui préparai un bol de glace. Quand je le lui apportai, elle le dévora comme si elle n’avait jamais mangé de crème glacée.

— J’avais oublié à quel point c’était bon.

Je la regardai en souriant.

— Merci d’être allé m’en acheter.

— Je ferais tout pour toi.

Elle la mangea, puis posa le bol vide sur la table basse.

— J’ai de la chance d’avoir un mari si merveilleux.

— Je suis merveilleux parce que tu es si sacrément sexy, dis-je avec un sourire torve.

— Je pense qu’il y a plus que ça.

Je m’allongeai sur le canapé et ouvris grand mes bras. Elle se lova contre moi. Je frottai son dos et sa nuque pour soulager les tensions. Elle gémit tout bas en me sentant dénouer ses muscles. La télé était allumée, mais j’étais concentré sur elle et sur la tension dans ses muscles. J’étais toujours en costume, mais je ne voulais pas la laisser seule une minute.

Quand il se fit tard, j’éteignis la télé et vérifiai que toutes les portes étaient bien fermées, avant de monter.

Cassandra monta les escaliers à l’allure d’un escargot, en se cramponnant à la rampe. Je restai derrière elle, m’assurant qu’elle ne tombe pas. Quand elle arriva dans la chambre, elle ôta mon t-shirt et se mit au lit.

Je me débarrassai enfin de mon costume-cravate et passai sous la douche. En sentant l’eau chaude ruisseler sur mon corps, je pus enfin me détendre après cette longue journée. J’adorais m’occuper de ma femme, mais le fait de travailler et d’en plus prendre soin d’elle me donnait l’impression de faire deux boulots à temps plein. Je me perdis dans mes pensées, avant de sortir de la douche et de me coucher.

Elle était couchée sur le flanc, face à la fenêtre. Je me blottis contre elle, prêt à lui faire l’amour. C’était l’heure de la journée que je préférais. Son gros ventre me faisait bander encore plus. Je prenais vraiment mon pied.

Je l’embrassai sur la nuque et pinçai un téton, avant de pétrir son sein. Sa poitrine avait doublé de volume et elle était à tomber.

Elle poussa un soupir, puis balaya ma main.

— Je ne suis pas d’humeur.

Quoi ? Elle ne m’avait encore jamais dit ça.

— Pardon ?

— Je suis fatiguée, répondit-elle sans me regarder.

Qu’avais-je fait ? C’était la première fois que Cassandra me rejetait.

— Tu as mal ?

— Non… Je suis crevée, c’est tout.

Elle tenait un oreiller contre sa poitrine et avait fermé les yeux.

— Cassandra, qu’est-ce qui se passe ?

— Rien, rétorqua-t-elle sèchement.

OK, il se passait quelque chose. Elle n’avait rien fait de toute la journée. Comment pouvait-elle être trop fatiguée pour faire l’amour ? Je n’y croyais pas une seconde.

— Parle-moi, dis-je doucement.

— Je ne veux pas faire l’amour, c’est tout !

— Mais pourquoi ?

Elle ne répondit pas.

— Dis-moi pourquoi, et je te foutrai la paix.

Elle soupira.

— Je suis énorme…

— Et ?

— Je suis grosse et moche.

Mes yeux s’écarquillèrent de colère.

— Tu te fous de moi ?

— Je ne peux même pas voir mes parties intimes parce que mon ventre prend toute la place ! Je ne me suis pas rasée depuis des semaines parce que je n’y arrive pas. Je ne me sens vraiment pas sexy, pour l’instant.

— Tu vas voir, si tu es sexy, dis-je en lui attrapant le bras pour la rouler sur le dos.

— Non…

Je me positionnai sur elle. Maintenant que son ventre était si volumineux, je faisais attention de ne pas m’appuyer dessus. Mais j’enfonçai mon érection entre ses replis.

— Je banderais si fort si je te trouvais moche ?

— Tu bandes toujours.

— Exactement. Je bande toujours pour toi. Je ne veux plus entendre ces bêtises. Tu es belle à en crever, surtout depuis que tu es enceinte. Je suis encore plus attiré par toi qu’avant. Je comprends que tu ne sois pas à l’aise et que tu ne te sentes pas sexy, mais ce n’est pas mon impression. Bon, je travaille toute la journée, puis je m’occupe de toi quand je rentre. Tout ce que je veux en retour, c’est te faire l’amour tous les soirs avant d’aller dormir. Ça te semble équitable ?

— Mais je suis repoussante.

J’écarquillai les yeux de plus belle.

— Absolument pas ! Et j’en ai marre de discuter de ça.

J’orientai mon gland vers son entrée et plongeai en elle. Je me tins en équilibre sur la plante des pieds et ruai en elle, fendant le tunnel étroit qui m’avait manqué toute la journée.

Elle se laissa retomber en arrière et se cramponna à mes genoux, ses seins agités de soubresauts à chacun de mes coups de reins. Elle gémit tout bas, dans le feu de la passion. Elle ne se sentait plus moche, à présent.

J’approchai le doigt de son clitoris et le frottai, voulant lui donner un orgasme dont elle se souviendrait longtemps – un orgasme qui lui donnerait envie de remettre le couvert demain soir, et le surlendemain. Elle planta les doigts dans mes cuisses en gémissant plus fort, s’abandonnant à la vague de plaisir.

Quand elle se calma, je me vidai en elle. Je me réjouissais de cet instant depuis ce matin et j’étais toujours pressé d’éjaculer dans la chatte de ma femme. C’était si bon que je me mordillai la lèvre. Nos ébats étaient encore plus satisfaisants depuis que Cassandra était devenue ma femme. Je repris mon souffle après l’orgasme, puis me retirai.

Je réglai le réveil, puis me blottis contre elle.

— Je ne veux plus entendre de telles bêtises. Je pense que tu es la plus belle chose que j’aie jamais vue. Ne me dis plus jamais le contraire.

Elle ne dit rien, le souffle court.

— Tu m’as compris ?

— Oui.

— Bien.

Je l’embrassai sur le front et la pris dans mes bras, m’endormant sur le coup.

Quand j’arrivai au bureau le lendemain, je tombai sur un Sean de bien mauvaise humeur.

— Qu’est-ce qui cloche ? demandai-je.

J’étais debout devant son bureau, en train de triturer mon alliance. Je n’étais pas encore habitué au poids du métal autour de mon doigt. Je l’adorais, mais je devais encore m’y faire.

— Rien, répondit-il, l’air de broyer du noir.

— Tu penses que je vais te croire ?

Il soupira.

— Scarlet m’a vexé.

— Qu’est-ce qu’elle a bien pu faire, encore ?

— Elle dit qu’elle n’est pas jalouse quand d’autres femmes me draguaient.

Il se frotta le menton, puis posa les doigts sur ses lèvres, perdu dans ses pensées.

— Et… ? l’encourageai-je sans comprendre.

— Elle ne devrait pas être jalouse ? Au moins un minimum ? Je déteste que les mecs reluquent ses miches.

— C’est difficile de faire autrement.

— Ce n’est pas le moment, Mike, lança-t-il en me foudroyant du regard.

Je cessai de blaguer.

— Tu ne trouves pas ça cool, que ta femme te fasse confiance ?

— Si, répondit-il vivement. Je n’ai pas dit que je n’appréciais pas sa confiance. Mais j’aimerais qu’elle soit plus territoriale. Quand une femme me déshabille des yeux, elle ne sourcille même pas.

— Sûrement parce que ça n’arrive jamais, blaguai-je.

Il me fusilla du regard.

— OK, désolé, dis-je en glissant mes mains dans mes poches. Mais ne laisse pas ça t’abattre, mec. Ça ne veut pas dire qu’elle n’est pas heureuse en ménage et follement amoureuse de toi. Scarlet n’a jamais été vache et ne cherche jamais le conflit. Elle est comme ça. Ça n’a rien de personnel.

— Je sais… Mais quand même…

— Laisse tomber. On sait tous que ta femme t’aime à la folie.

— Tu as raison, soupira-t-il en faisant tourner son alliance. Mais je suis tout son contraire, tu sais ? Ça me rend fou qu’un homme pose les yeux sur elle. Je sais qu’ils ne veulent pas seulement la sauter. Dès qu’ils lui parlent, ils sont accros. Elle est à moi et je ne la partagerai avec personne.

— Je ressens la même chose pour Cassandra.

— Elle est parfois jalouse avec toi ?

— Eh bien, elle n’était pas ravie d’apprendre que j’avais couché avec Laura. Mais ce n’est pas la même chose.

— Ouais.

— Franchement, laisse tomber. Si tu laisses des trucs pareils te déranger, ça te rongera de l’intérieur.

— Ouais, tu as raison.

— À part ça… C’est le deuxième trimestre. Est-ce qu’on peut dire que tout va bien ?

En coulisses, tout le monde parlait de la grossesse de Scarlet, mais personne n’avait abordé le sujet avec les principaux intéressés. J’espérais donc que la réponse serait oui.

— On va voir le gynéco aujourd’hui, répondit Sean. Donc j’espère que tout ira bien, ajouta-t-il avec un petit air désespéré.

— J’en suis sûr, frérot. Vous allez l’avoir, votre bébé.

— Je l’espère. Elle croit que c’est une fille. J’ai envie d’avoir une fille, et puis je pense à quand elle commencera à sortir avec des garçons…

Il secoua la tête.

— Pas question que ma fille fréquente des hommes. Elle aura des relations quand elle sera mariée, et c’est tout. Scarlet me prend pour un fou.

— Je ne veux pas avoir de fille, dis-je. Je ne veux pas devoir affronter ça. Sinon, je ne la laisserai pas sortir de la maison sans combinaison de ski. Le premier mec qui s’approche sera liquidé.

Sean se frotta la tempe.

— Maintenant, j’espère avoir un garçon. Ça me simplifierait la vie.

— On est deux.

— Alors, qu’est-ce que tu me voulais ? Tu es venu pour quelque chose ?

— Juste pour papoter.

— Ouais, je te crois, dit-il en arquant un sourcil.

J’éclatai de rire.

— Je voulais te demander un service.

— Ben voyons.

— Cassandra n’en a plus que pour deux mois. Elle est énorme et elle a du mal à la maison. J’aimerais rester avec elle pendant quelques mois. Je peux travailler à domicile.

— Tu me demandes ma permission ?

— C’est un travail d’équipe.

— Je te propose un marché. Je te laisse travailler de chez toi et prendre un congé maternité, si tu fais pareil pour Scarlet et moi.

— Ça me paraît équitable.

— Alors marché conclu.

— Super. Alors c’est mon dernier jour.

— D’accord. Mais tu vas peut-être devoir passer pour un truc ou l’autre.

— Ce n’est pas un problème. Je veux juste passer plus de temps à la maison. Elle est si grosse qu’elle ne veut même plus se lever. Et elle s’est fourré dans la tête cette idée débile qu’elle était grosse et hideuse.

Sean sourit.

— Scarlet m’a déjà fait le même coup. Elle ne comprend pas qu’elle est encore plus sexy quand elle est enceinte.

— Les femmes…, dis-je en levant les yeux au ciel.

— Tu l’as dit.

— J’ai dû la forcer à faire l’amour, hier soir.

Il haussa un sourcil.

— Tu sais, c’est un viol même si vous êtes mariés…

— Ce n’est pas drôle, dis-je en lui lançant un regard noir.

— Ce n’était pas censé l’être.

— Je ne l’ai pas violée ! Elle n’arrêtait pas de dire qu’elle était moche. J’ai dû lui prouver le contraire en la clouant au matelas.

— Je vois, railla-t-il.

— Bon, dis-je en souriant. Je vais clôturer mes dossiers et rentrer tôt.

— Fainéant.

— Tu peux parler, dis-je en sortant, avant de refermer la porte.

23

Sean

J’allai rechercher Scarlet pour la conduire à la clinique du gynécologue. Elle ne cessait de me jeter des regards en coin.

— Tu m’en veux toujours.

— Non, répondis-je sans quitter la route des yeux.

— Ça te dérange tant que ça ? s’étonna-t-elle.

— Non.

Elle soupira, puis leva les yeux au ciel.

— Sean, pourquoi en fais-tu tout un plat ? Tu es vraiment puéril.

J’étais à deux doigts de craquer.

— J’apprécie le fait que tu me fasses confiance, mais la confiance n’a rien à voir avec la jalousie. Ça ne te dérange vraiment pas que d’autres femmes veuillent coucher avec moi ? Qu’elles se fichent que je sois marié ?

— Bien sûr que ça me dérange, mais je ne vais pas piquer une crise. Me fâcher n’y changera rien.

Je me cramponnai au volant et restai muet.

— Tu es vraiment ridicule.

— Oublie ça, d’accord ?

— J’y suis forcée. C’est impossible de raisonner avec toi.

J’allumai la radio pour couper court à la conversation. Porter rancune à ma femme n’allait pas m’aider à me détendre. J’étais pressé de voir le gynécologue et qu’il nous dise que tout allait bien, que le bébé se portait à merveille. J’imagine que j’avais du mal à contenir mon stress.

Nous arrivâmes au cabinet. Dans la salle d’attente, je serrai la main de Scarlet. J’étais nerveux. Mike et Cassandra n’avaient pas eu de problèmes jusqu’ici. La grossesse semblait se passer comme sur des roulettes. J’espérais que nous aurions cette chance. Scarlet resta muette. Je mis ma colère de côté et fis de mon mieux pour la soutenir.

Le gynécologue nous appela enfin et demanda à Scarlet de s’allonger sur la table. Elle portait un t-shirt et un short de jogging pour être à l’aise dans ses vêtements. Une femme en blouse de laboratoire vint lui faire une prise de sang pour effectuer quelques tests. Je surveillai ses moindres gestes pour être sûr qu’elle faisait bien son travail. Quand nous nous retrouvâmes seuls, je recommençai à me ronger les sangs.

Scarlet regardait le plafond, une main sur ses côtes. Je marchais de long en large dans la pièce, incapable de soulager mon angoisse. Je voulais un bébé en bonne santé. Je voulais avoir une famille. Était-ce trop demander ?

Le gynécologue entra avec les résultats des examens.

— Tout a l’air normal, dit-il en parcourant le dossier. Les résultats montrent que vous mangez sainement.

— Mais sûrement un peu trop, dit Scarlet avec un petit rire.

— Trop manger n’est pas un problème. Alors, comment ça se passe ? Vous ressentez des douleurs, des gênes ?

— Non, répondit Scarlet. Je suis juste plus fatiguée.

— C’est normal. Vous avez des étourdissements, des nausées ?

— Non, répondit Scarlet.

— Du sang dans les urines ?

— Non.

— Excellent. Tout me semble parfait.

Prions pour que ça le reste.

Il prépara la machine pour l’échographie, puis remonta son t-shirt.

— Je vais jeter un œil à l’intérieur, pour voir comment va le petit Preston.

— D’accord.

Scarlet se rallongea et le regarda étaler le gel sur la sonde.

Je restai debout à côté d’elle et lui tins la main. J’étais si terrifié que j’avais du mal à montrer du courage. Je tentai de dissimuler mon angoisse, mais j’eus du mal.

Le gynécologue observa l’écran tout en déplaçant la sonde.

— Le voilà. Le petit Preston a un bon cœur.

Scarlet regarda l’image en inspirant profondément.

Le gynécologue tapa quelques boutons sur sa machine, et des calculs apparurent sur l’écran.

— Félicitations. Vous êtes enceinte de dix-sept semaines.

Je regardai l’écran un moment, me concentrant sur le petit cœur qui battait. Mon fils ou ma fille était là-dedans, grandissant bien au chaud avant de nous rencontrer. Je m’éclaircis la gorge.

— Bon… On devrait s’inquiéter d’un risque de fausse couche ? demandai-je tout bas.

Je détestais poser la question. Elle me serrait le cœur.

Le médecin posa une main sur l’épaule de Scarlet.

— On ne peut jamais en être sûr à cent pourcents, mais il y a peu de risque.

— Peu comment ?

— Les fausses couches sont rares après le premier trimestre. Mme Preston a dépassé ce stade. Je suis sûr que tout ira bien.

J’eus envie de chanter ! Je sentis les larmes jaillir, mais les retins.

— Doit-elle rester alitée ?

— Ce n’est absolument pas nécessaire, répondit le gynécologue. Continuez à vivre normalement – ne faites rien d’extrême.

— Merci, dis-je, engourdi par la joie.

— Alors à la prochaine, dit le médecin en me serrant la main.

Il sortit pour nous laisser un peu d’intimité.

Ma femme me prit la main et la serra.

— Tout ira bien, cette fois.

— Oui…, dis-je en déposant un baiser sur son ventre. Bébé Preston verra le jour.

— Je suis impatiente, dit-elle, les yeux débordant de larmes.

— Moi aussi.

Les larmes jaillirent enfin de mes yeux.

Elle passa les bras autour de mon cou et me serra contre elle.

— Mon Dieu, nous allons vraiment avoir un bébé.

— Oui.

Je passai mes doigts dans ses cheveux pour la calmer. Depuis notre mariage, j’étais bien plus émotif. Avant d’être avec Scarlet, j’avais pleuré deux fois dans ma vie. J’avais eu beaucoup de mal à m’émouvoir. Avec Scarlet, j’avais le cœur sur les lèvres.

Elle se dégagea et m’embrassa.

— On ne devrait pas pleurer. On devrait être heureux.

— Bébé, je suis heureux.

Je posai le menton sur sa tête et profitai de l’instant présent. Scarlet et moi, nous étions déjà parents, mais nous attentions toujours le bébé. Maintenant, nous étions rassurés qu’il viendrait. Dans quelques mois, il serait dans nos bras, le mélange parfait entre elle et de moi. Jamais je ne m’étais senti plus reconnaissant. J’allais enfin avoir une famille.

À présent, je marchais d’un pas plus léger. Au travail, j’étais de bonne humeur. Mon bébé était fort et en bonne santé, et naîtrait dans quelques mois. J’étais content de voir de la joie sur le visage de ma femme, et non du stress. Mon ressentiment s’était évaporé. J’étais trop heureux pour m’indigner.

L’absence de Mike ne me facilitait pas les choses. J’avais plus de travail, et je me rendis compte à quel point il était utile. Je le sous-estimais souvent car c’était mon crétin de frère, mais il s’occupait d’une part essentielle de la société. Je lui envoyais autant de travail que possible par courrier électronique, mais je ne pouvais pas tout faire par ce moyen. Je devais bien combler le vide de son absence. La seule raison pour laquelle je ne me plaignais pas, c’était parce qu’il me rendrait la pareille quand Scarlet serait en fin de grossesse. C’était équitable.

— M. Preston, le vice-président de Concave Ingénierie est là pour vous voir, m’annonça mon assistant via l’interphone.

Je l’avais complètement oublié ! J’avais prévu une réunion afin d’acquérir un système d’exploitation dernier cri pour notre nouveau produit. Nos ingénieurs avaient créé la meilleure technologie possible, mais cette société étrangère avait un petit quelque chose de spécial. Nous étions une société entièrement américaine, mais je ne pouvais nier les progrès que nous ferions avec un petit plus technologique. Cortland m’avait aidé à réviser le dossier et avait convenu que cela valait la peine d’investir.

— Envoyez-le-moi.

— C’est une dame, monsieur.

Ah.

— Pardonnez-moi.

Je relus vite fait le nom de la vice-présidente. Aris Augustine. Je n’aurais pas imaginé que c’était un nom de femme. Sans vouloir être sexiste, dans notre métier, les leaders étaient souvent des hommes.

La porte de mon bureau s’ouvrit, et mon assistant l’escorta à l’intérieur. Je me levai et contournai mon bureau, prêt à lui serrer la main.

Elle n’était pas ce à quoi je m’étais attendu. Ses cheveux blonds atteignaient ses épaules et étaient légèrement recourbés aux extrémités. Ils étaient dégradés et soyeux, encadrant son visage et son cou gracile. Sa peau était aussi blanche que de la porcelaine, et ses lèvres avaient la couleur des fraises. Elle avait le type européen. Ses yeux bleus m’évoquèrent des cascades. Elle faisait quelques centimètres de moins que moi, mais ses talons lui permettaient de prendre de la hauteur. Elle était grande et mince. Je me demandai si, en plus d’être française, elle avait des origines suédoises.

— Bonjour, me salua-t-elle en me tendant la main.

— Bonjour, dis-je en la lui serrant fermement. Merci d’être venue.

— De rien. J’avais hâte de vous rencontrer.

Elle parlait avec un accent français prononcé, mais je parvenais à la comprendre avec une ou deux secondes de retard.

— De même. Veuillez vous asseoir.

Elle s’installa et croisa les jambes avec grâce, sa posture parfaite. Je ne pouvais nier sa beauté si évidente. Je me serais certainement intéressé à elle si j’avais été célibataire. Mais je ne l’étais pas. J’étais heureux et marié à un top model. Cette femme n’arrivait pas à la cheville de Scarlet… Ce qui ne m’empêchait pas d’être surpris.

— Je suis surpris que vous soyez venue de France pour nous rencontrer.

— J’adore New York, dit-elle en souriant. C’est une si belle ville.

— Je la trouve géniale aussi, souris-je. Désolé de vous avoir pris pour un homme. Ce n’était pas intentionnel.

Elle gloussa.

— Je comprends. Chaque fois que j’entre dans une pièce, les gens se demandent qui je suis. Je ne m’offusque pas de votre faux pas. Mais je devrais vous expliquer quelque chose. Le PDG et fondateur de la société est mon père. Je travaille pour lui depuis de nombreuses années.

— Je vois. C’est merveilleux. Mon père a lancé cette société quand il avait mon âge. Aujourd’hui, j’ai repris les rênes avec mon frère.

Elle hocha la tête.

— Se joindra-t-il à nous ?

— Mon frère ? Non. Il est en congé maternité.

— Ah, dit-elle en souriant. Sa femme va avoir un bébé ?

— Oui. Je serai le parrain.

— Félicitations, dit-elle avec sincérité.

— Merci. Je me réjouis déjà.

Elle baissa les yeux vers ma main.

— Vous êtes marié ?

— Oui, répondis-je vivement. Depuis bientôt un an.

— Je vois.

Elle eut l’air déçu. Elle balaya des yeux les photos de Scarlet sur mon bureau.

— Votre femme est très belle.

— Merci. Nous attendons un bébé, nous aussi.

C’était si agréable de le dire tout haut, comme si c’était un fait certain.

— Merveilleux. Où en est-elle ?

— Elle est enceinte d’un peu plus de quatre mois.

— Félicitations.

— Merci, dis-je en opinant. Eh bien… Commençons ?

— Absolument.

Nous discutâmes des droits sur le système d’exploitation. Quand j’insistai pour avoir l’exclusivité, elle ne fut pas accommodante. Elle m’avait semblé si douce et gentille que je fus surpris par cette facette agressive. C’était une femme d’affaires avisée, n’acceptant rien de moins que ce qu’elle pensait mériter. Je fus pris de court.

Nous négociâmes chaque clause du contrat, mais tous mes compromis ne semblaient pas acceptables à ses yeux. Je voulais vraiment décrocher ce système d’exploitation. Nos produits étaient de qualité et avaient bonne réputation, mais cette nouvelle technologie nous propulserait en tête du marché. Aris refusait de céder du terrain.

— Ce sont mes conditions, soupira-t-elle. Réfléchissez-y, et je reviendrai en discuter demain.

J’étais agacé de n’avoir pas obtenu gain de cause. Mon père aurait réussi à négocier chaque point selon ses préférences, mais je n’étais pas mon père. L’expérience qu’il avait accumulée au fil de sa vie ne m’était pas accessible.

— D’accord. Merci d’être venue.

Elle se leva et me serra la main.

— C’est agréable de rencontrer quelqu’un qui soit mon égal.

Elle soutint mon regard en me disant ça, pleine d’assurance.

J’ignorais à quoi elle faisait référence.

— Alors à demain.

— À demain, dis-je en lâchant sa main.

Elle passa son sac sur son épaule et sortit.

Le lendemain, j’appelai mon frère pour lui parler de la réunion.

— Quoi ? aboya-t-il en décrochant.

— Salut, comment ça va ? Super, merci, raillai-je.

— Ne me dis pas que tu as déjà besoin de moi après un jour.

— Tu sais, ce système d’exploitation qu’on essaie de décrocher ?

— Ouais.

— J’ai rencontré la vice-présidente hier, et elle n’en démord pas.

— Une femme ?

— Oui. J’ai été surpris, moi aussi.

Très surpris.

— Alors elle a refusé ?

— Elle m’a dit qu’elle acceptait de nous le vendre, mais pas de nous donner l’exclusivité. J’ai déjà offert une somme conséquente. Tu crois qu’on devrait débourser plus pour l’exclusivité ?

— Mmm…, fit Mike en réfléchissant à la question. Avoir l’exclusivité sur cette technologie nous donnerait vraiment une longueur d’avance, jusqu’à ce que les autres sociétés essaient de nous copier. On récupérerait vite cet argent.

— Tu crois que je devrais faire une meilleure offre ?

— Je pense que c’est sans doute la meilleure option.

— D’accord. Je lui dirai tout à l’heure.

— Cool.

— Ciao.

— Attends ! Comment ça s’est passé, chez le gynéco ?

— Bien. Il a dit que tout allait bien et qu’il ne voyait aucun problème.

— Bonne nouvelle, dit-il, l’air sincèrement heureux.

— Oui.

— Mais sois prévenu : quand Scarlet sera énorme, ce sera une garce.

— Ma femme est déjà une garce.

— Ouais, mais tu n’as encore rien vu, s’esclaffa-t-il, avant de raccrocher.

Je restai assis à mon bureau, travaillant en attendant que midi sonne. C’était l’heure de mon rendez-vous avec Aris. Je n’étais pas sexiste, mais jouer les durs avec une femme me dérangeait. Depuis presque un an que j’occupais ce poste, je n’avais jamais négocié avec une femme. C’était un monde dominé par les hommes. J’avais naturellement moins de mordant avec les femmes car j’avais été bien élevé. Difficile d’être agressif avec le beau sexe.

Elle entra à midi pile. Elle portait une robe noire et un cardigan gris. Ses cheveux étaient ramenés en arrière, révélant un visage mince. Un collier en or pendait sur sa poitrine, apportant une touche de couleur à l’ensemble.

— Bonjour, M. Preston.

— C’est un plaisir de vous revoir, Mlle Augustine, la saluai-je en lui serrant la main.

— Appelez-moi Aris.

— Comme vous voulez, dis-je en m’asseyant derrière mon bureau. Asseyez-vous, je vous en prie.

— Pour être honnête, je n’ai pas encore eu le temps de manger depuis ce matin. Ne pourrions-nous pas en discuter en déjeunant ?

Euh… Que répondre ? C’était une chose de discuter dans mon bureau, où tout le monde pouvait nous voir. Mais partager un repas me semblait inconvenant. Je me doutais que l’invitation était innocente, mais j’étais marié. Et si quelqu’un nous croisait et pensait que j’avais une liaison ? La panique s’empara de moi. Puis je me souvins que Scarlet s’en fichait. Même si une autre femme voulait me sauter dessus, elle s’en balançait. Elle me faisait confiance. Si je déjeunais avec cette femme, elle ne s’en offusquerait pas.

— Volontiers.

— Très bien. Je suis affamée, dit-elle avec son accent prononcé.

Nous sortîmes et descendîmes jusqu’à la réception. Je gardai les mains dans les poches et les yeux droit devant moi.

— Qu’est-ce qui vous dirait ?

— Un Grec ?

— On ne risque jamais d’être déçu.

Nous entrâmes dans un restaurant grec, et je lui ouvris la porte. Elle m’adressa un petit sourire en entrant.

— M. Preston, quel plaisir de vous voir, dit le maître d’hôtel en me voyant.

— Tout le plaisir est pour moi, Samuel.

— Comment va votre femme ?

— Très bien. Merci de vous enquérir de sa santé.

Il hocha la tête et aperçut Aris. Son regard se fit admiratif, puis suspicieux.

— Je suis en déjeuner d’affaires avec une cliente, dis-je pour me justifier, même si je ne voyais pas pourquoi.

New York était une grande ville, mais les rumeurs allaient bon train.

— Mais certainement, monsieur. Mademoiselle va vous mener à votre table.

J’ignorais s’il m’avait cru. Pourquoi Aris était-elle si belle ? Pourquoi était-elle une femme, aussi ?

Nous arrivâmes à table. Je ne lui tirai pas sa chaise, car ça me semblait trop intime. Si elle me trouva grossier, grand bien lui fasse. Nous commandâmes nos boissons, puis nous ouvrîmes les menus.

— Vous êtes connu en ville, dit-elle en parcourant les choix.

— Je fréquente souvent les mêmes restaurants.

— Je vois, dit-elle en posant son menu, pour me donner toute son attention. Votre femme déjeune souvent avec vous ?

Qu’est-ce que c’était comme question ? Qui d’autre voulait-elle que j’invite à déjeuner ?

— Oui. Elle me rejoint souvent pour le déjeuner.

— Elle travaille ?

Pourquoi cet interrogatoire sur ma vie privée ?

— Elle travaille comme éditrice, mais à domicile.

— Ça doit être agréable.

Je n’aurais su dire si elle le pensait vraiment.

J’ajustai ma cravate.

— Bon, je suis prêt à satisfaire vos demandes afin de décrocher l’exclusivité.

Elle ne semblait pas m’avoir entendu.

— J’ai négocié avec un nombre incalculable d’hommes. La première chose qu’ils font, c’est me reluquer sans me prendre au sérieux. Ils ne peuvent pas me regarder dans les yeux. Ils tournent les négociations en concours de drague et me font des avances jusqu’à ce que je cesse de faire affaires avec leurs sociétés.

OK… Que devais-je faire ? Je ne l’avais pas touchée ni reluquée une seule fois.

— Je ne vous drague pas. Je suis marié.

— Je sais, dit-elle en souriant. C’est pour ça que je vous aime bien.

Ah. Ouf ! Je l’avais échappé belle.

— Je vous présente mes excuses au nom de mon sexe. Je reconnais que nous vivons dans un monde machiste, et ce sera encore le cas longtemps.

— Malheureusement, dit-elle en tapotant son verre avec ses ongles. Alors, que faites-vous pour vous amuser ?

Je ne suivais plus la conversation. Pourquoi ne cessait-elle de nous éloigner des affaires ?

— Ne pouvons-nous pas discuter du contrat ? dis-je le plus gentiment possible.

— Bien sûr. Mais de quoi parlerons-nous après ? demanda-t-elle en haussant les épaules. Je pensais qu’il serait agréable de papoter un peu avant de se bouffer comme des requins.

Elle s’adossa à sa chaise, son dos parfaitement droit.

Étais-je malpoli ? Ou se foutait-elle de moi ?

— Très bien.

— Alors, qu’est-ce que vous faites pour vous divertir ? répéta-t-elle.

— Pas grand-chose, répondis-je honnêtement. Quand je quitte le travail, je passe mon temps avec ma femme. Quand je ne suis pas avec elle, c’est que je suis avec des amis. On boit un verre, on joue au basket, on fait du sport. Des trucs normaux, banals.

— Où avez-vous rencontré votre femme ?

— À l’université.

— Waouh, siffla-t-elle en écarquillant les yeux. Vous la connaissez depuis longtemps.

— Environ dix ans.

— Impressionnant. C’est long, avec la même personne, dit-elle, les yeux braqués sur moi.

— On a été amis pendant dix ans. On ne sort ensemble que depuis un peu moins d’un an et demi.

— Je vois. Qu’est-ce qui vous a pris si longtemps ?

— J’étais un imbécile, pour être franc, répondis-je en haussant les épaules.

Elle me lança un sourire.

— Je vois bien que vous êtes un amour.

Son commentaire me mit mal à l’aise.

— Vous êtes mariée ?

— Non.

— En couple ?

— Non. J’ai quelques amants. Rien de sérieux.

Je ne voulais pas en savoir autant. Elle aurait pu répondre non et en rester là. Je n’avais plus rien à dire, tant j’étais gêné. Seule ma famille pouvait me dire de telles choses.

Le serveur rompit le silence en prenant notre commande. Dieu merci. Il récupéra nos menus et s’éloigna.

— Certains de mes amants sont des hommes mariés, lâcha-t-elle, comme si c’était une information connue de tous.

— OK…

Elle se pencha par-dessus la table et posa son menton dans la paume de sa main, m’adressant un regard espiègle.

— Et je garde toujours leur secret. Leurs femmes n’ont aucun doute et tout le monde est gagnant.

J’avais enchaîné les conquêtes dans ma jeunesse, mais je n’avais jamais couché avec une femme mariée. En fait, mis à part la copine de mon frère, je n’avais jamais mis le grappin sur une fille qui avait déjà un copain. Ce n’était pas mon style. Je trouvais ça immoral et mal. Il est vrai que je n’avais jamais rêvé de me marier, mais je respectais l’institution du mariage. Le fait qu’elle trouve ce train de vie éthique me déplut. Mais je n’étais pas là pour la juger personnellement. Elle avait les clés du produit que je voulais pour ma société, et l’insulter ne m’aurait mené nulle part.

Quand je ne commentai pas, elle insista.

— Je sais qu’on vient seulement de se rencontrer, mais vous me plaisez…

Elle tendit la main et la posa sur la mienne. Soudain, je compris ses intentions. Elle voulait avoir une liaison. Je retirai vivement ma main. Mon premier réflexe fut de la traiter de putain et de sortir en trombe, mais je dus garder mon sang-froid. Elle représentait un client important.

— Je suis marié et heureux en ménage.

— Le mariage est une pratique ignoble, dit-elle en souriant. Je parie que personne ne s’engagerait avec un autre pour le reste de sa vie si ce n’était pas encouragé par la société. Le taux de divorce n’a jamais été si élevé. Quelle perte de temps.

— Vous avez droit à votre opinion mais, avec tout le respect que je vous dois, je ne suis pas d’accord. Je n’ai jamais été plus heureux. Je ne veux pas d’une autre femme dans ma vie. Si les âmes sœurs existent, alors j’ai trouvé la mienne.

— Ça se voit que vous êtes un jeune marié, dit-elle avec un sourire condescendant.

J’avais de plus de plus de mal à me contenir. Elle avait dit qu’elle trouvait rafraîchissant que je ne la drague pas, mais elle faisait tout le contraire.

— Les autres femmes ne m’intéressent pas. Pouvons-nous parler affaires, à présent ?

— J’imagine, soupira-t-elle.

— J’accèderai à vos demandes pour obtenir l’exclusivité. Je trouve votre prix trop élevé, mais je suis prêt à trouver un compromis.

— Si vous le trouviez trop élevé, vous n’accepteriez pas, dit-elle avec un sourire suffisant. Mais j’ai changé d’avis sur les conditions. Enfin, mon père a changé d’avis.

C’était du grand n’importe quoi !

— Le même prix, mais nous voulons trente pourcents de commission sur vos ventes.

Trente pourcents ? Elle se foutait de moi !

— Après avoir payé les frais fixes, les taxes et les salaires, nous n’aurions que deux pourcents de marge – ce n’est pas équitable.

Elle se réadossa à sa chaise et haussa les épaules.

— Vous le voulez ou pas ? demanda-t-elle d’un air qui disait qu’elle ne plaisantait pas.

Le serveur nous apporta nos plats puis s’éloigna. Je n’avais plus faim du tout. Cette femme m’avait proposé une liaison, avant de changer les conditions du contrat quand j’avais refusé. C’était la femme la plus sournoise que j’aie rencontrée. Elle était peut-être belle en surface mais, au fond, elle était moche.

Elle mangea en silence, par petites bouchées.

Je ne dis rien et me concentrai sur mon assiette.

— Je vous ai donné cinq minutes pour y réfléchir. Qu’est-ce que vous en dites ?

Je n’avais pas besoin de cinq minutes – c’était tout réfléchi.

— Non. Ça n’a aucun sens pour nous de vendre un produit sans faire de bénéfices. Autant utiliser ce que nous avons déjà et espérer rivaliser avec la concurrence.

— Ce que vous ne réussirez jamais.

— Quoi qu’il en soit, dis-je en ouvrant mon portefeuille pour en sortir de quoi couvrir le repas. C’était un plaisir de vous rencontrer, mentis-je. Bonne chance.

Je me levai et repoussai ma chaise sous la table.

— Attendez, dit-elle en se redressant, paniquée.

— Quoi ? demandai-je, à bout de patience. Je ne négocie pas avec quelqu’un qui manque de principes. Rien ne me garantit que vous ne changerez pas d’avis après ces négociations. Vous n’êtes pas le genre de partenaires d’affaires que je souhaite avoir.

— L’ordre est venu de mon père, pas de moi.

— Je me fous royalement d’où il est venu.

— Asseyez-vous, exigea-t-elle.

Une seule femme pouvait me mener à la baguette, et ce n’était pas celle-ci. Je restai planté sur mes pieds.

— Je veux bien vous offrir autre chose.

Je me rassis, curieux d’entendre son offre.

— Je peux convaincre mon père de changer d’avis. Mais j’ai besoin d’un service.

Je n’aimais pas ça du tout.

— J’aimerais que vous me fassiez l’amour comme si j’étais votre femme. Puis je le persuaderai.

— Vous me faites du chantage ?

— Non, je vous propose un marché. Nous obtenons tous les deux ce que nous voulons.

— Vous êtes toujours si peu professionnelle ? crachai-je.

— Arrêtez votre char, M. Preston. Ne faites pas comme si vous ne me désiriez pas. Seuls les homos refuseraient un tel accord.

— Waouh, m’esclaffai-je. Vous vous prenez vraiment pour quelqu’un, vous.

Ses yeux brûlèrent de colère.

— Ma société pourrait être au bord de la ruine que je n’accepterais pas plus votre offre. Ma femme est tout pour moi. Je pourrais tout perdre : mon boulot, ma maison, ma famille… Je serais quand même heureux tant qu’elle serait dans ma vie. Je n’éprouve aucun désir pour vous, ni maintenant ni jamais.

Je me levai et ajustai ma cravate.

— Cette réunion est terminée. Je ne suis pas intéressé par la marchandise, Mlle Augustine.

Je sortis en claquant la porte, sans un dernier regard à la putain qui n’aurait jamais pu capturer mon regard.

Je restai au travail un peu plus tard que d’habitude. J’étais furieux après ce déjeuner. J’avais vraiment besoin de ce système d’exploitation, mais il était hors de question que je fasse affaire avec cette traînée. Mon père était d’accord sur le fait qu’une nouvelle technologie aiderait grandement la société, Cortland aussi, mais je ne sacrifierais jamais mon mariage pour l’obtenir. Ils comprendraient. Même si elle ne m’avait pas demandé de devenir son gigolo, sa deuxième offre n’était pas rentable. Nous trouverions un moyen.

Tu es toujours au bureau ? me demanda Scarlet par message.

Je regardai longuement l’écran avant de répondre.

Oui.

Tu rentres bientôt ?

Je pars dans 5 minutes.

Tant mieux. Tu me manques.

Mon cœur se serra en lisant ses mots.

Tu me manques aussi.

Sois prudent sur la route.

Toujours.

Je posai mon téléphone et soupirai. Devais-je lui parler de ce qui m’était arrivé aujourd’hui ? Elle savait que la société cherchait à acquérir un nouveau logiciel, mais elle ne connaissait rien dans les détails. Je parlais rarement du travail à la maison. Je me concentrais uniquement sur elle.

Puis je me souvins de notre discussion. Elle se fichait que d’autres femmes me draguent et elle n’était pas jalouse. Elle me faisait confiance, donc elle n’avait aucune raison d’avoir des doutes ou de se méfier. Alors pourquoi me tracasser ? Devais-je en parler ? Sans doute pas.

Quand je rentrai, elle m’accueillit à la porte et m’embrassa langoureusement.

— Tu m’as manqué.

— Toi aussi.

Je passai une main dans ses cheveux et la tins tout contre moi. Ses seins étaient pressés contre mon torse, et je sentais son petit ventre. J’avais envie d’elle dès que je la touchais. J’étais dégoûté par le manque de respect d’Aris pour le mariage. Peut-être que certains se mariaient pour les mauvaises raisons, ou qu’ils étaient malheureux en couple, mais ce n’était pas mon cas. J’avais la femme la plus incroyable du monde. Je l’aimais de tout mon cœur et ne voulais de personne d’autre qu’elle. Cette salope de Française n’était pas du tout à la hauteur.

— Je veux te faire l’amour.

— Tu dis ça tous les jours, dit-elle d’un air espiègle.

— Cette fois, j’en ai besoin.

24

Cortland

Monnique résilia le bail de son appartement et déménagea ses affaires chez moi. Maintenant que nous vivions de nouveau ensemble, nous nous sautions dessus comme des sauvages. C’était comme si nous n’avions encore jamais fait l’amour.

Assise sur mon bassin, mes poignets attachés au lit avec sa lingerie, elle me chevauchait comme une Amazone.

— Mmm… Je pourrais faire ça toute la journée.

Je déhanchai mon bassin sous elle, adorant sentir sa chatte trempée. C’était la meilleure chose qui soit.

Elle enfonça ses ongles dans ma peau en gémissant si fort qu’elle criait presque. Ses seins s’agitaient à mesure qu’elle s’empalait profondément sur mon manche.

— Oh ouais, putain…

Elle se renversa en arrière, divine. J’aimais savoir qu’elle prenait autant son pied avec mon corps. La lingerie m’entravait les poignets mais, soyons honnête, je ne me débattais pas pour autant. J’aimais qu’elle me baise comme une furie.

Elle ralentit un instant, reprenant son souffle après l’orgasme.

— La vache, c’est trop bon.

Je poussai un gémissement de plaisir. J’étais prêt à cracher dans sa chatte.

Tout en se déhanchant lentement, elle se pencha pour m’embrasser. Je me tortillai sous elle, encore plus excité en sentant sa bouche contre la mienne. Je me déhanchai, cherchant à reprendre le contrôle, mais elle m’en empêcha.

Elle continua à m’embrasser, me torturant.

Elle finit par rompre le baiser, puis par se redresser sur ses pieds.

Je sus que le clou du spectacle arrivait.

En équilibre sur la pointe des pieds, elle se souleva lentement.

Je serrai les dents et soufflai tant c’était bon. J’étais sur le point de craquer.

Monnique se releva, puis accéléra la cadence, rebondissant sur ma queue.

Ce fut suffisant. Je jouis longuement, la remplissant de tout ce que j’avais. J’adorais jouir en elle. C’était le paradis à l’état pur. Je me renversai en arrière pour reprendre mon souffle. Elle se pencha sur moi et m’embrassa tendrement, avant de retirer mes liens peu solides.

Je passai ma main libre dans sa tignasse et l’attirai vers moi, sur le lit. Je voulais me lover contre elle toute la soirée. Oublié, le dîner. Rester couchés était bien mieux.

— Cortland ?

— Oui ?

— Tu ne crois pas qu’on a assez attendu ?

Je compris à quoi elle faisait allusion.

— Tu veux leur dire ?

— Si je veux leur dire ? répéta-t-elle en souriant. J’en meurs d’envie !

— Je ne veux pas faire attendre ma fiancée.

— Alors officialisons les choses, dit-elle en tendant la main.

J’ouvris le tiroir de ma table de chevet et regardai la boîte. Elle prenait la poussière depuis bientôt un an. Au fond, je m’y étais raccroché car j’avais toujours gardé espoir. Même après toutes les épreuves, je l’avais gardée, espérant qu’elle la porterait un jour. La bague représentait bien plus que mon amour. Elle représentait les efforts que nous avions faits pour être ensemble, la foi qui nous avait réunis. Je la sortis et me retournai vers elle en ouvrant l’écrin.

Elle regarda le simple anneau serti de diamants. La pierre centrale était plus grosse, attirant le regard, mais c’était le visage de Monnique que j’avais vu dès que j’avais posé les yeux sur la bague. Je savais qu’elle lui irait parfaitement. J’avais dépensé une fortune pour l’acheter, car c’était la seule et l’unique. C’était la bague que je voulais que ma femme porte pour le restant de nos jours. C’était la bague que je voulais qu’elle emmène dans sa tombe.

— Elle est magnifique, Cortland, dit-elle, les yeux embués de larmes.

Je la sortis de l’écrin et la lui glissai au doigt.

— Aussi magnifique que toi.

Elle la contempla longuement, regardant les diamants refléter la moindre lueur dans l’obscurité de la chambre, attendrie.

— Je l’adore.

— Je vois ça.

Elle prit mon visage entre ses mains et m’embrassa.

— Je ne l’enlèverai plus jamais.

— Je l’espère bien !

— Marions-nous, dit-elle, impatiente. J’en ai marre d’attendre.

Je souris.

— Tu es sûre de ne pas vouloir un mariage en grande pompe ? Je suis prêt à faire tout ce que tu veux.

Elle secoua la tête.

— Un mariage sophistiqué, c’est trop cher, trop cliché. Cortland, je veux devenir ta femme, je veux que tu deviennes mon mari. Je veux t’épouser en présence de nos amis et de nos proches, c’est tout. Puis je veux commencer notre vie commune.

— C’est ce que je veux, moi aussi.

Elle bondit sur le matelas.

— Invitons tous les autres à dîner, et on pourra leur annoncer la nouvelle.

— Quoi ? Maintenant ?

— Oui, maintenant, répondit-elle avec un regard grave. Je veux leur montrer ma bague.

Je souris.

— À côté, les bagues de Scarlet et de Cassandra sont riquiqui.

— Ce n’est pas la taille qui compte à mes yeux. C’est le fait que tu l’aies choisie pour moi.

Cela me mit du baume au cœur.

— J’ai su que c’était la bonne dès que je l’ai vue.

Elle sortit du lit, puis fouilla dans la penderie.

— Merde, qu’est-ce que je vais me mettre ?

— Et si on invitait les autres, d’abord ? dis-je en m’esclaffant.

— Appelle-les, toi, lança-t-elle en me jetant une chemise à la figure.

— OK, je m’en occupe.

J’envoyai un message à tout le monde, les priant de nous retrouver dans un restaurant pour le dîner. Heureusement, tout le monde était libre. Pas surprenant. Si on ne se voyait pas, les mecs ne faisaient rien d’autre que bécoter leurs femmes. Nous n’avions pas beaucoup d’amis en dehors du groupe.

— Tout le monde est libre.

— Youpi !

Elle sortit de la penderie vêtue d’une robe noire et d’escarpins nude. Ses cheveux étaient attachés, dévoilant son dos nu. Sexy en diable.

— Prépare-toi, siffla-t-elle.

— Non, dis-je en la ramenant vers le lit, avant de retrousser sa robe. Je veux remettre le couvert avant d’y aller.

— Cortland, on va…

Je m’enfonçai en elle, et elle se tut enfin.

Bien que ce soit notre soirée, nous arrivâmes très en retard. Tout le monde était déjà installé à table, en train de rire et de boire. C’était sympa de sortir entre potes sans être le seul célibataire du groupe. Pour changer.

— Mec, t’as une heure de retard ! s’indigna Ryan, le bras sur le dossier de la chaise de Janice.

— J’ai dû m’occuper d’un truc de dernière minute, mentis-je.

Mon meilleur ami me connaissait mieux que personne.

— Tu sautais ta femme, c’est ça ? La prochaine fois, invite-nous quand tu auras terminé, pas entre deux parties de jambes en l’air.

Il avala son whisky et posa son verre vide sur la table.

— Ne fais pas attention à lui, dit Janice. Il est déjà ivre.

— Ivre de toi, dit-il en approchant ses lèvres des siennes.

— Tu pues le scotch, lança-t-elle en agitant la main devant son haleine.

— Monnique et moi, on va se tenir loin de lui.

Je tirai sa chaise et la laissai s’asseoir. Dès qu’elle posa les mains sur la table, les filles ouvrirent grand les yeux et poussèrent des cris.

Monnique sourit en levant la main.

— On est fiancés.

— Oh mon Dieu ! s’écria Janice en bondissant de sa chaise pour la rejoindre.

Ryan me regarda comme s’il avait été foudroyé deux fois.

Scarlet se leva et s’approcha de Monnique pour la féliciter.

Cassandra essaya de se lever, mais son gros ventre l’en empêcha. Elle poussa un soupir frustré, puis Mike l’aida à se lever.

Les filles s’attroupèrent autour de Monnique pour mieux voir sa bague.

— Elle est trop belle, dit Scarlet.

— Ce caillou est immense, dit Janice. Je n’ai pas choisi le bon.

— Je peux t’entendre, lâcha Ryan sans bouger de sa chaise.

Janice sourit et l’ignora.

Je m’approchai de mes amis, qui semblaient heureux pour moi, mais sans le débordement d’émotions typiquement féminin.

— Félicitations, me dit Mike en me topant la main.

— Merci.

— Je me suis trompé, alors, dit Flynn avec un clin d’œil.

Je n’avais jamais parlé aux autres de son hypothèse farfelue. C’était entre nous.

— Tu me crois, maintenant ?

— Seul un homme désespérément amoureux se serait accroché comme toi, dit Flynn.

— Tu peux parler, dit Sean. Vous nous avez servi un de ces mélodrames !

— Ne m’en parle pas, dit Flynn tristement. Au moins, il y a eu les nombreuses réconciliations sur l’oreiller et des pancakes.

— Des pancakes ? demanda Mike en haussant un sourcil.

— C’est une longue histoire, répondit Flynn avec un haussement d’épaules.

Ryan semblait être le seul à ne pas être ravi.

— Qu’est-ce qui ne va pas ? lui demanda Sean.

— Qu’est-ce qui te fait croire que quelque chose ne va pas ? cracha Ryan.

Nous nous tournâmes tous vers lui, soupçonneux.

Ryan finit par me regarder dans les yeux.

— Je suis simplement surpris que tu ne me l’aies pas dit…

Je n’avais pas pensé qu’il en serait vexé

— Ben, c’était très spontané. Je n’avais pas prévu de lui demander. C’est sorti tout seul.

— C’est arrivé comment ? demanda Sean.

— Au mariage de Mike.

— Quoi ? s’étrangla Mike, me regardant comme si j’étais fou. Tu as fait ta demande le jour de mon mariage ?

— Ouais. On était sur la plage… très romantique… C’est sorti tout seul.

Je haussai les épaules, sans honte.

— On n’en a pas parlé parce qu’on ne voulait pas détourner l’attention du mariage et de la lune de miel. Mais on a décidé qu’il était temps d’officialiser les choses.

Ryan se détendit quelque peu.

— Ah. Cool.

— Quelle fillette tu fais, lui lança Sean.

— Moi ? s’esclaffa Ryan. Ce n’est pas toi qui pleurniches comme une gamine ?

— Je ne pleurniche pas, se défendit Sean.

— Sans rire. Tu es la pleureuse du groupe, dit Mike.

— Pas du tout ! contra Sean.

— Enfin bon, intervins-je avant que la dispute ne dégénère. Voilà toute l’histoire.

— Vous avez déjà réfléchi à tout ? demanda Flynn. Où et quand ?

— Non, mais on se mariera à la mairie.

— Quoi ? s’écrièrent-ils tous à l’unisson.

— Je ne te paie pas assez ou quoi ? demanda Sean.

J’éclatai de rire.

— On ne veut pas d’un grand mariage. Et on veut se marier le plus vite possible. On a déjà perdu assez de temps.

— Je vois, dit Ryan en me lançant un clin d’œil. C’est à celui qui se marie en premier… J’ai compris.

— Monnique est enceinte ? demanda Mike.

— Non. Enfin, pas que je sache. On veut se marier entre amis et avec nos familles. En toute simplicité. Mais on s’offrira une belle lune de miel.

— Eh bien, je suis content pour vous, dit Flynn. On avait presque perdu espoir.

Hazel s’approcha et me serra longuement dans ses bras.

— Je suis si contente pour toi.

— Merci.

Elle resta blottie contre moi, la tête sur mon épaule. Si Flynn était jaloux, il le cachait bien.

— Alors, quand on vous a vus vous peloter sur la plage, vous étiez fiancés ?

— Oui. C’était à la fois pervers et romantique.

— Romantique… c’est limite, s’esclaffa Hazel.

Mike leva son verre.

— À la santé de Cortland et de Monnique !

— Santé ! répondit Flynn en trinquant avec Mike, avant de boire son whisky.

Hazel battit des mains.

— Je suis contente que tout le monde ait trouvé sa moitié.

Ryan soupira.

— On dirait que je serai le dernier à me marier, alors que j’ai fait ma demande en deuxième.

— Tu vois ? Tu pleurniches comme une fille, lança Sean.

Ryan lui lança un regard irrité.

— Non. On ne s’est pas mariés en toute hâte parce que Janice n’est pas enceinte, on n’a jamais rompu avant de se remettre ensemble, et on n’est pas pressés. On aura un vrai mariage et on prendra notre temps. Vous êtes vraiment impatients.

— En fait, tu ne seras pas le dernier, dit Mike en désignant Hazel et Flynn de la tête. N’oublie pas ces deux-là…

— On verra bien…, dit Flynn en faisant un clin d’œil à Ryan.

Hazel s’empourpra.

— Moi aussi, j’aimerais me marier à la mairie, dit Ryan en se frottant le menton. Peut-être que je devrais mettre Janice en cloque…

— Mec, les femmes enceintes sont vraiment canons, dit Mike.

— Je suis d’accord, dit Sean.

Mike et Sean échangèrent un regard entendu.

— Au fait, comment s’est passée la réunion pour le système d’exploitation ?

Sean pâlit soudain.

— On parlera affaires plus tard.

— Ça ne s’est pas bien passé ? demandai-je.

— Je ne veux pas en parler, répondit Sean en avalant son verre.

— Bon, je ne m’avance pas trop en disant qu’on ne l’a pas eu, soupira Mike.

— J’ai dit : n’en parlons pas maintenant, insista Sean, le regard noir.

J’étais sûr que Sean ne nous disait pas tout, mais je ne posai pas de questions.

— Je paye ma tournée.

— Non, refusa Mike. C’est ta fête de fiançailles. Sean va payer.

— Quoi ? s’indigna Sean. C’est à moi de payer la tournée ?

— J’ai un fils en route, répondit-il en haussant les épaules.

— Vous connaissez le sexe ? demanda Ryan.

— Non, répondit Mike tristement. Cassandra ne veut pas le savoir. Mais c’est un garçon.

— Et comment tu sais ça ? demandai-je.

— Je le sais, c’est tout.

Ryan éclata de rire.

— Mec, tu vas te sentir con si c’est une fille.

— Pour le bien de Cassandra et du bébé, j’espère que ce ne sera pas le cas. Sinon, elles me détesteront, dit Mike.

— Ils te détesteront même si c’est un garçon, dit Ryan en terminant un autre verre, avant de la poser sur la table.

Combien en avait-il déjà bus ? Je ne l’avais pas vu aussi saoul depuis des années.

Les filles se séparèrent enfin, après avoir admiré la bague que j’avais offerte à Monnique, et se rassirent. La nourriture et les boissons firent le tour, et nous passâmes une soirée en agréable compagnie. J’adorais voir le visage rayonnant de bonheur de Monnique. Ce jour aurait pu ne jamais arriver. Il s’était passé tellement de choses entre nous. Mais j’étais content d’avoir eu tort.

Ryan était silencieux. Il semblait heureux pour moi, mais on aurait dit qu’il luttait contre ses propres démons. Le fait que Janice ne l’asticote pas me fit comprendre que quelque chose n’allait pas.

— Tout va bien, mon pote ? demandai-je tout bas en me penchant vers lui.

— Super bien, aboya-t-il.

Je regardai l’amoncellement de verres vides devant lui.

— J’en doute beaucoup. Je ne t’avais pas vu boire autant depuis que tu sors avec Janice.

Il soupira.

— Je ne peux rien te dire, d’accord ?

— Quoi ? Je suis ton meilleur ami.

— N’empêche que je ne peux rien dire.

— Pourquoi ?

Il regarda le groupe autour de la table, tous absorbés dans leurs conversations.

— Parce que ça concerne aussi ma sœur et que je connais ta loyauté envers elle. Je ne veux pas qu’elle sache quoi que ce soit.

— Je suis loyal envers Scarlet, mais envers toi aussi. Tu peux tout me dire, je ne le lui répéterai pas. Quand est-ce que j’ai déjà trahi ta confiance ?

— Pas maintenant, refusa-t-il en secouant la tête.

Je laissai tomber le sujet et retournai à ma bière.

Une heure plus tard, Cassandra tombait de sommeil. Elle avait les yeux fermés, et sa tête reposait sur l’épaule de Mike.

— Je ne veux pas gâcher la fête, mais ma femme doit rentrer dormir, dit Mike.

— Tu n’as rien gâché, dis-je.

— C’est cela, s’esclaffa-t-il. Tu sais que, sans moi, il n’y aurait pas de fête.

Il passa ses doigts dans les cheveux de Cassandra, puis l’aida à se relever.

Je levai les yeux au ciel.

— Désolée, tout le monde, s’excusa Cassandra en posant une main sur son ventre.

— C’est bon. On voit tous que tu es fatiguée.

Mike drapa sa veste sur ses épaules et l’aida à sortir du restaurant.

— Je vais ramener ma femme aussi, dit Sean en se tournant vers Scarlet. Je ne veux pas qu’elle rentre trop tard.

— Ne parle pas de moi comme si je n’étais pas là, lâcha Scarlet.

Sean leva les yeux au ciel, avant de me donner une tape sur l’épaule.

— Félicitations, Cortland.

— Merci, dis-je.

Sean aida Scarlet à se lever et la prit par la main, l’entraînant à sa suite.

— Tu es prête à y aller, bébé ? demanda Flynn en caressant la nuque d’Hazel.

— Oui. Et puis, j’ai envie de pancakes.

Il sourit, avant de se lever.

— Bonne fin de soirée, dirent-ils en sortant, nous laissant seuls avec Ryan et Janice.

Je me tournai vers Ryan, curieux de savoir ce qui se tramait dans sa tête.

— Maintenant, dis-moi tout.

Il regarda Janice et Monnique, qui ne faisaient pas attention à nous, plongées dans leur conversation.

— Tu sais que je n’ai pas vraiment de famille et que je ne suis pas proche de ma mère… Enfin, c’est une longue histoire, mais je t’épargnerai les détails. Disons juste que je la hais avec passion.

Ce n’était pas nouveau. Je savais que Ryan et Scarlet avaient souffert durant leur enfance. Je ne connaissais pas les détails, mais je savais que ce n’était pas joli.

— Enfin bref, elle est venue me trouver pour me réclamer de l’argent – deux fois. La première fois au téléphone, et la deuxième, elle s’est pointée au salon.

Je comprenais mieux son attitude.

— Tu lui as donné du fric ?

— Jamais de la vie ! Mais j’ai peur de lui tomber dessus à chaque coin de rue. J’aimerais qu’elle crève.

C’était froid, et Ryan ne disait jamais des choses pareilles. J’étais sûr qu’elle le méritait.

— Peut-être que tu devrais en parler à Scarlet. Elle pourrait se tourner vers elle, après. Après tout, elle est riche.

Il secoua la tête.

— Sean lui a déjà donné une tonne de fric. Elle sait sans doute que ça ne la mènerait nulle part. Et puis, je ne veux pas la stresser davantage alors qu’elle est enceinte. Tant que ce ne sera pas absolument nécessaire, je ne lui dirai rien. Et toi non plus, asséna-t-il en me lançant un regard noir.

— Tu as ma parole.

— Cool, soupira-t-il. Et je ne veux pas que Janice en pâtisse.

— Janice pourrait abattre un puma et un ours à mains nues.

Il éclata de rire.

— Ouais, t’as raison. Mais je ne veux pas l’entraîner là-dedans. C’est gênant, tu sais.

— Je ne m’inquiéterais pas pour ça. Janice t’aime pour qui tu es.

— Nan. Je pense qu’elle m’aime pour une tout autre raison, dit-il avec un clin d’œil salace.

— Pourquoi ta mère veut-elle ton fric, au fait ?

— Elle dit que c’est pour payer ses frais médicaux, répondit-il, l’air grave.

— Tu la crois ?

— Non. Je ne crois pas un mot qui sorte de sa bouche.

— Alors je me demande quelle est la vraie raison.

— Cigarettes, médocs… Je l’ignore, dit-il en haussant les épaules.

J’avais du mal à croire que Scarlet et Ryan avaient eu une enfance si rude. C’était incroyable qu’ils soient devenus ce qu’ils étaient devenus.

— Je suis là si tu veux en parler.

— Je sais, dit-il en me donnant une tape sur l’épaule. Merci. Mais Janice s’occupe bien de moi.

— J’ai toujours eu l’impression que vous ne parliez pas beaucoup, le taquinai-je.

— Parfois, on parle, pouffa-t-il.

Janice et Monnique parlaient toujours avec enthousiasme.

— Et félicitations, mon pote, dit Ryan en trinquant avec moi. Vous y êtes arrivés, tous les deux.

— Il nous a fallu le temps, mais je suis content que ce soit le cas.

Il me lança un clin d’œil.

— Toutes les bonnes choses méritent qu’on se batte pour elles.

— Quand est-ce que vous allez traverser l’enfer, Janice et toi ?

— Jamais ! rit-il. Elle et moi, on est pratiquement mariés depuis le premier jour. On se dispute, mais pas comme vous autres. Elle est à moi pour toujours. Je n’ai aucun doute là-dessus.

— Je sais que tu as raison.

25

Hazel

Cade vivait chez nous depuis un certain temps, mais il ne nous avait toujours pas expliqué ce qui lui était arrivé. Nous ne nous entendions toujours pas, mais nous avions cessé de nous chamailler. Probablement parce que nous nous adressions rarement la parole.

— Quand est-ce que ton frère va nous parler de son problème ? demandai-je quand nous fûmes au lit.

— Je ne sais pas, répondit Flynn, son ordinateur sur les genoux, lisant un script. Je lui en ai reparlé, mais il a refusé de me répondre.

— Et il va vivre avec nous éternellement ? demandai-je tristement.

Il se tourna vers moi.

— Je peux le foutre à la porte, si tu ne veux plus l’avoir dans les pattes.

— Non, m’empressai-je de dire. Je suis juste curieuse.

— On est deux.

— Ça fait plusieurs mois, maintenant. Qu’est-ce qui a pu lui arriver ? Il a perdu son boulot ?

— Je ne sais pas, répondit-il. Mais il refuse catégoriquement de révéler son secret.

Je tapai l’oreiller, puis me couchai.

— Peut-être que si je lui apprenais à nettoyer, il pourrait devenir notre homme à tout faire.

Flynn éclata de rire.

— Il ne fait pas la différence entre un balai et un déboucheur.

— Et toi bien ? lançai-je.

— Hé ! Mon appartement était tout propre avant que tu n’arrives.

— Il sentait l’homme.

— Je suis un homme. C’est une mauvaise chose ?

— Oui.

Je lui souris, avant de me blottir contre son flanc, mon visage dans le creux de sa gorge.

— Bébé, dit Flynn d’une voix plus sérieuse. Je dois te parler de quelque chose.

— De quoi ? répondis-je en me redressant, reconnaissant son ton.

— Je dois partir à Los Angeles quelques jours pour travailler sur la série.

Son script allait être filmé par HBO. Il travaillait toujours avec cette salope de Paula, et ça ne me plaisait pas, mais je gardai mes commentaires pour moi. Je lui faisais confiance et je comptais bien le lui prouver.

— Oh. Tu seras parti longtemps ?

— Une semaine, max.

Toute une semaine ? Bon Dieu, quelle plaie.

— OK, dis-je, la voix triste.

— Je t’inviterais bien à m’accompagner, mais je sais que tu as du travail. Tu refuses toujours de quitter ton job…

Je me sentais mal de démissionner du poste que Sean m’avait gentiment décroché. Il avait été généreux et je ne voulais pas le laisser tomber. Flynn n’en était pas très heureux, mais il avait cessé de m’enquiquiner depuis quelque temps. Et avoir de l’argent avait ses avantages.

— Je suis sûre que le temps filera.

— Je ne veux pas te quitter, franchement.

— Je sais, Flynn, dis-je en voyant son regard sincère. Où vas-tu dormir ?

— Dans un hôtel tout près.

Et cette pute ? Je tins ma langue au lieu de poser la question.

— Paula a une maison à Burbank, et c’est là qu’elle sera, dit-il en lisant dans mes pensées.

Me connaissait-il si bien, ou étais-je un livre ouvert ?

— Je vois.

— Ce n’est qu’une semaine, bébé, dit-il en m’embrassant sur le front.

— Je sais. Tu vas devoir y aller souvent ?

— Peut-être une fois par mois, répondit-il en haussant les épaules.

Je soupirai. Cela me paraissait intolérable.

— Quitte ton travail et accompagne-moi.

— Je ne peux pas faire ça à Sean, pestai-je. La dernière chose que je veux, c’est me faire un ennemi chez les Preston.

— Il ne s’en formalisera pas, contra-t-il.

Mais je me sentirais ingrate de faire ça.

— Je n’ai pas envie que tu partes…

— Moi non plus, dit-il en passant ses doigts dans mes cheveux. Ça passera vite.

Je me blottis contre lui, refusant de le lâcher.

— Tu vas me laisser seule avec ce monstre ?

— Je vais lui en parler. Je sais qu’il donne l’impression d’être un enfoiré, mais il a un bon fond... C’est peut-être difficile à croire, mais c’est la vérité. Je l’ai déjà vu. Et je ne te laisserais pas seule avec lui si je ne lui faisais pas confiance.

— Peut-être que je pourrais crécher chez Cortland.

— Alors qu’il célèbre ses fiançailles ? Ce ne serait pas gênant du tout…

— Eh bien, je suis sûre que ça ne dérangerait pas Ryan et Janice.

— Hazel, tu es ici chez toi. Je veux que tu restes dans cet appartement.

— Je sais, soupirai-je.

— Je peux demander à Ian et à Johnny de garder un œil sur toi.

— Non, ce ne sera pas nécessaire.

En vérité, j’étais froissée que Flynn s’en aille. Je voulais être avec lui en permanence, même si c’était dingue et obsessionnel.

Il referma son ordinateur et le posa sur la table de chevet. Puis il se blottit contre moi, nos jambes entrelacées.

— Tu es folle de moi, dit-il en souriant.

— Tu viens seulement de le remarquer ?

— Non. Je le sais depuis toujours mais, maintenant, c’est une évidence. Je t’obsède.

— Et revoilà cette arrogance, dis-je en levant les yeux au ciel.

— Je suis arrogant parce que tu me rends arrogant, dit-il en pouffant.

— Pas du tout ! contrai-je.

— Tu te fous de moi ? Ta manière de réagir à chacune de mes caresses... Tu es affectée par tout ce que je fais. Quand je te touche, ton corps se synchronise naturellement avec le mien. Quand je te parle, tes yeux débordent d’amour et de dévotion. C’est limpide. Et si ça te rassure, tu m’obsèdes aussi.

— OK, pas si arrogant que ça, après tout…, susurrai-je en palpant son torse.

Flynn frotta son nez contre le mien.

— Je vais avoir du mal à dormir seul.

— Ouais…, fis-je, ne me réjouissant pas.

— Tu as une webcam, non ?

— Pardon ? dis-je en haussant les sourcils.

Un sourire coquin apparut sur ses lèvres.

— Tu as une caméra sur ton téléphone, non ?

— J’espère pour toi que tu ne penses pas à ce que je pense.

Son rictus ne disparut pas.

— Tu crois vraiment qu’on ne va rien faire pendant une semaine ?

— Tu as toujours ta main !

— Et j’ai l’intention de l’utiliser. Mais j’ai besoin de stimulation, dit-il, le regard de braise.

— Non.

— Allez, roucoula-t-il en m’embrassant la gorge. Ce sera marrant.

Je n’avais jamais été sexuellement aventureuse dans ma vie, et le cybersexe était au-delà de mon expertise.

— Je n’ai jamais fait ça…

— Je te montrerai.

Son expérience me rendait baba.

— Je suis gênée que tu doives tout m’enseigner.

— J’adore t’apprendre des trucs, dit-il sérieusement. Bon, je veux te voir en vidéo chaque soir. J’ai besoin de mon orgasme quotidien.

— Regarde un porno.

— Un porno ? Un tas de filles retouchées qui font comme si elles prenaient leur pied ? Nan. Je préfère te regarder, toi.

— Ne fais pas comme si tu n’aimais pas le porno, dis-je en le frappant doucement sur le bras.

— J’ai toujours adoré le porno, répondit-il honnêtement. Si je n’avais pas le courage de ramener une fille, je me branlais devant un film. Je n’ai pas honte. Mais maintenant qu’une beauté me comble nuit après nuit, je ne peux pas me contenter de porno. Tu es bien mieux. Alors je veux du cybersexe avec toi.

— Tu es autoritaire.

— Je sais que tu es nerveuse mais, quand tu auras essayé une fois, tu seras plus à l’aise. Tu as réagi de la même façon la première fois que tu étais au-dessus.

— Mais… je ne saurai même pas quoi faire.

— Je te guiderai.

J’étais toujours mal à l’aise.

— Tu te masturbes parfois ?

Une question très personnelle…

— Euh…

— Je ne suis pas là pour te juger, dit-il en souriant.

— Parfois.

— Cool. Alors on va bien s’amuser.

L’idée de baiser par caméra interposée avec mon petit ami me parut coquine. J’aurais un peu l’impression d’être une pute.

— Mais en attendant, je veux en profiter.

Il se positionna au-dessus de moi et écarta mes jambes. Je mouillais déjà depuis que nous parlions de nous toucher. Je n’avais pas besoin d’autres préliminaires. Il se glissa en moi sans rencontrer de résistance. Il gémit en me pilonnant, les yeux brillants de désir.

— Je ne m’en lasse jamais.

Je ne me réjouissais pas du départ de Flynn. Je ne cessais de penser à Paula, qui voudrait sans doute planter ses crocs dans mon copain à la première occasion. Mes doutes et ma jalousie mijotaient sous la surface, mais je les refoulai. Flynn avait plus que mérité ma confiance, et je devais lui faire cet honneur.

Les jours passèrent, et la date du départ se rapprocha. Quand Kyle devait partir pour le travail ou pour rendre visite à sa famille, j’étais toujours triste, mais ce n’était rien comparé à ça. J’étais désemparée.

Quand le jour J arriva enfin, j’étais en proie au désespoir.

Flynn adressa un regard grave à son frère.

— Si tu emmerdes Hazel, même pour un rien, Johnny et Ian rappliqueront dans la seconde pour te foutre dehors. Et si ça ne suffit pas, mes potes te défonceront la gueule.

— Ouais, c’est ça, dit Cade en levant les yeux au ciel.

— Je ne plaisante pas, Cade. Tu as intérêt à traiter ma copine avec le respect qu’elle mérite.

— Ça fait des mois que je lui fous la paix, argua-t-il.

— Parce que tu ne lui parles jamais, lâcha-t-il. Hazel est là pour rester. J’apprécierais que tu fasses l’effort de t’entendre avec elle.

— Elle n’a pas fait d’effort avec moi, contra Cade.

— J’en ai marre de t’entendre geindre comme un gosse de cinq ans, cracha Flynn. Grandis un peu !

Cade leva les yeux au ciel.

— Appelle-moi s’il te regarde ne serait-ce qu’une fois de travers, dit Flynn en me regardant.

— D’ac.

Honnêtement, je me fichais un peu de Cade. J’étais simplement triste que Flynn s’en aille.

Flynn marcha jusqu’à la porte, son sac sur l’épaule. Je le suivis et refermai la porte.

Bon, je n’allais pas pleurer. Il ne partait qu’une petite semaine. Aucune raison de pleurer… Ne pleure pas !

Il passa ses bras autour de mes épaules et me serra contre son torse.

— Je serai de retour plus vite que l’éclair.

— Je sais, dis-je d’une petite voix.

— Tu vas tellement me manquer. Je n’avais jamais eu autant de mal à dire au revoir.

Mes yeux s’embuaient. Fait chier ! Pourquoi étais-je si émotive ?

— Ouais…, reniflai-je.

— Tout ira bien, Hazel, dit-il en reculant pour me dévisager.

— Je sais.

Il embrassa mes larmes.

— Tu n’as pas à t’inquiéter. Je suis à toi.

— Je sais, Flynn. Je te fais confiance.

— Et ça compte énormément pour moi.

Il m’embrassa sur les lèvres, sa bouche s’attardant longtemps. Quand il s’éloigna, il poussa un profond soupir.

— Je t’appellerai tous les jours. Et je te verrai tous les soirs, ajouta-t-il avec un sourire en coin.

— Je m’en réjouis déjà.

— Appelle-moi en cas de besoin, dit-il en m’embrassant sur le front. Je serai bientôt de retour.

— Je sais.

— Je t’aime.

— Moi aussi.

Sans dire au revoir, il s’éloigna vers l’ascenseur. Il me regarda jusqu’à ce que les portes se referment et le dissimulent à ma vue. Quand il fut parti, je sentis les sanglots m’étouffer. Il n’avait même pas encore quitté l’immeuble que son absence me déprimait. Ça n’avait aucun sens.

Je m’assis par terre, contre la porte, pour pleurer en paix. Je ne voulais pas rentrer et voir Cade. Il ferait un commentaire mesquin sur mes larmes. Je restai donc dans le corridor jusqu’à retrouver mon sang-froid. Quand je rentrai, il était assis à la table de la cuisine. Il posa les yeux sur moi. Je ne pus déchiffrer son expression. J’en étais toujours incapable.

— Tu vas bien ? demanda-t-il.

Était-il sincère ? Ou cherchait-il à me saper le moral ?

— Super.

Il baissa les yeux vers son assiette et continua à manger.

Je retournai dans ma chambre et fermai la porte, trop déprimée pour faire quoi que ce soit.

Les deux jours suivants, je ne fis rien. Dès que je sortais du bureau, je rentrais chez moi et m’enfermais dans ma chambre. Les draps avaient toujours l’odeur de Flynn, et je me couchais en imaginant son corps enlaçant le mien. Je ne mangeais pas beaucoup et je manquais d’appétit. Flynn était constamment occupé, donc il n’avait pas le temps de me parler plus de quelques minutes.

Je ne savais pas comment prendre les choses. Je n’avais jamais été le genre de fille qui se sentait perdue sans son homme. C’était pourtant ce que j’étais devenue. J’avais l’impression qu’une partie de moi m’avait été arrachée. C’était aussi pénible que durant notre séparation.

Je regardais la télé dans la chambre, sans sortir du lit, somnolant par intermittence. Je n’avais pas beaucoup vu Cade, puisque je ne sortais de la chambre que pour me rendre au travail.

Un coup à la porte interrompit mes pensées. Que me voulait Cade, maintenant ?

— Quoi ? criai-je.

— Je peux entrer ?

— Non.

— Alors tu peux sortir ?

Je soupirai.

— Qu’est-ce que tu veux ?

— J’ai préparé le dîner. Je pensais que tu aurais peut-être faim…

Quoi ? Cade avait cuisiné ? Il se contentait généralement de manger des céréales et les restes dans le frigo.

— Je n’ai pas faim, répondis-je simplement, en refermant les yeux.

— Tu es décente ? demanda-t-il.

— Pardon ?

— Je vais ouvrir la porte.

Je portais un t-shirt et un jogging de Flynn. J’étais habillée, mais j’avais une sale tête. Je m’en fichais puisque Flynn n’était pas là.

Cade entra, vêtu d’un jean et d’un t-shirt. Il sembla gêné en me voyant.

— Euh… J’ai fait des côtelettes de porc, si tu veux goûter.

Je n’étais pas d’humeur à être gentille avec lui.

— Je veux juste être seule, Cade. Mais merci.

— Tu ne manges rien.

— Je vais bien, dis-je en me recouchant sur l’oreiller.

— Tu veux regarder la télé avec moi ? demanda-t-il, planté là.

Qu’est-ce qu’il me voulait, à la fin ?

— Cade, qu’est-ce que tu veux ?

Il se figea en entendant ma question.

— Je pensais… que tu voulais peut-être de la compagnie.

— Si c’était le cas, j’irais voir mes amis.

Je me tournai sur le côté, face au mur opposé. J’attendis que la porte se referme, en vain.

— Bon, je serai dans le salon.

Il referma la porte et me laissa en paix.

Qu’est-ce que c’était que ça ? Cade avait fait comme si je n’existais pas pendant des mois. Maintenant il voulait dîner et regarder la télé avec moi ? Très étrange. Voir son frère, même s’ils ne se ressemblaient que physiquement, me faisait penser à Flynn encore plus. J’étais perdue sans lui, même si c’était pitoyable. J’avais toujours été forte. Maintenant que je me reposais entièrement sur lui, j’étais plus vulnérable et émotive. Je décidai de l’appeler.

— Salut, bébé, dit-il en décrochant à la deuxième sonnerie.

Je poussai un soupir de soulagement en entendant sa voix. Elle me calma.

— Salut.

— Je ne veux pas être impoli, mais je suis au boulot. Je peux t’appeler en rentrant ?

En raison du décalage horaire, il m’appelait parfois bien après minuit, quand il avait enfin terminé sa soirée. J’étais souvent endormie, mais je ne voulais pas me disputer.

— D’accord.

— Super. Je t’aime.

— Je t’aime aussi.

Je raccrochai. J’appréciais le fait qu’il me dise toujours qu’il m’aimait avant de raccrocher. Nous ne le disions pas si fréquemment, mais j’étais contente qu’il n’ait pas peur de le dire en public, particulièrement devant Paula.

Entendre sa voix m’avait mise de meilleure humeur. Mon ventre vide gronda, donc je sortis de la chambre et suivis le fumet des côtelettes de porc. Elles m’attendaient sur la cuisinière, accompagnées d’un bol de riz et de légumes grillés. Je devais reconnaître que j’étais impressionnée. Je me servis une assiette de nourriture et retournai vers ma chambre.

— Tu peux manger à table, dit Cade d’une voix douce, hésitante, différente de son habituel ton sec. Tu ne veux pas mettre des miettes partout dans ton lit, si ?

Je soupirai, puis revins vers la table. Je m’assis à l’autre bout, légèrement décalée pour ne pas me retrouver face à lui. Je m’emparai de mes couverts, mais fus surprise de constater que le couteau ne me serait d’aucune utilité. La viande était si tendre qu’elle se coupait facilement à la fourchette. J’avalai une bouchée et fus de nouveau impressionnée.

Cade n’avait pas dit un mot, et ses yeux étaient posés sur son assiette.

— C’est très bon, reconnus-je.

— Merci.

Alors comme ça, il savait se tenir ? Je ne l’avais jamais connu sympa ou modeste. Que se passait-il ? Je secouai la tête et continuai à manger.

— Alors, tu as des nouvelles de Flynn ?

Essayait-il de lancer la conversation ?

— Un peu. Il est toujours occupé. Et le décalage horaire n’aide pas.

— Il sera bientôt de retour, dit-il en hochant la tête. Je suis sûr qu’il déteste être loin de toi.

Essayait-il d’être sympa, pour changer ? Bizarre…

— Tu as quelque chose de prévu ce soir ?

À part penser à Flynn, non.

— Non.

— On pourrait aller voir un film, si tu veux…, suggéra-t-il en triturant ses légumes, sans me regarder.

Après avoir été un vrai connard, m’avoir ignorée et insultée, il voulait à présent passer du temps avec moi ? Ma tête me faisait mal. Je ne comprenais pas pourquoi il était si sympa, tout à coup. Cependant, lui poser la question risquait de le froisser. Autant profiter de la trêve si je le pouvais.

— Pourquoi pas. J’en ai marre de rester au lit.

— Qu’est-ce que tu veux voir ?

— Je m’en fous un peu. Je ne sais pas ce qui est sorti dernièrement.

Il hocha la tête.

— Il y a une comédie romantique qui n’a pas l’air mal.

Une comédie romantique ? Je n’aurais jamais pensé qu’il s’intéressait à ce genre de films. Et je n’étais pas amatrice de films pour filles.

— Et si on allait voir un thriller ou un film à suspense ?

— Tu aimes ce genre de films ? demanda-t-il en me regardant enfin.

— Mon film préféré est Rencontres du troisième type.

— Tu aimes les films de science-fiction ?

— Ben ouais. En quoi c’est surprenant ?

— Je ne sais pas, répondit-il en haussant les épaules. Il y a un nouveau Tom Cruise.

— Allons le voir.

— Cool.

Il sortit son téléphone pour vérifier l’heure des séances.

— Il y a une séance dans vingt minutes.

Je terminai mon assiette et la poussai sur le côté.

— Laisse-moi me changer, puis on ira.

— OK.

Il récupéra les assiettes et les lava à l’évier.

Incrédule, je le regardai faire, avant de rentrer dans la chambre. Je ne comprenais plus à qui je m’adressais. Cade était complètement différent. Je me changeai en vitesse et pensai à autre chose. Cinq minutes plus tard, j’étais prête. Je n’avais pas ma tête des beaux jours parce que j’étais déprimée, mais je n’avais personne à impressionner.

Nous quittâmes l’appartement et nous rendîmes au multiplexe. Cade marchait les mains dans les poches, et je regardais droit devant moi. Chaque fois que je croisais quelqu’un dans la rue, je pensais que c’était Flynn. Je le voyais partout.

Quand notre tour arriva, Cade paya les deux tickets.

Encore une surprise.

— Tu veux quelque chose à grignoter ? demanda-t-il.

— Non merci. Je suis gavée, répondis-je, me demandant si Cade n’était pas une rencontre du troisième type.

— Comme tu veux.

Nous entrâmes dans la salle et nous installâmes. Je m’affalai sur mon siège. En l’absence de Flynn, je n’avais aucun entrain. Le film commença et me divertit pendant deux bonnes heures. Je ne pensai presque pas à Flynn, à part pendant les scènes romantiques.

Quand le film fut terminé, nous retournâmes à l’appartement à pied.

— Le film t’a plu ? demanda-t-il.

— Oui. Et toi ?

— Je l’ai trouvé sympa. Je n’aime pas trop Tom Cruise, mais ses films sont géniaux.

— Tu as lu American Psycho ?

— Non, mais j’ai vu le film. Pourquoi ?

— Dans le livre, l’auteur dit que Tom Cruise vit dans le même immeuble que le personnage principal. Un clin d’œil marrant. Il faut l’avoir lu pour comprendre la blague.

— Tu aimes ce genre de bouquins ? demanda-t-il, surpris.

— Oui, pourquoi ?

Il haussa un sourcil.

— Je ne connais pas une seule fille qui ait vu le film, encore moins lu le livre.

— J’imagine que je suis différente des autres filles.

— Flynn te trouve spéciale, manifestement.

Je cherchai le sarcasme, mais ne le trouvai pas.

Nous entrâmes dans l’appartement, et je verrouillai la porte derrière nous.

— Tom Cruise est invité dans le Late Night Show. Tu veux le regarder ? demanda-t-il.

— Pourquoi pas, répondis-je en haussant une épaule.

Je m’assis sur le canapé et sortis mon téléphone, espérant un appel de Flynn. Je ne cessais de regarder l’écran, attendant un coup de fil ou un message.

— Il te manque beaucoup, dit-il – et ce n’était pas une question.

— Oui, répondis-je d’une voix triste.

— C’est un chic type, dit-il en hochant la tête.

Venait-il de dire un truc sympa sur quelqu’un d’autre ? Stupéfiant…

— Je me souviens quand il était avec Zahara. Ils filaient le parfait amour et semblaient très heureux.

Je n’avais aucune envie d’entendre parler de son ex.

— Mais avec toi, il est complètement différent. Vous êtes à un autre niveau. Comme je vis avec vous depuis quelques mois, j’ai compris que votre relation était vraiment sérieuse. Ça se voit que tu es la bonne.

J’écarquillai les yeux en l’entendant. J’ignorais ce qu’il allait dire, mais ça sortait de nulle part.

— Du coup, j’aimerais bien avoir quelqu’un qui se morfond à la maison quand je pars en voyage, même si ce n’est que pour une semaine, dit-il d’une voix désespérée, chagrinée. Mais personne ne m’aime. Et pas étonnant : je suis un enfoiré.

J’ignorais ce qui était arrivé à Cade, mais ce n’était plus l’homme que j’avais rencontré des mois plus tôt. Celui-là était imbu de sa personne, avait la grosse tête, était encore plus arrogant que Flynn. L’homme devant moi était humble et sincère. J’avais du mal à y croire.

— Cade, est-ce que tout va bien ?

— Pas vraiment, non, répondit-il en haussant les épaules.

Il ne me regardait pas, les yeux braqués sur l’écran.

— Eh bien, je suis là si tu veux en parler.

— Je sais, dit-il sans me rabrouer.

Je voulus insister, mais ça n’aurait pas été correct. Le fait que nous soyons allés au cinéma sans nous égorger était déjà un miracle. Je ne voulais pas terminer une chouette soirée sur une note négative. Je regardai la télé et gardai mes pensées pour moi.

Quand je me couchai ce soir-là, j’attendais toujours l’appel de Flynn. J’avais du mal à garder les yeux ouverts, même si je faisais tout pour rester éveillée. Mes yeux me trahirent, et je tombai dans un profond sommeil, dont je fus tirée le lendemain par la sonnerie de mon réveil.

Je pris mon téléphone et vis que j’avais manqué un appel vers deux heures.

— Merde.

Il avait laissé un message vocal, donc je l’écoutai.

« Salut, bébé. Je sais qu’il est tard et que tu dors sans doute. Désolé de ne pas avoir appelé plus tôt. Je suis débordé et je n’ai pas eu le temps. J’essayerai de t’appeler plus tôt demain. Je veux vraiment entendre ta voix et voir ton visage. Bonne nuit, je t’aime. »

Je soupirai, agacée, puis me recouchai. Au moins, il m’avait laissé un message. Entendre sa voix enregistrée valait mieux que rien. Je m’habillai pour aller travailler.

Cade était dans la cuisine, et les odeurs du petit déjeuner embaumaient l’air.

— J’ai fait à manger, si tu as faim.

Il y avait une assiette de toasts, d’œufs et de pancakes. Difficile d’y résister.

— Ça a l’air bon.

— Alors sers-toi, dit-il.

Je décidai que je pouvais prendre le risque d’être en retard d’une ou deux minutes, le temps de dévorer mon assiette. Comme la veille, c’était délicieux. Je ne savais pas que Cade était un si bon cuisinier. Il était à la maison toute la journée, donc je me demandais comment il parvenait à travailler, et s’il travaillait. Nous n’avions toujours aucune idée de ce qui s’était passé dans sa vie. Flynn avait posé la question à plusieurs reprises, avant de baisser les bras.

— Une autre journée au bureau ? demanda-t-il en s’asseyant en face de moi.

Je me figeai quand il s’approcha. J’espérai qu’il ne l’avait pas remarqué.

— Oui…

Je portais une jupe crayon et un chemisier, et mes cheveux étaient attachés. Je n’avais plus l’apparence d’une danseuse mais, au moins, mes pieds ne me faisaient plus souffrir.

— Tu es très jolie.

Avais-je bien entendu ?

— Euh… Merci.

Il mangea une galette de pomme de terre avec ses œufs.

— Tu ne manges jamais le petit déjeuner, donc j’ai tenté ma chance.

— Pourquoi es-tu si sympa, tout d’un coup ? lâchai-je avant de pouvoir me retenir.

J’avais pensé que cette trêve cesserait au lever du jour, mais Cade était comme la veille. Il me traitait comme une amie, quelqu’un qu’il appréciait et respectait. Je ne comprenais pas ce qui avait provoqué ce changement de comportement si soudain.

Il sursauta en entendant ma question, puis tritura ses œufs avec sa fourchette.

— Je… je ne sais pas. J’aimerais qu’on soit amis.

— Tu attends quelque chose de moi ?

Je ne voulais pas être si froide, mais Cade m’avait traitée comme une bonne à rien pendant des mois. Je ne comprenais pas pourquoi il serait sympa avec moi sans raison. Ce n’était pas réel.

— Non…, répondit-il en posant sa fourchette, interrompant son repas. Je… Il s’est passé beaucoup de choses dans ma vie, et j’ai eu le temps de réfléchir. Je regrette la manière dont je t’ai traitée et mon comportement. C’était déplacé.

J’en étais bouche bée.

— Je vois comment tu es avec mon frère, et je sais qu’il t’aime vraiment. Et je vois aussi que tu as une bonne influence sur lui. Tu fais parfois des petites choses qui illuminent sa journée. Tu le fais passer en premier, tu le fais rire. Tu ne mérites pas d’être traitée comme de la merde.

Je rêvais ou quoi ? J’avais espéré que Cade changerait, mais je ne m’étais pas attendue à ça. Nous ne nous parlions pas depuis des mois, et j’avais pensé que rien n’avait changé. Il me détestait en silence, et je lui rendais la pareille. Il se passait apparemment plus de choses sous sa carapace d’ours mal léché.

— Mon frère a été bon avec moi, alors qu’il ne me devait rien. Quand mon monde s’est effondré, il a été le seul à me soutenir. Je lui dois beaucoup plus que ce que je lui ai donné, récemment.

Je ne savais toujours pas quoi dire.

— Et comme tu comptes beaucoup pour lui, tu comptes beaucoup pour moi aussi.

Sa remarque me mit du baume au cœur. La tension était toujours palpable, cependant. Je jouai avec mon toast, sans le manger.

— Tu veux dîner avec moi, ce soir ? demanda-t-il.

— Volontiers, répondis-je tout bas.

— Cool.

Je terminai mon petit déjeuner et rinçai l’assiette dans l’évier.

— Merci pour le repas.

— Quand tu veux.

Je fis un signe de la main et partis travailler.

Je ne cessais de tourner ma conversation avec Cade dans mon esprit. Il s’était passé tellement de choses que j’avais du mal à le croire. Était-ce une nouvelle facette de sa personne ? Que s’était-il passé ? Quand il disait que son monde s’était effondré, de quoi voulait-il parler ?

Quand je rentrai du travail, il lisait sur le canapé.

— Comment c’était, le travail ? demanda-t-il.

Je ne m’y faisais toujours pas.

— Très bien. Et toi, ta journée ?

— Ouais, bien, répondit-il en haussant les épaules.

— Je vais prendre une douche, puis on pourra y aller.

— OK, dit-il en continuant à lire.

Je me changeai et me préparai, puis nous sortîmes.

— Tu as une envie particulière ? demanda-t-il.

— Non. Je mange de tout.

— OK, ça me facilite les choses, dit-il en riant.

Son rire me fit penser à Flynn.

Nous entrâmes dans un restaurant indien. L’odeur du curry pénétra dans mes narines.

Nous nous assîmes et parcourûmes le menu. Il me suffit d’un coup d’œil pour savoir ce que je voulais. Nous passâmes commande et attendîmes nos plats.

Cade posa les coudes sur la table et regarda par la fenêtre.

Je le dévisageai à la dérobée.

— Cade, je peux te demander quelque chose ?

— Oui.

— Pourquoi vis-tu avec nous depuis des mois ?

Il soupira.

— J’imagine que je vais devoir dire la vérité, un de ces jours.

J’attendis qu’il m’explique ce que nous voulions savoir depuis des plombes.

— J’ai… Je me suis brouillé avec des gens importants au travail. J’avais mauvais caractère et j’ai fait des caprices. En gros, je me suis fait virer, et mes patrons ont dit du mal de moi à tout le monde dans le business. Personne ne veut plus m’employer. Je suis considéré comme un enfoiré égoïste, ce qui est mérité. Les filles se sont vite détournées de moi en apprenant que je n’étais plus une grosse pointure. Mais je ne devrais pas être surpris. Des gens que je considérais comme des amis m’ont tourné le dos. Aujourd’hui, je ne comprends même pas pourquoi ils m’appréciaient, continua-t-il en secouant la tête. J’ai claqué tout mon fric pour acheter de la drogue et de l’alcool. Je pensais que j’étais riche, donc je dépensais sans compter. Je n’avais même plus l’argent suffisant pour payer mes impôts. Ils m’ont tout pris, ma voiture et mon appart. Je suis ruiné et sans emploi.

Waouh… c’était beaucoup de choses à avaler. Même s’il avait mérité ce destin, je me sentis mal pour lui. Il avait touché le fond.

Il haussa les épaules.

— J’ai demandé de l’aide à des amis, des gens que je considérais comme des bons potes, qui m’ont fermé la porte au nez. Ils ont même refusé que je dorme sur leur canapé. J’ai vite compris que personne ne se souciait de moi ici-bas. Et je me suis senti vraiment mal. Le pire, c’était de savoir que je l’avais mérité.

Il inspira profondément, avant de continuer.

— Je n’en ai pas parlé à mes parents parce que je sais comment ils auraient réagi. Ils ne m’auraient pas aidé. Mon père a toujours refusé : Flynn et moi, on a dû apprendre à se débrouiller. Si je lui avais expliqué ma descente aux enfers, il m’aurait dit : secoue-toi. Mais je n’avais nulle part où aller. Flynn est la seule personne qui m’a accueilli sans poser de questions. La seule personne sur qui je peux compter…

Mon cœur saigna à ces mots. Sans réfléchir, je posai la main sur la sienne, au milieu de la table. Son contact me réconforta. Il ne se dégagea pas.

— On trébuche tous, de temps à autre. Il faut apprendre à se relever.

Il regarda nos mains jointes.

— Quand j’étais danseuse, j’avais à peine de quoi payer le loyer et à manger. Mes parents ont refusé de m’aider quand je leur ai annoncé que je voulais faire carrière dans la danse. Ils n’ont pas accepté de payer mes études ou quoi que ce soit. Je n’avais personne vers qui me tourner. Je me sentais très seule. J’étais complètement fauchée, à un moment. Flynn savait que j’avais du mal à joindre les deux bouts, même si je ne l’ai jamais reconnu. Un jour, il a déposé de la nourriture sur le pas de ma porte, avant de repartir. Je me noyais, mais il m’a maintenu la tête au-dessus de l’eau.

Je frottai ses phalanges, avant d’éloigner ma main.

— Ce que je veux dire, c’est que Flynn t’aime et qu’il sera toujours là pour toi. Tu pourras toujours compter sur lui.

— Je sais, murmura-t-il.

— Et je suis désolée pour tout ce qui t’es arrivé.

— Pourquoi es-tu désolée ? dit-il amèrement. J’ai été un vrai connard. Et tu étais plus sympa que je ne le méritais.

— J’aime ton frère, voilà pourquoi, répondis-je en haussant les épaules.

Il eut un petit sourire.

— Ça ne me fait pas plaisir de savoir que tu as échoué, Cade. Mais parfois, on doit tout perdre pour comprendre qu’on doit changer. Je reconnais que tu étais un connard, mais tu n’es plus cette personne, alors je ne vais pas t’en tenir rigueur.

— C’est vrai ? demanda-t-il, surpris.

— Je ne suis pas parfaite. J’ai fait des choses que j’ai dû me faire pardonner. Tu mérites d’être pardonné, toi aussi.

— Je ne me suis pas excusé, techniquement.

— Alors fais-le maintenant.

— OK, dit-il, avec un petit sourire, qui disparut aussitôt. Je suis désolé pour tout, Hazel. Tu es une fille très cool, et j’aimerais apprendre à te connaître.

— J’accepte tes excuses.

— Merci.

La serveuse apporta nos plats. Je n’avais plus faim, mais je mangeai quand même.

— Cade, pourquoi n’as-tu rien dit à Flynn ?

— J’étais gêné, répondit-il en haussant les épaules.

— Alors pourquoi m’en as-tu parlé ?

— J’ai compris que tu étais une fille bien.

Il trempa son naan dans le houmous et le goûta.

— Je t’ai mal traitée parce que tu as osé me provoquer. C’était puéril de ne pas laisser couler. Les choses ont dégénéré, mais c’est ma faute. Enfin bref, je m’en excuse.

— C’est bon, Cade.

Il mangea un peu de riz, et ses épaules tombèrent.

— Je pense que tu devrais en parler à Flynn à son retour.

— Tu ne vas pas lui raconter ?

— Non. C’est à toi de le faire.

— D’accord, opina-t-il. Merci.

Nous mangeâmes un moment en silence.

— Flynn a de la chance de t’avoir dans sa vie, Hazel. J’aimerais moi aussi avoir une femme à qui je manque à la folie quand je pars. Les filles qui semblaient tenir à moi en avaient vraiment après mon argent. Je n’ai jamais connu l’amour avec un grand A. Honnêtement, je vous envie.

— Tu rencontreras quelqu’un, un jour, dis-je, attendrie.

Il secoua vivement la tête.

— Aucune femme ne voudra de moi. Je suis chômeur et sans le sou. Je vis avec mon frère et sa copine. Je suis un loser.

— C’est pour ça que j’ai dit un jour, le taquinai-je en souriant. Tu te relèveras, Cade. Ne t’inquiète pas trop. Ne laisse pas un seul incident rabaisser ton amour propre. Ce hic ne définit pas qui tu es.

— Mais c’est tout ce que j’ai fait toute ma vie, dit-il tristement. Sans ma carrière, sans mon argent, je ne suis personne. Je ne sais même pas quoi faire…

— Tu trouveras ta voie. Et je suis sûre que ton frère t’aidera.

— Je ne veux pas qu’il se mouille pour moi. J’ai déjà une mauvaise réputation et je ne veux pas entacher celle de mon frère. Il a réussi dans la vie. Il est jeune et il est innovant. Franchement, je ne connais personne d’aussi talentueux… même si je ne le lui ai jamais dit.

— Dis-le-lui à la première occasion. Je sais que ça compterait beaucoup pour lui.

Il hocha la tête, puis repoussa son assiette. Après un moment de réflexion, il posa les yeux sur moi.

— Merci de m’avoir écouté… Tu n’imagines pas à quel point tu m’as aidé, même si ça ne se voit pas.

— On forme une famille, murmurai-je. On se serrera toujours les coudes.

— J’ai de la chance, dit-il en souriant.

26

Sean

Je n’avais pas repensé à Aris une seule fois depuis que je l’avais abandonnée au restaurant. Je ne tolérais pas le harcèlement sexuel dans ma société, surtout après ce que Scarlet avait vécu. Maintenant, je l’avais vécu personnellement : je m’étais vu offrir une promotion canapé. C’était sale, retors et un réel manque de respect. Des années plus tôt, j’aurais été tenté d’accepter son offre. Aujourd’hui, j’étais un mari et bientôt papa, et un tel chantage me donnait la nausée.

Ce serait une perte pour la société de ne pas obtenir ce système d’exploitation, mais tant pis. Je refusais de travailler avec quelqu’un qui manquait autant de professionnalisme. J’imaginais leur manière de traiter leurs employés. Et Aris pensait pouvoir faire tout ce qu’elle voulait. J’avais été idiot de la respecter à notre première rencontre. C’était maintenant une des personnes que je méprisais le plus au monde. Sa vie privée ne me concernait pas, tout comme sa prérogative à coucher avec des hommes mariés. Mais, maintenant que j’en avais fait personnellement l’expérience, je ne pouvais que la détester.

Toutefois, la vie continuait. Je refusais de m’attarder sur cet incident et, puisque Scarlet se fichait des femmes qui me tournaient autour, je ne lui dis rien. C’était inutile. En attendant, je passais mes journées au bureau, bombardé de questions sur le système d’exploitation. Je répondis que nous ne l’avions pas eu, sans entrer dans les détails.

— M. Preston, Mlle Augustine est là pour vous voir, dit mon assistant par l’interphone.

Quoi ? Pourquoi était-elle revenue me voir ?

— M. Preston ? répéta-t-il.

Je secouai la tête, avant de répondre :

— Vous a-t-elle dit de quoi il s’agissait ?

— Non, monsieur.

J’avais le sentiment que j’allais le regretter, mais je dis :

— Envoyez-la-moi.

— Bien, monsieur.

Je me levai, avant d’ouvrir tous les stores de mon bureau pour que les employés puissent voir à l’intérieur. Je ne voulais pas qu’on se fasse des idées sur ce qui se passait entre nous. Quand Scarlet venait me voir, les stores étaient toujours baissés. Inutile de faire un dessin pour imaginer ce que je faisais avec ma femme, mais je me fichais de ce que pensaient les autres. Ils pouvaient se trouver un autre boulot si ça leur posait un problème.

Aris entra, gracieuse dans une robe couleur pêche et un blazer noir. Je n’eus pas la courtoisie de me lever pour l’accueillir. Je n’allais pas lui montrer un respect qu’elle ne méritait pas.

— Merci d’avoir accepté de me voir, dit-elle en s’asseyant sur la chaise d’en face.

Je ne dis rien, attendant de savoir ce qu’elle était venue chercher.

Comprenant que j’allais rester muet, elle posa les mains sur les genoux et prit la parole.

— Je voulais m’excuser pour mon comportement de l’autre jour. C’était déplacé. Je suis désolée.

— Merci de vous en excuser, dis-je en opinant.

— Et j’aimerais respecter notre marché précédent.

— Je ne vous verserai pas vos commissions. Votre proposition est risible.

— Je voulais parler du marché initial, corrigea-t-elle en souriant légèrement.

— J’aurais mieux compris si vous ne changiez pas d’avis toutes les deux minutes, lançai-je.

Elle ne répondit pas à ma pique.

— J’ai parlé à mon père, et nous acceptons votre première offre.

— Et… ? demandai-je, persuadé que ce n’était pas tout.

— C’est tout. Sans contrepartie.

Cela semblait trop beau pour être vrai.

— Je suis ravi que nous soyons d’accord. Quand tous les documents seront prêts, nous pourrons clore la transaction.

— Mon père aimerait vous rencontrer en personne pour signer les contrats.

— Sans problème. Organisez un rendez-vous avec mon secrétaire quand il aura le temps.

— Mon père vit à Paris, dit-elle en gardant son sérieux. Je pensais que vous pourriez me raccompagner en France pour le rencontrer.

Je savais que c’était trop facile !

— Vous ne vous attendez pas à ce que je parte à l’autre bout du monde juste pour signer un contrat, n’est-ce pas ? Nous pourrions simplement faxer les documents.

— Il aimerait vous rencontrer en personne avant de vous remettre un projet sur lequel il a longuement travaillé, dit-elle d’un ton très professionnel.

Je n’étais pas en mesure de quitter New York. J’aurais pu envoyer mon frère, mais sa femme était enceinte, elle aussi. Pourquoi nos femmes étaient-elles enceintes en même temps ?

— Je suis désolé, mais je ne peux pas faire ce voyage.

— Puis-je savoir pourquoi ?

— Ma femme est enceinte.

— Eh bien… elle peut vous accompagner, si vous voulez.

— Elle ne peut pas prendre l’avion.

— Vous ne seriez absent que deux ou trois jours.

— Je ne peux pas la laisser seule, dis-je honnêtement. Votre père ne peut-il pas faire le déplacement ?

Elle secoua la tête.

— Vous êtes l’acquéreur, et il serait de bon ton de vous rendre chez lui. C’est une marque de respect.

— Donc si je ne vais pas le voir, vous retirez votre offre ?

— Malheureusement.

Je poussai un soupir agacé. Si je n’avais pas tant convoité cette technologie, je l’aurais foutue à la porte. Peut-être se jouait-elle de moi, peut-être pas.

— Pourriez-vous m’accorder un instant ?

— Certainement. Je serai dehors.

Elle sortit et referma la porte.

Je pris mon téléphone pour appeler ma femme.

— Salut, dit-elle en décrochant.

— Coucou, bébé.

— Tu ne travailles pas, comme d’habitude ? me taquina-t-elle.

— En fait, je travaille, pour une fois.

— Je ne te crois pas, dit-elle en riant.

Mon ton se fit sérieux.

— Je dois te parler de quelque chose.

— OK, dit-elle en cessant de rire.

— J’essaie d’acquérir une nouvelle technologie pour la société, mais je dois partir à Paris pour signer le contrat.

— Oh.

— Si je n’accepte pas, je n’obtiendrai pas le produit.

— Alors vas-y, Sean. Ce n’est pas grave. Je m’en sortirai bien toute seule.

Je soupirai.

— Je n’ai aucune envie de te laisser. J’aimerais envoyer Mike, mais il m’enverra bouler.

— Eh bien, Cassandra arrive en fin de grossesse. Ça se comprend.

— Je pars à Paris avec notre future partenaire et je reprendrai le premier vol. Je ne serai absent que quelques jours.

— OK. Quand pars-tu ?

— Je ne sais pas encore. Sans doute demain.

— Bon, fais ce que tu as à faire.

— Tu pourrais rester chez Mike pendant mon absence ?

— Non, je ne veux pas les déranger. Cassandra n’est pas très bien, et je ne veux pas empirer les choses.

— Cortland ?

— Monnique vient d’emménager chez lui. Je ne veux pas les déranger.

— Alors chez ton frère ?

— Sean, je peux rester chez moi. Tout ira bien.

Je n’aimais pas l’idée qu’elle soit toute seule à la maison.

— Reste chez mes parents. Ça ne les dérangera pas.

— Sean, je suis parfaitement capable de me débrouiller toute seule, me rabroua-t-elle. Je ne sortirai sans doute même pas de la maison.

— Tu en es sûre ? m’assurai-je, mal de la laisser.

— Oui. Ne t’inquiète pas pour moi.

— Impossible.

— Sean, fais ce que tu as à faire !

— OK.

Le silence s’étira entre nous.

— Je vais te laisser te remettre au travail, murmura-t-elle.

— OK. À plus tard. Je t’aime, bébé.

— Je t’aime aussi.

Je raccrochai, avant d’appeler mon assistant via l’interphone.

— Faites entrer Mlle Augustine, s’il vous plaît.

— Oui, monsieur, répondit-il.

— Alors ? demanda Aris en entrant.

— Je vous accompagne.

— Excellente nouvelle. Je suis ravie que nous soyons tombés d’accord.

— Quand partons-nous ?

— Demain matin.

— Très bien. Alors à demain.

— Je m’occupe des billets.

— Ne vous inquiétez pas. Je m’occuperai du mien.

— D’accord, céda-t-elle à contrecœur.

Je fis un signe de tête vers la porte.

— Passez une bonne journée.

Elle pinça les lèvres en un mince sourire, avant de sortir.

Je repris mon téléphone et pianotai l’extension pour appeler Cortland.

— Salut, tu peux passer dans mon bureau ?

— Ben, j’étais sur le point d’aller voir les serveurs. On a un problème de maintenance.

— Passe d’abord me voir. C’est important.

— J’arrive, patron, dit-il, avant de raccrocher.

Il arriva quelques minutes plus tard.

— Qu’est-ce qui se passe ?

— J’aimerais que tu m’accompagnes à Paris demain matin.

Il plissa les yeux et fit la moue, l’air perdu.

— Hein ?

— Je dois signer des contrats et j’ai besoin de toi.

— Pourquoi ? lâcha-t-il.

— Pour m’accompagner.

— Mais… qu’est-ce que je vais faire ?

— J’ai besoin que tu m’accompagnes, d’accord ? soupirai-je.

— Sean, qu’est-ce qui se passe ? La dernière chose que je veux, c’est m’éloigner de ma fiancée. Je préférerais ne pas venir si ce n’est pas nécessaire.

Je sus que je devais lui dire la vérité.

— La vice-présidente de la société qui a créé le système d’exploitation m’a fait des avances. Elle m’a demandé d’avoir une liaison avec elle, et elle a refusé de me donner la technologie tant que je ne ferais pas ce qu’elle voulait.

Il écarquilla les yeux.

— Évidemment, j’ai dit non. Mais elle est revenue aujourd’hui en me demandant de la raccompagner à Paris pour signer le contrat avec son père, le président. Je pense qu’elle est sincère, mais je ne lui fais pas confiance. J’ai besoin de toi comme témoin et pour me protéger.

Cortland ouvrit grand la bouche, choqué.

— Alors en gros, je servirai de chaperon.

— Exactement.

— Waouh… Scarlet est au courant ?

— Non. Et je ne lui dirai rien.

— Pourquoi ça ? demanda-t-il en haussant un sourcil.

— Parce qu’elle s’en foutrait, de toute manière, répondis-je amèrement.

Cortland me regarda un moment, inquiet.

— Tout se passe bien entre vous ?

— Elle m’a dit qu’elle se fichait que d’autres femmes me draguent. Elle est si sûre de mon amour pour elle qu’elle me fait entièrement confiance. Donc elle n’est ni jalouse ni dérangée par le fait que d’autres femmes veuillent coucher avec moi.

Ma tirade me remit de mauvaise humeur.

— Je rate quelque chose… ? C’est une bonne nouvelle, non ?

— Pas vraiment, crachai-je. Je ne comprends pas que ça ne la dérange pas. Je sais que je l’aime plus qu’elle ne m’aime, et je m’y suis fait, mais elle ne pourrait pas être un peu jalouse ?

— Alors pourquoi veux-tu que je t’accompagne ?

Je haussai les épaules.

— Ça m’aiderait à être plus à l’aise. Même si Scarlet s’en fiche, je n’apprécierais pas qu’elle voyage à l’étranger avec un gars qui en pince pour elle. Ça me rendrait malade. Si tu viens avec moi, la salope ne tentera sans doute rien.

— Ou peut-être qu’elle essaiera de s’envoyer en l’air avec nous deux…, dit-il en souriant.

— Ce serait marrant à un autre moment, mais pas maintenant.

Il haussa les épaules.

— Je sais que tu dis que tu ne veux pas en parler à Scarlet, et ce ne sont vraiment pas mes affaires, mais peut-être qu’elle devrait être au courant.

— Je sais comment m’occuper de mon mariage, mais merci quand même, dis-je d’un ton sinistre.

— C’était un simple conseil, se défendit-il.

— Bon, tu peux t’occuper de ton problème de maintenance, maintenant.

— Qu’est-ce que je dois dire à Monnique ?

— La vérité, répondis-je en haussant les épaules.

— Et si elle en parle à Scarlet ?

— Demande-lui de garder ça pour elle.

— Euh… Tu connais Monnique ? Je ne peux rien lui dire de secret.

— Eh bien, ça n’a aucune importance. Scarlet s’en moquerait sans doute.

Cortland scruta mon visage.

— Je pense que Scarlet se soucie plus de toi que tu ne le penses.

— C’est ma femme. Je la connais mieux que toi.

D’un hochement de tête, je le renvoyai.

— OK, à demain, dit-il en sortant.

Quand je rentrai du travail, Scarlet m’avait préparé une petite surprise.

Vêtue de talons noirs et de son tablier poisson-chat uniquement, elle m’accueillit en souriant. Ses seins débordaient du tablier et son derrière était nu. Tout le stress de la journée s’évapora à cette vue. Ma queue se mit au garde-à-vous et palpita.

— Tu as passé une bonne journée ? demanda-t-elle.

— Hein ? Quoi ? bafouillai-je, l’esprit ailleurs.

Elle gloussa tout bas, puis s’approcha en se déhanchant, avant de planter un baiser sur mes lèvres.

— Tu vas me manquer quand tu seras parti.

Je ne pensais plus qu’à soulever son tablier et à la baiser sur le canapé.

— Moi aussi.

— Je voulais te donner du bon temps avant ton départ.

— Oui oui, dis-je sans écouter un mot.

Son ventre tendait le tissu du tablier, ce qui m’excitait à fond.

Elle baissa les yeux vers son ventre, puis les leva vers moi.

— Tu aimes mon tablier ?

— J’adore les poissons-chats, lâchai-je.

— On est deux.

Elle desserra ma cravate et repoussa mon veston sur mes épaules, le regard brûlant. J’adorais qu’elle me contemple avec autant de désir. Elle était trop bien pour moi, mais il était agréable de savoir que je l’attirais autant qu’elle ne m’attirait. Elle défit ma ceinture, avant de baisser mon pantalon et mon caleçon. Ma longue queue épaisse jaillit, déjà prête à la pénétrer.

— Il adore les poissons-chats aussi, dit-elle en posant les yeux sur mon engin.

Je grondai, puis la guidai vers le divan pour l’allonger. Je remontai son tablier, et nous unîmes nos corps. Il était si bon d’être en elle. Elle était chaude et trempée, comme toujours. Je ruai en elle en haletant, les yeux rivés sur son beau visage où se lisait son plaisir. Je la fis jouir, puis la rejoignis, submergé par la chaleur dans mon bas-ventre.

Je posai mon front contre le sien.

— N’oublie pas de le nettoyer avant de le remettre pour cuisiner.

— Pourquoi ? demanda-t-elle, malicieuse. Ce sera notre petit secret coquin.

— Ça me va.

Le fait que ma femme soit aussi ma meilleure amie était la meilleure chose au monde. Quand nous étions amis, je venais la trouver pour passer la journée avec elle, après m’être débarrassé de mes conquêtes. Aujourd’hui, elle était toujours à ma portée. C’était ça, filer le parfait amour.

Au lieu de monter prendre une douche ou l’aider dans la cuisine, je restai collé à elle sur le canapé. Nous parlâmes de travail et d’autres banalités. À un moment donné, elle me fit tellement rire que les larmes jaillirent. Nous oubliâmes le dîner et tout le reste. Mon esprit était focalisé sur elle. Je ne me réjouissais pas à l’idée de la quitter le lendemain, mais j’essayai de ne pas y penser.

La quitter était toujours difficile, mais chaque départ était pire que le précédent. Le sac sur l’épaule, je l’embrassai sur le seuil. Elle faisait bonne figure, mais je savais qu’elle n’appréciait pas plus que moi mon absence.

— Tu es sûre que ça ira ? demanda-je.

— Oui, répondit-elle avec assurance. Mike est tout près et il reste à la maison. Il sera là si j’ai besoin de lui.

— OK, dis-je en opinant.

Il ne restait rien à dire, et je devais partir.

— À très vite, dit-elle en déposant un baiser sur mes lèvres, avant de s’éloigner.

— Il y a six heures de décalage, donc je ne sais pas comment on va s’appeler.

— T’inquiète pas. Ce n’est que pour deux jours.

— Mais appelle-moi en cas de besoin. Peu importe l’heure.

— Tu as des photos de moi pour tenir le coup ? demanda-t-elle, espiègle.

— J’en ai assez pour remplir un disque dur, répondis-je en souriant.

— Super. Tu auras de quoi te divertir.

Elle essayait toujours de voir le bon côté des choses. Elle me faisait penser à mon père dans ces moments-là.

— Je t’aime.

— Moi aussi.

Je l’embrassai sur le front, avant de marcher vers ma voiture, dans l’obscurité qui précédait l’aube. Elle resta sur le perron, un sourire aux lèvres. Après un profond soupir, j’allumai le moteur et m’éloignai, sans la perdre de vue dans le rétroviseur. Un élancement me comprimait la poitrine, et je ne pouvais lutter contre le sentiment que j’étais un enculé. Mais je devais le faire.

Quand j’arrivai à l’aéroport, Cortland m’attendait déjà.

— Tu es prêt ?

Je vis Aris arriver à son tour dans le terminal.

— Vous allez adorer Paris, dit-elle d’une voix aguicheuse.

Cortland avait les yeux ronds comme des soucoupes.

Je détestais la séduction dans sa voix. Elle essayait toujours de paraître trop sexy. Elle ne l’était pas à mes yeux.

— Bon, allons-y, qu’on en finesse.

— Pardon, mais qui êtes-vous ? demanda-t-elle à Cortland.

— L’associé de M. Preston, expliqua celui-ci après avoir retrouvé ses esprits.

À en croire son regard irrité, elle n’était pas heureuse de sa présence.

Comme si je m’en souciais.

— Allons-y. J’ai besoin d’un verre.

27

Scarlet

Je faisais bonne figure pour que Sean ne se sente pas mal de me laisser mais, en vérité, j’étais triste qu’il s’absente. Ce n’était que pour deux jours, mais je n’aimais pas être loin de lui. Sa possessivité et sa fixation sur moi me rendaient folle, mais j’étais éperdument amoureuse de lui. Je le cachais mieux que lui, voilà tout.

Je passai la journée à suivre ma routine. Quand l’heure du dîner arriva, sachant que je mangerais seule, je me préparai un sandwich au lieu de cuisiner. Sean ne serait pas là pour manger les restes.

Je m’habituais à mon gros ventre à mesure que la grossesse progressait. J’essayais de ne pas être déprimée par les changements dans mon corps. Sean semblait m’aimer comme avant, même si je n’étais plus aussi mince. Et, après la naissance, mon corps ne serait plus pareil. J’avais l’intuition que Sean ne s’en offusquerait pas. Il se hâterait de me remettre en cloque.

Mon téléphone sonna, et je bondis de ma chaise, espérant un appel de mon mari. Je fus déçue en voyant le nom de Monnique. Je décrochai en poussant un soupir.

— Salut.

— Salut. Tu tiens le coup ?

Savait-elle que Sean s’était absenté ? Les nouvelles circulaient vite.

— J’ai déjà connu mieux.

— Ouais, ce n’est pas facile. Tu as besoin de quelque chose ?

— Non, ça va.

Monnique resta un moment silencieuse. J’entendis des casseroles s’entrechoquer, puis le silence revint.

— En fait, je t’appelais pour te parler de quelque chose…

Tu parles d’une entrée en matière…

— Ouais ?

— Je sais que ce ne sont pas mes affaires, mais Sean a dit à Cortland qu’il n’allait pas te le dire, parce qu’il pense que tu t’en fiches. Moi, si c’était mon mari, je voudrais être au courant.

À présent, j’étais terrifiée.

— Monnique, de quoi tu parles ?

Elle soupira.

— La femme avec qui Sean travaille lui a fait des avances…

Pardon ?

— Sean l’a rejetée, bien entendu. Mais maintenant, il est en route pour Paris avec elle, donc ils vont passer du temps ensemble. Il a demandé à Cortland de servir de chaperon, mais… Je ne pensais pas que tu devrais rester dans l’ignorance. Si je voyais cette sale pute, je lui mettrais mon poing dans la figure.

En plus d’être paniquée, j’étais perdue.

— Attends. De quelle femme parles-tu ?

— C’est la vice-présidente de la société qui vend le système d’exploitation à Sean. Elle lui a dit qu’elle ne le lui donnerait pas tant qu’il ne coucherait pas avec elle. Sean l’a plantée là, mais elle est revenue à la charge en disant qu’elle avait changé d’avis. Sean ne lui fait pas confiance, donc il a demandé à Cortland de l’accompagner.

Waouh. Je n’en avais aucune idée. Je digérai toutes ces informations pendant quelques minutes, pour bien tout comprendre.

— Ça va ? demanda-t-elle.

— Je suis juste… surprise. Je ne savais pas.

— Sean disait qu’il ne voyait pas l’intérêt de t’en informer.

— Je vois ça…

— J’espère que ça ne va pas jeter un froid entre vous deux, mais je pensais que tu devais le savoir.

— Merci.

— Bon… Tu ne m’en veux pas ?

— Non. Je ne sais pas ce que je ressens.

— Si ça arrivait à Cortland, je serais furieuse.

Je tentai d’être rationnelle à propos de la situation.

— Je sais que Sean ne travaillerait pas avec cette femme s’il n’y était pas obligé. Et j’apprécie le fait qu’il ait emmené Cortland pour ne pas se retrouver seul avec elle. Mais je fais confiance à mon mari et je sais qu’il ne me tromperait pas et ne ferait rien pour mettre son mariage en péril.

— Ce n’est pas du tout ce que je sous-entendais. J’ai juste du mal à comprendre pourquoi il ne t’a rien dit.

Je savais très bien pourquoi il n’en avait rien fait.

— Je lui ai dit que je n’étais pas jalouse quand d’autres femmes le draguaient et, je ne sais pas pourquoi, mais il l’a mal pris. Apparemment, il pense que je m’en fous complètement.

— Et ce n’est pas le cas ? Parce qu’à t’entendre, j’ai des doutes.

— Bien sûr que non, je ne m’en fous pas ! répondis-je vivement. Mais je ne suis pas inquiète. Je sais que Sean gardera ses mains par-devers lui. Et je doute qu’il soit attiré par cette femme.

— Waouh, fit-elle. J’admire ta confiance en lui.

— On se connaît depuis plus de dix ans. Il n’a jamais été infidèle.

— J’imagine que je ressentirais la même chose si c’était Cortland.

L’idée qu’une traînée se jette sur mon mari m’emmerdait sérieusement, mais je ne pouvais pas en vouloir à Sean pour ça. Ce n’était pas sa faute. Même sans tout cet argent, il était un très beau parti. Et puis, il était le plus bel homme sur cette terre. Il avait tout pour lui.

— Bon, je dois encore faire de la lessive avant de me coucher. Merci d’avoir appelé.

— De rien. Et préviens-moi si tu as besoin de quelque chose. Cortland m’a laissé sa voiture.

— OK, merci.

Quand j’eus raccroché, j’envisageai d’appeler Sean. J’ignorais pourquoi, mais je voulais lui parler de cette situation. Je ne voulais pas l’interrompre en pleine réunion ; il ne pourrait pas en discuter ouvertement s’il était avec elle. Je décidai de l’appeler.

Je tombai directement sur la messagerie. Il avait dû couper son téléphone pour la nuit. Je ne tirai pas de conclusions hâtives : je n’avais pas d’inquiétude à avoir. Je lançai une machine, puis m’installai devant la télé pour me changer les idées.

Mike m’envoya un message.

Tout va bien chez toi ?

Super. Merci de vérifier.

On a une chambre d’amis si tu veux.

Pour entendre tous les bruits bizarres qui résonnent chez vous ? Non merci.

Je pourrais t’enseigner quelques ficelles.

Je levai les yeux au ciel.

Bonne nuit.

Sérieusement, ça ira toute seule ?

Sérieusement, oui.

Appelle-moi en cas de besoin.

Je reposai mon téléphone et dévorai le bol de pop-corn que je m’étais préparé.

J’appelai Sean avant de me coucher et, bien qu’il soit très tôt à Paris, il décrocha à la deuxième sonnerie.

— Salut, bébé. Tout va bien ?

— Ouais, ça va, répondis-je, même si ce n’était pas la stricte vérité. Et toi ?

— La journée d’hier a été longue, et on est arrivés à Paris tard. Mais on a déjà réglé pas mal de détails pendant le vol et autour d’un dîner d’affaires tardif, et on va signer le contrat ce matin. Ensuite, je vais revenir avec le vice-président et on commencera l’implémentation. Ils veulent superviser les débuts pour s’assurer que je ne revends pas illégalement leur produit à des tiers. Enfin, du jargon légal.

Je remarquai qu’il se gardait bien de faire allusion au sexe de la vice-présidente.

— Alors, quand reviens-tu ?

— On reprend un vol en milieu d’après-midi. L’avion devrait atterrir à dix-sept heures, heure de New York.

— Ah, c’est allé vite.

— Je veux revenir aussi vite que possible, dit-il gravement. Et toi, comment ça va ? Tu te reposes ?

— Oui. Je n’ai pas fait grand-chose depuis ton départ.

— Super. Et appelle Mike si tu as besoin de quelque chose.

— Je sais.

Le silence s’abattit entre nous.

— Bébé, je ne veux pas être grossier, mais je dois y aller. Avec le décalage horaire et le manque de sommeil, je suis à plat.

— Je comprends, dis-je. Salue Cortland de ma part.

Sean souffla dans le combiné, mais resta silencieux un moment.

— Tu sais que Cortland est avec moi… ? demanda-t-il pour tâter le terrain.

— Oui, Monnique me l’a dit.

— Ah, dit-il, avant de laisser passer un blanc gêné. Qu’est-ce qu’elle a dit d’autre ?

— Que cette cliente voulait te sauter dessus, répondis-je en toute simplicité, sans émotion.

Je voyais presque Sean se tortiller au téléphone.

— Alors… tu m’en veux de ne pas t’en avoir parlé ?

— Non.

Une longue pause s’ensuivit.

— Tu m’en veux pour autre chose… ?

— Non.

Son ton de voix changea, devenant sec et amer.

— Donc tu t’en fous ?

— Non, je n’ai pas dit ça.

— Je suis désolé, mais tu devrais être hors de toi. Je suis parti à Paris avec une femme qui veut me sauter dessus et qui n’a absolument aucun problème avec le fait que je sois marié, et je ne t’en ai même pas parlé. Comment peux-tu être d’accord avec ça ?

— Parce que je te fais confiance.

Il jura au bout du fil.

— Tu n’es pas jalouse ? Même pas un petit peu ?

— Tu as amené Cortland, non ?

— Mais le fait que j’aie eu besoin de l’emmener pour me protéger devrait t’alarmer.

— Tu sais, c’est pratiquement impossible de violer un mec, et je ne te vois pas du tout te laisser faire. Donc non, je ne suis pas jalouse.

Il gronda.

— Comment peux-tu être aussi calme ?

— Tu veux dire que je ne devrais pas te faire confiance ? C’est ce que tu veux ? Que je surveille ton téléphone quand tu as le dos tourné, que j’épie tes moindres faits et gestes ? Tu veux que je te hurle dessus au téléphone pour m’avoir caché ça ?

— Non, lâcha-t-il. J’aimerais juste que tu te fasses un peu plus de souci. Tu ne veux pas étrangler cette femme ?

— Qu’est-ce que ça résoudrait ?

Il soupira au téléphone.

— Laisse tomber. Je ne veux plus en parler. Tu m’emmerdes.

— Tu crois qu’elle sera la seule à vouloir te sauter dessus ? Crois-moi, les femmes te dragueront jusqu’à ta mort. Pourquoi devrais-je perdre mon temps à me fâcher pour quelque chose qu’on ne peut pas contrôler ?

Il siffla au téléphone.

— Tu sais quoi ? Laisse tomber. Je suis crevé et je ne veux pas en parler.

— C’est toi qui veux te disputer parce que je ne t’engueule pas !

Je savais que Sean m’en voulait à mort.

— Passe une bonne nuit, Scarlet.

Il ne m’appelait jamais comme ça, mais je savais qu’il ne me raccrocherait pas au nez. Il attendait toujours que je raccroche la première. Même s’il était fâché, il ne me laissait jamais en plan.

— À très bientôt.

— Je t’aime.

Je fus émue qu’il l’ait dit en dépit de sa colère, mais pas surprise.

— Je t’aime aussi.

— Je t’enverrai un message avant qu’on ne décolle.

— OK.

— Maintenant, raccroche.

Je raccrochai.

Le lendemain matin, je reçus un message de Sean, comme il me l’avait promis.

On embarque.

OK.

Il ne rentrerait pas à la maison avant ce soir, et je savais qu’il serait fatigué après le vol et ces deux longues journées. En début d’après-midi, je préparai un repas mexicain que je mis au frigo, au cas où il aurait faim. Je savais qu’il m’en voulait toujours, mais je doutais qu’il fasse une scène car il serait trop fatigué.

Même si son attitude puérile m’irritait, il me manquait. J’envoyai un message à son frère.

Tu pourrais me conduire à l’aéroport ?

Bien sûr. Sean atterrit quand ?

Dix-sept heures. J’aimerais lui faire une surprise.

Je passerai te chercher une grosse demi-heure avant.

Merci.

À l’heure dite, Mike vint me chercher et me conduisit à l’aéroport.

— Tout va bien ? demanda-t-il.

— On s’est disputés, répondis-je en haussant les épaules.

— À quel sujet ?

— Une femme veut coucher avec lui, mais je lui fais confiance. Il s’énerve parce que je ne suis pas jalouse.

— Il m’en a déjà parlé, dit-il en hochant la tête. Que veux-tu que je te dise ? Au fond, Sean est une petite fille complexée.

— Je ne comprends pas pourquoi ça le dérange autant.

— On ne le saura jamais.

Nous arrivâmes à l’aéroport et entrâmes dans le terminal international. Son avion venait d’atterrir, donc nous attendîmes que les passagers débarquent. J’espérais que cette surprise le mettrait de meilleure humeur.

Je finis par apercevoir Sean, son sac sur l’épaule. Cortland marchait à côté de lui, une blonde de l’autre côté. J’écarquillai les yeux en la voyant. Elle était mince, grande. La perfection de ses traits était indéniable. Elle ne ressemblait pas à une femme d’affaires, mais plutôt à un mannequin suédois. Sa taille de guêpe était surmontée d’une poitrine volumineuse, et toutes les têtes se tournaient sur son passage.

OK… J’étais un peu plus jalouse, maintenant.

Son corps parfait et son air suffisant m’exaspérèrent. Briser un mariage ne la dérangeait pas et, sans même la connaître, je ne pouvais que la détester pour ça. Sans réfléchir, je m’approchai de Sean et me jetai à son cou, avant de planter un baiser sulfureux sur ses lèvres.

Il ne s’était clairement pas attendu à me voir. Il tressaillit et écarquilla les yeux. Il finit par poser ses mains sur ma taille et me rendre mon baiser, avant de passer une main dans mes cheveux. Il prit son temps pour caresser mes lèvres, exprimant son désir pour moi. Quand le baiser se termina, il posa une main sur mon ventre, comme à son habitude.

— Eh bien, quelle merveilleuse surprise !

— Tu m’as manqué, dis-je sans lâcher son cou, m’assurant que cette pouffe sache qu’il était à moi.

— Tu m’as manqué aussi, dit-il en souriant.

Sa colère s’était évaporée en me voyant. C’était ce que j’avais espéré.

— Je promets de ne plus quitter le pays jusqu’à la naissance du bébé.

— Alors je m’assurerai que tu tiennes ta promesse, dis-je, avant de me tourner vers Cortland. Le voyage s’est bien passé ?

— Ouais, répondit-il en haussant les épaules. Je n’étais pas ravi de laisser Monnique.

— Tu n’es pas parti très longtemps.

— Scar, Sean ronfle comme un cochon.

— Ce n’est pas vrai, dit Sean en levant les yeux au ciel. Dis-lui, bébé.

— Vous avez dormi dans la même chambre ? demandai-je en ignorant la requête de Sean.

— Oui. Je n’ai pas fermé l’œil, répondit Cortland amèrement.

— Je ne ronfle pas, râla Sean.

— Je sais ce que j’ai entendu, rétorqua Cortland.

J’étais déroutée. Pourquoi avaient-ils dormi dans la même chambre ? Sean avait assez d’argent pour s’en payer deux.

Sean se racla la gorge, puis se tourna vers la femme qui avait voulu lui mettre le grappin dessus.

— Je te présente Aris, la vice-présidente de notre société partenaire.

Je rassemblai toute mes forces pour rester professionnelle. Tendant la main, je serrai la sienne.

— C’est un plaisir de vous rencontrer.

— Pareillement, dit-elle avec un sourire faux.

Pareillement ? Je détestais cette pimbêche.

— Je suis contente de voir que vous avez trouvé un accord.

Et rien de plus.

— Je suis sûre que M. Preston sera un excellent partenaire d’affaires. Sa bonne réputation le précède.

Ça, c’est sûr.

Sean se tourna vers elle et lui serra la main.

— Je vous verrai au bureau demain matin.

Demain ? Combien de temps allait-il collaborer avec cette salope ?

— Je m’en réjouis.

Elle rejeta ses cheveux en arrière et s’éloigna en dandinant son popotin, comme si elle défilait sur un podium.

Mike la regarda passer, bouche bée.

— Heu… C’était qui ?

— Tu es marié, lâchai-je.

— J’en suis parfaitement conscient, siffla-t-il, avant de se tourner vers Sean. C’est la femme à qui tu as acheté le système ?

— Ouais, répondit Sean.

— C’est une femme ! s’étrangla Mike.

— De toute évidence, rétorqua Sean. Comme je te l’ai déjà dit, d’ailleurs.

Mike la regarda par-dessus son épaule jusqu’à ce qu’elle disparaisse.

— C’est moi, ou elle ne ressemble pas à une femme d’affaires ?

— Non, elle est très peu professionnelle, répondit Sean. Mais je ne pouvais pas refuser le produit.

Mike secoua la tête.

— Je suis content de ne pas être au bureau avec elle. Cassandra pèterait un plomb.

— Je ne saurais pas te dire ce que ça fait, rétorqua Sean en se renfrognant.

Je laissai couler sa pique, trop absorbée par cette salope qui voulait me voler mon mari.

— Bon, je suis crevé, dit Cortland. Je vais prendre un taxi et rentrer.

— Merci d’être venu, dit Sean.

— Tout ce que tu veux, patron, dit-il en s’éloignant.

— Bon, on y va ? demanda Mike en reculant. J’ai une femme enceinte qui m’attend à la maison.

— Tu es prête à rentrer ? demanda Sean, soupirant avant de me prendre la main.

— Ouais.

— Tout va bien ? demanda-t-il en percevant le ton de ma voix.

— Super, mentis-je.

Il n’insista pas, et nous reprîmes le chemin de la maison.

Le lendemain, je ne pouvais me sortir de la tête le fait que cette femme allait passer toute la journée avec Sean. Dans ma tête, elle portait une robe moulante qui épousait chaque courbe de sa silhouette parfaite. Ses cheveux étaient parfaitement coiffés. Elle riait à chaque blague de Sean et lui faisait du pied sous son bureau. Elle n’avait de cesse de le séduire, de le vouloir pour elle.

Ça me rendait folle.

Qu’est-ce qui n’allait pas chez moi ? Je savais que Sean me serait fidèle quoi qu’il advienne. C’était un homme de principes et, même s’il n’était plus amoureux de moi, il respecterait nos vœux de mariage. Cependant, il était fou amoureux de moi. Je savais qu’il n’y avait que moi dans ses pensées.

Pourtant, je ne pouvais m’empêcher d’être mal à l’aise.

J’étais généralement douée pour voir au-delà des défauts des gens et les accepter tels qu’ils étaient. Je savais que tout le monde n’était pas bon. Le monde était rempli de gens abjects. Ma mère en était un parfait exemple. Généralement, je laissais passer et je tournais la page. Mais pas ça. Je ne voulais pas que cette femme tourne autour de Sean. J’éprouvais le besoin de le revendiquer, de dire à cette pouffiasse d’aller au diable.

Sans réfléchir, je pris mes clés et mon ordinateur, et je me rendis à son bureau. Il était encore tôt pour le déjeuner, mais peut-être arriverais-je à l’éloigner de cette femme. Peut-être pourrais-je travailler un peu dans son bureau…

J’arrivai à son étage, regardai par la vitre et le vis parler à Aris. Elle était assise face à lui, les jambes croisées, le dos bien droit.

Pouah ! Je l’aurais bien cognée.

Je passai devant la réception et m’approchai de sa porte.

— Mme Preston, M. Preston est en réunion, me dit son assistant en se levant.

Je m’en fichais royalement. J’ouvris et entrai.

Sean tressaillit en me voyant, comme s’il ne comprenait pas ce que je faisais là. Quand il se fut remis du choc, il se leva de son fauteuil.

— Bébé… ?

Je posai mes lèvres sur les siennes pour le faire taire. La putain en aurait plein la vue.

Sean réagit comme d’habitude, me rendant mon baiser et mes caresses. Quand il rompit notre baiser, il avait un grand sourire aux lèvres.

— Qu’est-ce que tu fais ici ?

— Tu veux aller déjeuner ?

— Il est à peine onze heures, répondit-il en consultant sa montre.

— Oh. J’ai dû me tromper.

Il étudia mon visage en souriant.

— J’aurai terminé avec Mlle Augustine dans environ une heure. Puis on ira où tu voudras.

— Super.

Je me tournai vers elle et lui décochai un sourire faux, lui conseillant d’un regard menaçant d’y réfléchir à deux fois avant de toucher à mon mari.

Elle me rendit mon regard avec autant de menace.

— Tu peux m’attendre dans la réception. Je te rejoins quand j’ai fini, suggéra Sean.

— Je préfère t’attendre ici.

Je marchai vers l’autre bout du bureau et m’assis dans un coin, avant de sortir mon ordinateur.

Sean sourit en me regardant. Après un moment, il ajusta sa cravate et se rassit.

— Désolé, où en étions-nous ?

— J’aimerais voir un prototype du nouveau logiciel avant de vous donner l’accès complet. Je veux m’assurer que personne ne pourra le pirater et le voler.

— Évidemment, dit-il.

Ils discutèrent du programme d’implémentation et ne changèrent pas de sujet. Je les écoutai distraitement d’une oreille tout en regardant mon ordinateur. Je feignais l’indifférence, mais je ne quittais pas cette salope des yeux.

— Eh bien, si nous faisions un break ? demanda-t-elle d’un accent de petite richarde.

— Volontiers. J’emmène ma femme déjeuner. Nous pouvons nous retrouver dans une heure.

À en croire son froncement de sourcils, elle était déçue de ne pas être invitée.

Prends ça !

— Tu as faim, bébé ? demanda Sean en s’approchant.

— Je suis affamée. Mais je préférerais encore te manger, toi.

— Ça ne me dérangerait pas, dit-il en souriant.

Je passai mes bras autour de son cou et l’embrassai, en attendant qu’Aris sorte du bureau. Quand j’entendis enfin la porte se refermer, je reculai pour la regarder disparaître.

— J’en connais une qui est jalouse…, dit Sean en souriant.

Je retournai la tête vers lui.

— Quoi ? Non. J’aime bien sa robe, c’est tout…

— C’est cela, dit-il en continuant à sourire. J’attendais que tu lui arraches les yeux.

— Je ne suis pas jalouse !

— Alors pourquoi es-tu venue au bureau à onze heures ? Tu sais que je prends ma pause à midi et demi.

— Je t’ai dit que je m’étais trompée.

— Oui oui, fit-il en hochant la tête. J’en suis sûr. De plus, tu me préviens toujours quand tu viens. Or, curieusement, tu es arrivée à l’improviste.

— Quoi ? Je ne suis pas obligée de te prévenir de mon arrivée !

— Je n’ai jamais dit ça. Je faisais juste remarquer que tu te comportais bizarrement.

Je nierais jusqu’à mon dernier souffle.

— Je ne suis pas jalouse. Je voulais juste te voir…

— Reconnais-le, dit-il, l’air vraiment ravi de mon désarroi. Tu n’as jamais insisté pour rester dans mon bureau pendant d’autres réunions. Tu es restée uniquement pour la garder à l’œil… pour qu’elle sache que j’étais pris.

— Mais non…

— Si ! s’esclaffa-t-il. Allez, avoue, Scarlet.

Mes joues se mirent à rougir.

— OK. Peut-être que je suis un peu jalouse. Juste un tout petit peu.

La victoire brilla dans son regard.

— Tu as illuminé ma journée.

Je croisai les bras sur ma poitrine.

— Elle ne me plaît pas. Pour qui se prend-elle ?

Il secoua légèrement la tête.

— Scar, cette brindille ne t’arrive pas à la cheville. Crois-moi, elle ne me fait aucun effet. Quand elle m’a dit qu’elle voulait avoir une liaison, ma queue s’est même raccourcie.

Je me sentis un peu mieux.

— Donc ne la laisse pas t’intimider. Ce n’est qu’une peste qui se croit tout permis.

— Elle t’a dérangé à Paris ?

— Non, mais Cortland ne m’a pas lâché d’une semelle. Il lui a rendu la tâche impossible.

Tant mieux.

— J’aime bien que tu sois un peu jalouse, dit-il en me dévisageant.

J’en entendrais parler jusqu’à ma mort.

— Un tout petit peu jalouse. Tout petit, petit peu.

— C’est sexy. Tu m’as fait penser à une dominatrice.

— Eh bien, tu es à moi. Si elle croit qu’elle va planter ses griffes dans mon mari, elle va voir ce qu’elle va voir.

— J’adore… Je t’adore, s’esclaffa-t-il.

— Ce n’est pas marrant, dis-je en lui tapant le bras.

— Bien sûr que si. Maintenant, je veux me faire draguer juste pour te voir me revendiquer.

— Pas moi.

Il posa les mains sur mes hanches et me regarda tendrement.

— Alors, qu’est-ce qui s’est vraiment passé avec elle ?

— Que veux-tu dire ?

— Je veux dire : comment est-ce arrivé ?

— Euh…, fit-il en se frottant le menton d’un air pensif. On s’est rencontrés la semaine dernière. La fois suivante, elle n’a pas arrêté de me poser des questions personnelles. Puis elle m’a dit qu’elle voulait avoir une liaison avec moi et qu’elle garderait mon secret. C’est à peu près tout.

— Elle a essayé de te toucher ?

— Non, répondit-il, son sourire plus large que jamais.

— Tu lui as dit que j’étais enceinte ?

— Je le dis au monde entier, Scar. Même à ceux qui ne veulent pas l’entendre.

Bien.

— Puis elle m’a dit qu’on ne tomberait pas d’accord tant que je ne coucherais pas avec elle. C’est là que je l’ai plantée.

— Sale pute !

— Tu es vraiment fâchée, bébé, pouffa-t-il.

— Tu trouves ça normal qu’elle veuille coucher avec des hommes mariés ? C’est dégoûtant et mal.

— Je ne sais pas, répondit-il en haussant les épaules. Mais ce n’est pas mon genre.

— Je sais, dis-je en posant la tête sur son torse. J’ai beaucoup de chance.

Il m’embrassa sur le front, puis passa sa main dans mon dos.

— Tu te trompes, bébé.

— Pas du tout.

— C’est impossible de tromper quelqu’un qu’on aime tant, dit-il en m’embrassant. Je me fiche de qui s’intéresse à moi. Quand je sors, dans la rue, je ne vois que toi. Des petites Scarlet partout, qui me donnent envie d’être à la maison, dans tes bras.

J’ignorais ce que j’avais fait pour mériter un mari si bon, mais je n’allais pas me plaindre. Non, j’allais le chérir.

28

Cortland

Je pris mon téléphone pour appeler ma mère. Mon cœur cognait contre mes côtes, mon estomac était barbouillé. J’étais nerveux d’annoncer la nouvelle. J’ignorais pourquoi, car ma mère serait aux anges.

— Bonjour, mon chéri, dit ma mère avec son accent du Minnesota.

— Bonjour, maman.

— Je n’ai pas de nouvelles depuis des semaines. Comment ça va, à la Grosse Pomme ?

Je souris. Ma mère me faisait beaucoup rire quand elle exagérait l’accent de sa terre natale. Mais j’adorais ça. J’étais un fils à maman et je n’en avais pas honte.

— Tout va bien.

— Et le travail ?

J’entendis le robinet couler en arrière-plan. Elle faisait probablement la vaisselle.

— Je n’ai pas à me plaindre.

— Pourquoi es-tu si réservé ? Généralement, tu n’arrêtes pas de parler.

— Je voulais te demander quelque chose.

— Tu as besoin d’argent ? demanda-t-elle.

Je ne leur avais jamais demandé d’argent de toute ma vie. J’avais même intégralement payé mes études.

— Non.

— Tu as des ennuis ?

— Non, répondis-je vivement. Et si tu me laissais finir ?

— D’accord, soupira-t-elle.

— Tu crois que papa et toi, vous pourriez venir passer le week-end à New York ?

— Je vais voir si ton père peut prendre congé, répondit ma mère. Mais pourquoi ? Qu’est-ce qui se passe ?

Je retins mon souffle avant de parler. Chaque fois que je prononçais ces mots, mon cœur convulsait de plaisir.

— Je vais me marier.

— Oh mon Dieu ! hurla ma mère, puis sa voix devint étouffée – elle avait dû laisser tomber son téléphone. Mon bébé va se marier !

Je soupirai, attendant qu’elle ramasse le téléphone et cesse de crier.

— Je n’arrive pas à y croire, dit-elle en reprenant le combiné. Pourquoi est-ce si soudain ? Monnique est enceinte ?

— Non, répondis-je en riant. Je suis pressé, c’est tout. On devrait être mariés depuis des mois.

— Ooh, mon bébé. Je suis si heureuse pour toi.

Je savais qu’elle le serait.

— Merci, m’man.

— Je vais en parler à ton père. Ne t’inquiète pas, nous serons présents.

— Génial. C’est très important pour moi.

— Tu as appelé ta sœur ?

— Non. Je vais le faire maintenant.

— OK, bébé. À plus tard.

— Ciao, maman.

— Je t’aime.

— Moi aussi.

Je raccrochai, puis cherchai le numéro de ma sœur. Nous n’étions pas vraiment proches. Elle avait quelques années de plus que moi et nous ne nous étions jamais bien entendus. Après m’être forcé à lui rendre visite pendant des années, j’avais jeté l’éponge. Mais je l’aimais quand même.

— Allô ? dit-elle à la quatrième sonnerie.

— Coucou, c’est Cortland.

— Oh, salut ! dit-elle, surprise. Qu’est-ce qui se passe ?

— Euh… Je vais me marier ce week-end.

— C’est vrai ? s’étonna-t-elle. Avec qui ?

Ma sœur avait déménagé dans l’Oregon après ses études, donc elle suivait ma vie de très loin, surtout depuis que j’avais quitté Seattle. Elle n’avait jamais rencontré Monnique.

— Une fille avec qui je sors depuis un petit moment.

— Pourquoi est-ce si précipité ? Elle est enceinte ?

Je levai les yeux au ciel. J’aurais aimé que les gens arrêtent de poser cette question.

— Non, mais je suis pressé de commencer ma vie avec elle.

— Je vois. Mais c’est ce week-end ?

— À New York.

— Ah. C’est un peu au dernier moment.

— Je comprends si tu ne peux pas venir.

Même si je serais triste, je comprendrais qu’elle ne puisse pas s’organiser au pied levé.

— Je vais en parler à Jeremy, et on verra ce qu’on peut faire.

— Merci. Ça me ferait plaisir que tu sois là.

— Ouais… Tu es mon frère.

Elle disait ça comme si c’était censé signifier quelque chose. Elle prenait toujours des airs avec moi, et il y avait eu des moments où je ne l’appréciais pas du tout. Mais elle restait ma sœur. Elle et moi, nous ne serions jamais aussi proches que Ryan et Scarlet, mais j’aurais aimé qu’elle me donne plus.

— Bon, je te laisse.

— OK. Ciao.

— Ciao.

Je raccrochai, puis rangeai mon téléphone dans ma poche.

Monnique étudia mon visage.

— Tout s’est bien passé ?

— Ma mère était aux anges, répondis-je en hochant la tête.

— Cool, dit-elle en souriant. Je m’en doutais. Et ta sœur ?

— Elle ne viendra probablement pas, répondis-je en haussant les épaules.

— Je suis désolée, dit-elle tristement.

Je ne voulais pas entacher ce moment.

— Et ton frère, il va venir ?

— Bien entendu. Il ne raterait pas ça.

Je n’étais pas surpris.

— Quoi ? demandai-je en la voyant se tortiller d’excitation.

— L’agent immobilier a appelé…

Nous avions fait quelques offres pour des maisons dans le Connecticut. Nous ne pouvions rien nous offrir de très extravagant, mais nous étions tombés amoureux de plusieurs d’entre elles. L’une d’elles se trouvait à quelques kilomètres seulement de chez Sean et Mike. Nous avions une préférence pour celle-là.

— Et ?

— On l’a eue ! répondit-elle en tapant des mains.

— Quoi ? demandai-je, surpris.

— Oui ! cria-t-elle, avant de se lover sur mes genoux. On l’a eue.

— C’est génial !

Je la serrai contre moi, étreignant sa silhouette mince dans mes bras.

— On peut avoir la clé dans quelques jours.

— Eh ben dis donc ! On a de la chance.

— Ben… J’ai fait quelque chose de pas très moral, dit-elle en baissant les yeux, penaude.

— Quoi ?

— J’ai laissé entendre que j’étais enceinte…

— Bon, il faut ce qu’il faut, dis-je en souriant.

— Je suis contente que tu ne trouves pas mon manque d’éthique repoussant.

— Ce n’est pas parce que c’est un mensonge maintenant que ça le sera plus tard, dis-je en frottant mon nez contre le sien.

Un grand sourire fendit son visage.

— Tu ne brûlerais pas un peu les étapes ?

— Ce n’est pas à ça que servent les lunes de miel ? Engrosser sa femme ?

— Non, répondit-elle en riant. C’est pour consommer le mariage.

— Ouais, bon. On peut faire les deux.

— Tu as vraiment l’esprit mal tourné, dit-elle en secouant la tête.

— Avec toi, toujours.

J’étais plus nerveux à mesure que le jour J s’approchait. J’ignorais pourquoi, mais tout avait changé si vite. Cependant, je savais que c’était ce que je voulais. C’était juste. Au travail, je ne cessais de penser au week-end qui se rapprochait. Nous nous marierions à la mairie. Ce n’était pas très romantique, mais je m’en fichais. Je voulais qu’elle devienne ma femme.

— Comment ça va ? demanda Sean en entrant dans mon bureau, les mains dans les poches.

— Bien. Le logiciel se porte bien, jusqu’ici.

— Je m’en doutais, dit-il en hochant la tête.

— Cette salope a cédé du terrain ?

— Oui, répondit-il en souriant. Je crois que c’est parce que ma femme passe son temps à travailler dans mon bureau.

J’éclatai de rire.

— Elle est jalouse, finalement !

— Un tantinet, répondit-il, exalté.

— Bon, j’allais te faire une demande par écrit, mais j’espérais pouvoir prendre deux semaines de congé pour la lune de miel…

Il leva les yeux au ciel.

— Parce qu’on est amis, tu crois que tu peux faire tout ce que tu veux ?

— En gros, oui, répondis-je en haussant les épaules.

— Ouais, c’est ça, dit-il en riant. Prends autant de temps que tu veux.

— C’est vrai ?

Il hocha la tête.

— Tu n’en auras qu’une, de lune de miel.

— Merci, mec.

— Ouais. Alors… ton enterrement de vie de garçon ? On va manquer de temps.

Je n’y avais même pas pensé.

— Je n’en veux pas.

— Pourquoi pas ? demanda-t-il en haussant un sourcil.

— J’ai trop de trucs à faire. Et franchement, je ne suis plus célibataire depuis longtemps. Je pense qu’une fête n’y changera rien.

— Tu es sûr ? Tu n’auras qu’une seule chance.

— Sûr et certain, répondis-je avec fermeté.

— OK. Tu as besoin d’aide, sinon ?

— Nan. Sois présent samedi, c’est tout.

— OK. Scarlet a prévu un buffet à la maison après le mariage, pour ta gouverne. Ce sera une réception intime.

— Elle n’avait pas besoin de faire ça, m’écriai-je.

Il haussa les épaules.

— Tu la connais… Elle fait ce qui lui chante.

— Je la connais, oui, dis-je en souriant.

— Bon. Alors préviens-moi si tu as besoin d’autre chose.

— Sans faute.

Deux jours plus tard, nous reçûmes la clé de la maison. Avec l’aide de déménageurs professionnels, nous déménageâmes toutes nos affaires et nous installâmes dans notre nouveau chez-nous. Tout le monde vint nous aider, sauf Scarlet et Cassandra. Elles n’étaient pas autorisées à soulever quoi que ce soit – pas même leur sac.

La maison était entourée de plusieurs autres, mais le voisinage était tranquille. Si nos enfants voulaient faire du vélo ou jouer au foot dans la rue, ils auraient toute la place. Il y avait peu de circulation, donc nous ne craignions pas d’avoir un horrible accident.

Monnique adorait la maison, qui avait quatre chambres et deux salons. Le parquet était en bois, et du mobilier en acajou faisait ressortir les murs blancs. Elle avait été construite récemment, donc ne nécessitait aucune rénovation. Dans le cas contraire, je pouvais voir que Monnique ne voudrait rien changer. Elle l’adorait encore plus que la première que nous avions achetée.

Je remerciai tout le monde pour leur aide, et nous fûmes enfin seuls chez nous.

— Alors, qu’en dis-tu ? demandai-je.

Elle rangeait soigneusement les assiettes et les casseroles dans la cuisine.

— Je l’adore.

— Super, dis-je en m’accoudant au plan de travail pour la regarder faire. Bon… tu vas loger ailleurs demain soir ? Ou tu préfères que je parte.

— Ben, toutes mes affaires sont ici…

— Alors j’irai dormir chez Sean et Scarlet, dis-je en souriant.

— Merci.

Elle me lança un grand sourire, avant de se remettre à son rangement.

— On va partir quelque part en lune de miel ?

— Tu pensais que j’allais t’épouser à la mairie puis t’enfermer ici ?

— Non…, répondit-elle, les joues rouges.

— Qu’est-ce que tu dirais de la Grèce ?

Sous le choc, elle lâcha le plateau en argent par terre.

C’était la réaction que j’avais espérée.

— La Grèce ! s’écria-t-elle en se couvrant le visage.

— Oui, confirmai-je. On ira visiter Athènes et les îles, avant de partir pour la Croatie.

— Ce sera incroyable, dit-elle en sautant dans mes bras.

— Je suis content que ça te plaise.

— Tu seras dûment récompensé.

— C’était ce que j’espérais, dis-je en riant.

Elle passa ses bras autour de mon cou et approcha son visage du mien.

— Je t’aime tellement.

— Parce que je t’offre des voyages hors de prix ?

— Non, s’esclaffa-t-elle. Mais ça aide.

— J’adore te rendre heureuse.

— Tu me rends plus qu’heureuse.

Après une effusion d’embrassades avec Monnique, je roulai jusqu’à chez Sean. J’avais toujours du mal à croire que j’allais me marier le lendemain. Elle ne serait plus la petite amie avec qui je vivais. Elle serait à moi et porterait mon nom de famille. Nous serions ensemble pour toujours.

Je toquai à la porte et attendis.

Sean vint enfin m’ouvrir avec un grand sourire.

— Salut, mon pote.

— Coucou.

Il ouvrit la porte en grand.

— Dernière nuit de célibataire, hein ?

— On dirait, oui.

Sean me débarrassa de mon sac et le posa au pied des escaliers.

— Et que voudrais-tu faire pour cette dernière soirée ?

— Aller dormir tôt, répondis-je en haussant les épaules.

— Tu déconnes ? dit Ryan en me donnant une grande tape sur l’épaule. Pour ta gouverne, les bons amis ne laissent jamais un futur marié rater son enterrement de vie de garçon.

Je souris en voyant que tous les autres étaient là. Flynn et Mike me donnèrent une petite tape sur l’épaule, avec un sourire entendu.

— Oh non ! Je flaire du grabuge.

— Beaucoup de grabuge, confirma Ryan.

— Bon, ça ne doit pas être trop fou, dis-je en regardant ma montre. Parce que je me marie dans un peu plus de quinze heures.

Flynn se frotta les paumes de main avec avidité.

— On a un bon plan.

Devais-je m’inquiéter ?

— Et les filles ? Vous allez les laisser seules ?

— Elles sont ensemble, répondit Sean. En haut, prêtes à se coucher.

— Et il y a des tas d’alarmes dans cette piaule, ajouta Mike, le regard sombre.

Sean vérifia l’heure.

— On doit partir si on veut prendre l’hélico à temps.

L’hélico ? Quoi ?

— Quand on fait la fête avec des Preston, on la fait convenablement, dit Mike en me lançant un clin d’œil.

J’avais le sentiment que ce serait une nuit de folie.

Nous arrivâmes sur le toit de l’immeuble et nous engouffrâmes dans l’hélicoptère. Je n’avais pas peur de voler dans des avions, mais un minuscule hélicoptère, c’était autre chose. Je bouclai ma ceinture et revérifiai deux fois qu’elle était bien attachée, avant d’être tranquille.

— Bois un coup, dit Mike en me tendant une flasque. Ça te détendra.

Je fis ce qu’il disait, puis grimaçai en sentant la brûlure de l’alcool.

Quand tout le monde fut attaché, l’hélico s’apprêta à décoller.

— Je n’arrive pas à y croire, lâchai-je.

— On peut laisser la porte ouverte ? demanda Flynn. Ce serait cool de se laisser pendre, non ?

— Je vais pisser par la portière, pour arroser tous les passants, dit Ryan.

— Laissons la porte comme elle est, dis-je vivement, avant de me tourner vers Sean. Monnique est au courant ?

— Non, répondit Sean avec un grand sourire. Et elle n’en saura rien. Ce sera notre petit secret.

Je ravalai la boule dans ma gorge.

Le pilote décolla du toit, et nous nous élevâmes dans le ciel. Nous pouvions voir l’ensemble de Manhattan par les fenêtres. C’était cool, mais putain, c’était terrifiant.

Mike se tourna sur son siège et regarda le pilote.

— Vous pouvez faire des loopings et tout ça ?

— Ne lui donnez pas des idées, rétorquai-je.

— Oh, vous pourriez plonger à la verticale puis remonter ? lança Flynn.

— Boucle-la, sifflai-je.

Flynn éclata d’un rire hystérique. 

— Ce futur marié est une femmelette.

— Je préfère mourir quand je serai marié.

— Calme-toi, dit Mike en reprenant une rasade de sa bouteille. Tout ira bien.

Crevant de trouille, je lui arrachai la flasque des mains et l’avalai d’un trait.

— On va faire la fête, ce soir ! dit Mike en me regardant.

— Pas de strip-teaseuses ! me récriai-je.

— Qui vivra verra, dit Sean en haussant les épaules.

L’hélico entama sa descente, et nous atterrîmes sur le toit d’un hôtel à Atlantic City.

— Je serai de retour à six heures, dit le pilote. Ne soyez pas en retard.

— Pas de problème, répondit Sean.

— Ça a coûté combien, cette balade ? demandai-je.

— Quelques centimes, répondit Mike en haussant les épaules. Rien d’exagéré pour les Preston.

Ils en avaient déjà fait tant pour moi. Je ne voulais pas qu’ils dépensent tout leur argent.

— Allons à l’hôtel, dit Flynn. C’est sur le point de commencer.

— Quoi ? demandai-je.

— Tu verras, répondit Mike.

— Vous n’arrêtez pas de dire ça, m’exclamai-je. Voir quoi ?

— Tu vas voir, répondit Ryan.

Nous entrâmes dans le lobby et vîmes une longue file menant à une salle de conférence.

— Qu’est-ce que c’est ? Un spectacle ? demandai-je.

— En quelque sorte, répondit Ryan.

Pourquoi tout ce mystère ?

Nous dépassâmes toute la file. Devant la porte, l’agent de sécurité lança à Sean un regard intimidant.

— La file est au bout.

Sean sortit des tickets de sa poche et les lui tendit.

— Nous sommes dans l’espace VIP.

— Passez, dit l’agent après les avoir vérifiés.

Il ouvrit la porte et nous laissa entrer.

Le suspense me tuait.

Nous entrâmes dans une arène entourant un ring de boxe. La foule buvait de la bière et tenait des pancartes. J’examinai un moment les bannières et les t-shirts des spectateurs, et compris que nous assistions à un match de l’UFC.

— Comment tu as eu des tickets ?

— Je suis un Preston, répondit Sean en haussant les épaules. Je peux avoir ce que je veux quand je veux.

— Idem, dit Mike en cognant son poing contre celui de son frère.

Nous prîmes nos places au premier rang. J’étais abasourdi.

Une serveuse s’approcha, poitrine plantureuse et joli minois, et prit notre commande de boissons. Je supposai que Sean s’était arrangé pour qu’elle nous serve tout au long de la soirée.

— Mec, je n’arrive pas à y croire, dis-je à Ryan.

— C’est cool, hein ? répondit celui-ci.

Je savais à présent que je n’aurais pas à m’inquiéter à propos des strip-teaseuses. Ceci serait une soirée entre mecs.

La serveuse revint avec nos verres et j’avalai le mien d’un coup.

— Vous voulez parier ?

— Cent dollars sur Renner, répondit Ryan.

— Je te suis, dit Flynn.

— Je parie sur l’autre, ajoutai-je.

Nous tendîmes les billets et attendîmes le début du match. Quand les boxeurs arrivèrent sur le ring, la foule applaudit, et le combat commença. J’aperçus Wayne Gretzky sur la ligne de touche. Il portait une casquette et des lunettes teintées pour dissimuler son visage, mais je le reconnus sans mal. La soirée ne cessait de s’améliorer.

Nous encourageâmes les deux lutteurs qui se jetaient l’un sur l’autre. Je renversai de la bière sur mon t-shirt à plusieurs reprises en bondissant comme un fou. Rires et acclamations fusèrent et, à mesure que le match avançait, nous nous félicitâmes quand nos boxeurs de choix prenaient l’avantage. Je n’avais jamais assisté à un match en direct, et c’était une expérience incroyable.

À la fin du match, j’avais trop bu et mangé trop de hot-dogs. Mon boxeur avait perdu, donc je devais cent dollars à Flynn. Puisque c’était mon enterrement de vie de garçon, il refusa l’argent.

— Allons au casino, suggéra Mike.

Je regardai ma montre. Il était déjà une heure du matin. La nuit allait être longue. Et j’étais déjà saoul.

Nous montâmes d’un étage et jouâmes quelques parties de blackjack. Les mecs refusèrent que je paie quoi que ce soit. Sean et Mike payèrent pour tout : mes jetons et mes paris. Dès que je finissais ma bière, une serveuse sortait de nulle part et remplaçait mon verre vide par un autre plein. Je compris qu’elle était ma serveuse attitrée, sans doute payée par Sean et Mike.

Je gagnai autant que je perdis. Je rendis les jetons à Sean qui, bien entendu, ne les accepta pas. Mon esprit était embrouillé, et mes tempes cognaient. Je regardai Ryan et le vis entouré d’un groupe de filles. Il parvint à se sauver de leurs griffes et me rejoignit à table.

— Tout va bien, mon vieux ? demanda-t-il.

— Depuis quand tu m’appelles mon vieux ? demandai-je d’une voix pâteuse.

— Bon, d’accord, dit-il en levant les yeux. Tu vas bien, mec ?

— Non. Je vais vomir.

Il me tapota le dos.

— Voilà ce que j’appelle un vrai enterrement de vie de garçon !

— Je me marie demain et je serai trop bourré pour ouvrir les yeux.

— Bonne nouvelle. C’est comme ça que ça devrait être.

— Dis ça à Monnique, dis-je en levant les yeux au ciel.

— Hé ! Après tout ce qu’elle a fait, elle peut se montrer indulgente.

— J’ai été un connard aussi.

— Impossible. Tu es trop sympa, comme mec.

— Tu m’en veux de me marier avant toi ? demandai-je en posant la tête sur mes mains, les paupières lourdes.

— Non, répondit-il en riant. Je ne suis pas une fillette.

— Tant mieux. Parce que, tu vois, je l’aime à fond.

— Tu l’aimes à fond ? répéta-t-il en haussant un sourcil.

— Carrément.

Purée, j’étais bourré.

— Cool, rit-il.

— Tu te souviens de la première fois que t’es allé à Disneyland ? C’était trop génial et tu te réjouissais d’y retourner ? Ben, c’est ce que je ressens pour Monnique. Je ne veux jamais la quitter.

Il réprima un rire.

— Ben, d’abord, je suis jamais allé à Disneyland. Ensuite…

— T’es jamais allé à Disneyland ? demandai-je en levant la tête, les yeux écarquillés. Le paradis sur terre ?

— En revanche, je suis déjà allé au paradis sur terre, répondit-il avec un clin d’œil.

— Comment ça se fait ?

— Ma mère est une terreur, tu te souviens pas ? Elle a jamais fait des trucs maternels.

Oh, j’avais complètement oublié. Mon esprit se décomposait à chaque gorgée d’alcool. Je n’avais plus les idées claires. Les mots sortaient de ma bouche sans avoir aucun sens.

— Qu’est-ce qui s’est passé, exactement ? Je sais que vous n’êtes pas proches de votre mère, mais pourquoi ?

Il ne m’avait jamais raconté l’histoire dans les détails. Sous l’influence de l’alcool, mes barrières s’étaient abaissées.

Il sirota son brandy, puis posa son verre.

— C’est bien simple : elle ne nous a jamais aimés, Scarlet et moi.

— Pas possible. Tous les parents aiment leurs enfants. Ma mère m’aime trop, parfois.

— Ouais, c’est vrai, dit-il en riant. Tu as de la chance.

— Mais ta mère, comment ça se fait qu’elle n’était pas là pour toi ? Pour t’emmener à Disneyland ?

Il haussa les épaules.

— Mon père a insisté pour avoir des enfants alors qu’elle n’en voulait pas. Quand il est mort, elle a cessé de faire semblant. Elle ne s’est pas occupée de nous. Si je décampais pendant une semaine, elle ne s’inquiétait jamais de savoir où j’étais. Je suis resté uniquement pour Scarlet.

— Qu’est-ce qu’elle te faisait ?

— T’es bien bourré, dit-il en me regardant. Tu me demanderais jamais ça si t’étais sobre.

— Mais je t’aime, mec. Tu es le mec le plus incroyable, le plus cool, le plus génial du monde. Je capte pas comment ta mère ne serait pas fière de toi ? T’es comme mon frère. Elle doit t’aimer, au fond.

— Je t’aime aussi, dit-il avec un mince sourire. Tu es mon frère.

— Je déteste vous voir souffrir… Pourquoi les gens bien souffrent-ils ?

— Je t’ai déjà vu bourré, mais jamais si émotif.

— Les parents de Monnique étaient super. Pourquoi devaient-ils mourir ? Pourquoi ta mère est-elle encore en vie ? C’est injuste.

Il prit mon verre et le repoussa.

— Je crois que tu as assez bu pour ce soir.

Je me massai la tempe pour soulager mon mal de crâne.

— Tu es nerveux, pour demain ?

— Non, m’esclaffai-je sans savoir pourquoi. 

— C’est la bonne ?

— Carrément. Tu as vu son cul ?

— Non, répondit Ryan en riant. Dis-moi tout.

— Parfois, je veux le croquer.

Il rit de plus belle.

— Comment elle est, au lit ?

Pourquoi répondais-je à ses questions ?

— Super bonne. Sa chatte… C’est comme tremper une fraise dans du chocolat fondu – chaude, douce et sucrée.

Ryan se frotta le menton en riant.

— La vache, je pourrais tout te demander, et tu répondrais. Je ne t’avais jamais vu si saoul.

— C’est toi qui es saoul, répliquai-je.

— Mais oui, dit-il, jouant le jeu. Ça te fait peur, l’idée de ne jamais coucher avec quelqu’un d’autre pour le restant de ta vie ?

— Pas du tout. Je déteste sortir avec des femmes. Je déteste avoir à trouver la bonne. Je suis sorti avec Elizabeth pendant des années sans être vraiment heureux avec elle. Monnique est la première fille qui m’a vraiment donné goût à la vie. Toutes les autres… c’était pour passer le temps.

— Je comprends, dit-il en hochant la tête.

— Elle a quitté son boulot, dis-je en levant le poing en l’air, victorieux.

— C’est vrai ? demanda-t-il, surpris. Tu es content, alors.

— Maintenant, je pourrai l’enfermer à la maison, et elle n’en sortira plus jamais, dis-je avec un rire hystérique.

— Ce n’est pas du tout lugubre, dis donc.

— Tu vois ce que je veux dire, dis-je en riant sous cape, alors que la pièce tournait. Maintenant, j’aurai une femme au foyer. Le dîner sera prêt quand je rentrerai, et elle s’occupera des enfants. J’ai gagné !

— Tu as gagné ?

À en croire son sourire, il adorait me voir saoul.

— Totalement.

— Elle n’a pas choisi de quitter son boulot ? Toute seule ?

— Si… mais je gagne quand même.

Je tendis la main vers une bière à moitié remplie et la tirai vers moi.

— Ce n’est pas la tienne.

Je la bus quand même.

— Dégueu…

— Euh, c’était mon verre, dit une femme en me regardant d’un air amusé.

— Je me marie demain, lâchai-je.

— Ah bon, fit-elle en hochant lentement la tête. Toutes mes félicitations.

— Je ne veux pas coucher avec vous.

— OK, dit-elle en riant. On est deux.

— Ma fiancée est une bombe, dis-je en voyant trouble. Elle a un corps de ouf.

Ryan se couvrit le visage et éclata de rire.

— Tant mieux pour vous. Passez une bonne soirée, dit-elle en se retournant vers son amie.

— Sans vouloir vous vexer, mais vous n’êtes pas mon genre, dis-je. Ma fiancée a la peau couleur chocolat et les yeux noisette. Elle est canon.

Ryan m’attrapa par l’épaule et me retourna vers lui.

— OK, ça suffit.

— Quoi ? me défendis-je. Elle n’arrête pas de me draguer.

Ryan partit d’un grand rire.

— Tu parlais à un mec.

— Quoi ? m’étranglai-je.

Je tournai la tête et plissai les yeux. Et effectivement, c’était un homme avec une queue de cheval. Comment avais-je pu rater ça… ?

— Donc laisse le pauvre type tranquille, dit Ryan.

— Oups…

Je haussai les épaules et éclatai de rire.

Les autres revinrent à notre table et me regardèrent.

— Il va bien ? demanda Mike.

— Hé ! dis-je en essayant de leur toper la main, mais en ratant à chaque coup. C’est sympa de vous voir.

— Il est complètement torché, dit Mike en ricanant.

— Hé ! Je viens de me rendre compte de quelque chose, dis-je en me levant, chancelant. On est comme les trois mousquetaires !

Ryan me rassit sur ma chaise.

— Ouais… Sauf qu’on est cinq, rétorqua Flynn, le sourcil arqué.

— Ah bon ?

Je commençai à compter mais, quand j’arrivai à dix, je sus que quelque chose n’allait pas.

Mike regarda sa Rolex.

— Il est bientôt six heures. On devrait laisser un peu de temps à Cortland pour qu’il s’en remette.

— Mec, j’ai envie de baiser. Si seulement Monnique était là.

— Tu l’avais déjà vu aussi saoul ? demanda Sean à Ryan, qui secoua la tête.

— Jamais. Il vient de dire à un mec qu’il ne voulait pas coucher avec lui. Il pensait que c’était une femme.

— Merde, et on a raté ça ? demanda Flynn.

La serveuse réapparut avec un verre, qu’elle me tendit.

— Ça suffit pour lui, dit Ryan en l’attrapant.

Je regardai sa poitrine volumineuse.

— Vous vous êtes fait refaire les nichons ?

Pris d’un fou rire, Ryan renversa le verre.

Mike se couvrit le visage en ricanant.

La serveuse me lança un regard dur, mécontent.

— Je trouve ça moche, dis-je en levant la main. Ma fiancée a de superbes seins – et ils sont vrais.

La serveuse prit une bière et me la renversa sur la tête.

— Pourquoi il fait si froid, bordel ? demandai-je en levant mes mains dégoulinantes de bière. Comment je suis arrivé sous la douche… ?

— Toutes nos excuses pour ce soir, dit Sean en tendant une liasse de billets à la serveuse, qui les fourra dans son soutif, avant de s’éloigner.

— J’ai déjà vu mieux ! criai-je à son dos.

— Les mecs, Cortland est bien plus marrant quand il est bourré, dit Mike. On devrait le faire boire plus souvent.

— J’aimerais que Monnique soit enceinte, lâchai-je.

— C’est vrai ? demanda Ryan, amusé.

— Ouais. Tous mes potes vont avoir des gosses. Je me sens exclu. Je vais l’engrosser, ajoutai-je, me sentant soudain perdu. Comment on fait, d’ailleurs ?

Sean secoua la tête.

— On doit ramener ce gus chez nous. Ses neurones sont en train de se noyer.

— Scarlet et moi, ça n’aurait jamais marché, marmonnai-je. Elle est trop classe pour moi.

— Content de le savoir, dit Sean d’un ton acide.

— Changeons de sujet, avertit Mike.

— Des arcs-en-ciel ! s’écria Ryan en agitant les mains devant mon visage.

— Quoi ? Où ça ? J’adore les arcs-en-ciel.

Je balayai des yeux le casino, à la recherche des rayons colorés.

— On doit monter sur le toit pour les voir, dit Flynn. On devrait y aller.

J’enfonçai un doigt dans sa poitrine.

— Tu m’as toujours plu, toi. Tu devrais devenir astronaute.

Flynn hocha la tête.

— J’ai suivi toute la formation pour vivre dans l’espace, mais je n’ai pas réussi l’examen final.

— C’est vraiment injuste. Tu n’as pas pu repasser l’examen ?

Ryan pleurait de rire.

— Non, répondit Flynn en haussant les épaules. Qu’est-ce que tu voulais que je fasse ?

— Attends ! dis-je. Sean peut arranger ça. C’est un Preston.

— C’est vrai, dit Sean en souriant. J’appellerai demain. En attendant, on devrait aller voir cet arc-en-ciel sur le toit.

— Attends une minute, dit Mike. Hé, Cortland. Scarlet, elle t’a dit qui avait la plus grosse ? Sean ou toi ?

Sean lui adressa un regard assassin.

— Non, répondis-je en passant mes doigts dans mes cheveux. Mais elle a dit…

— Arc-en-ciel ! s’écria Ryan en agitant ses mains devant mon visage.

— Quoi ? Où ça ?

Je regardai partout dans le casino, à la recherche du mystérieux arc-en-ciel.

— Crise évitée, grommela Flynn.

— Sortons d’ici, avant que je n’étrangle Cortland, proposa Sean.

— Scarlet ne serait pas contente…, dis-je d’une voix pâteuse.

Ryan m’attrapa par le bras et m’aida à me lever.

— Bouge ton cul, mec. On doit aller voir l’arc-en-ciel de plus près.

— Bonne idée.

Nous prîmes l’ascenseur jusqu’au dernier étage, puis les escaliers jusqu’au toit. Nous pûmes voir l’horizon d’Atlantic City.

— Où sont tous les arcs-en-ciel ? demandai-je, triste.

— Ils sont partis se coucher, dit Ryan en me guidant vers l’hélicoptère, suivi par les autres.

— Attends, laisse-moi appeler Monnique pour lui dire que je ne les ai pas vus.

Je sortis mon téléphone, puis le laissai tomber.

— Tu pourras lui dire plus tard, quand elle sera réveillée, dit Ryan en le rangeant dans ma poche.

— Ouais, c’est une bonne idée, dis-je en fermant les yeux, soudain épuisé.

Je ressortis mon téléphone.

— Tu veux voir des photos d’elle à poil ?

— Tu vas me montrer des photos de ta fiancée ? demanda Ryan, les yeux écarquillés.

— Elle est vraiment sexy, répondis-je en allant dans ma galerie. En voilà une d’elle sous la douche.

Ryan m’arracha le téléphone des mains et le fourra dans ma poche.

— Tu pourras me les montrer un autre jour.

— Putain, il est déchiré, le Cortland, dit Sean.

— J’aimerais voir Monnique et Scarlet s’embrasser. C’était bandant.

— Ouais, t’as raison, dit Sean.

Ryan me fit asseoir dans l’hélicoptère, puis boucla ma ceinture.

— Je t’aime, mon pote, dis-je à son attention.

— Ouais, dit Ryan.

Les autres s’installèrent.

— Non, je t’aime vraiment, insistai-je en posant la tête sur la paroi. Vous tous, d’ailleurs. Vous êtes les meilleurs.

— On t’aime aussi, dit Mike.

— Mes potes sont trop cool, dis-je. Vous m’avez emmené à Atlantic City et… montré les arcs-en-ciel. Ils étaient si beaux.

— On ne les a pas vus, tu te souviens ? demanda Ryan en me dévisageant.

— Moi, oui…

Ils me regardèrent sans rien dire.

— La vie n’a aucun intérêt si personne ne vous aime, bafouillai-je. Je ne serais rien sans vous. Ma vie est géniale. Je suis comme Superman. J’ai la fille parfaite et tous mes potes… c’est cool.

— On t’aime aussi, mec, dit Flynn en hochant la tête. Tu devrais fermer les yeux et te reposer.

— Arcs-en-ciel…, soupirai-je en m’endormant.

Je me réveillai quand nous atterrîmes. Ryan m’aida à sortir de l’hélicoptère.

— On a fait des loopings ? demandai-je.

— Ouais, répondit Ryan. On a failli y passer.

— Trop cool…

Sean s’approcha de l’autre côté et passa mon bras autour de ses épaules. Ensemble, ils me guidèrent jusqu’au bâtiment puis dans la rue. Ils me firent monter à l’arrière de la voiture de Scarlet, et je me couchai sur toute la banquette. Je voulais fermer les yeux, mais je ne cessais de regarder les lumières de la ville par la fenêtre. Je n’arrivais pas à réfléchir. Les émotions et les pensées tournoyaient dans ma tête, sans avoir aucun sens.

Je dormis d’un sommeil interrompu sur le trajet jusqu’à chez Sean. Le soleil se levait quand il se gara. La lumière vive me brûla les yeux.

— Allons le mettre au lit, dit Ryan. Et je vais lui offrir un oreiller arc-en-ciel pour son mariage.

— Monnique va sûrement flipper en voyant ça, dit Sean.

Ils me sortirent de la voiture et me remirent debout.

— Vous êtes balèzes, les mecs. Je pèse deux cents kilos.

— Vraiment ? demanda Sean. Deux cents, hein ?

— Ouais, je suis costaud.

— Ça se voit, dit Ryan.

Il m’aidèrent à franchir la porte et à monter les escaliers.

Je regardai Ryan, tandis que celui-ci m’aidait à me coucher.

— Qu’est-ce que tu fais là ? Tu ne vis pas ici, si ?

— Je voulais être sûr que tu sois bien rentré, répondit-il en me lâchant sur le lit.

— Tu es un bon ami…, dis-je en regardant le plafond, le crâne palpitant.

Sean me regardait, les mains sur ses hanches.

— On ne devrait pas le déshabiller ?

— Je m’en occupe, dit Ryan. Va te coucher, je dormirai sur le canapé.

— D’ac. À plus, dit Sean en refermant la porte derrière lui.

Ryan me débarrassa de mes vêtements, avant de me border.

— Ne me regarde pas quand je suis à poil, lâchai-je.

— T’es en t-shirt et en boxer. T’es pas à poil.

— Je suis crevé…

— On est deux, dit Ryan en réglant le réveil. Je viendrai te réveiller si tu n’entends pas ton alarme.

— Cool.

— À dans quelques heures, dit-il en me donnant une tape sur l’épaule.

— Ouais… tu es toujours là pour moi.

— C’est vrai, dit-il en s’approchant de la porte.

— Ryan ?

— Qu’est-ce qu’il y a ? demanda-t-il en se retournant.

— Si ta mère essaie de te faire du mal, je serai là pour toi.

Il me regarda quelques secondes, avant de hocher la tête.

— Je sais, mec.

Je fermai les yeux et m’endormis immédiatement.

Quand je me réveillai plus tard dans la matinée, Ryan était en train de me secouer.

— Debout !

— Hein ?

Je me retournai sur le côté, les yeux fermés.

— Lève-toi, bordel ! dit-il en me secouant violemment. Tu te maries, aujourd’hui.

Je me levai d’un coup.

— Oh merde. C’est vrai.

— Tu vois ? demanda-t-il en posant les mains sur les hanches. Maintenant, va prendre une douche. Je suis allé chercher ton costume au pressing.

— OK.

Je me frottai les tempes, migraineux, et il me tendit un verre d’eau avec deux cachets.

— Ça devrait t’aider à commencer la journée. Scarlet prépare un brunch en bas.

J’avalai les cachets sans eau, sans savoir ce que c’était, avant de boire le verre d’eau.

— Super. Tu te souviens d’hier soir ?

Mon esprit était clair, mais mes souvenirs de la veille était brouillés.

— On a vu des arcs-en-ciel ?

— Ouais, s’esclaffa-t-il. Des arcs-en-ciel. Autre chose ?

— Je crois qu’on a été à un match de l’UFC, puis… on a joué au casino ? C’est tout.

— Bon, tu te souviens de l’essentiel. Maintenant, prépare-toi.

Je repoussai la couverture et me vis en boxer.

— Comment je suis arrivé ici ?

— Je t’ai bordé comme une mère poule.

— Bizarre…

— Tu étais déchiré, mec. Et de rien.

Je m’assis sur le bord du lit, puis me levai en vacillant.

— Putain, j’ai mal aux cheveux.

— Douche, puis brunch. Tu te sentiras mieux.

— OK.

J’entrai sous la douche et pris mon temps pour me réveiller. Quand je fus séché, je me coiffai et enfilai un jean et un t-shirt. Je pus sentir la nourriture bien avant de la voir.

Scarlet était dans la cuisine, préparant des pancakes sur la cuisinière.

— Bonjour, marmotte.

— Ça sent bon.

Elle posa sa spatule, avant de m’enlacer.

— Félicitations pour ton grand jour !

— Merci, dis-je en tapotant son dos. J’essaie de me réveiller.

— La nourriture va te retaper, dit-elle en posant une assiette sur la table. Vas-y.

Je m’assis et dévorai mon assiette. J’avais toujours apprécié la cuisine de Scarlet. Elle était très douée. Sean était assis en face de moi, sirotant son café en lisant le journal. Il me surveillait du coin de l’œil, s’assurant que je ne me noie pas dans le sirop.

— Alors, comment tu te sens ? demanda-t-il.

— Bien. J’ai la gueule de bois, mais ça va déjà mieux, dis-je en mangeant. Comment va Monnique ?

— Elle se prépare avec les filles. Elle est impatiente.

— Elle ne va pas me poser un lapin, hein ?

Scarlet secoua la tête.

— Je ne vais même pas répondre à cette question.

Je bus mon café et me sentis tout de suite beaucoup mieux, grâce à la caféine.

— Je vais m’habiller. Je suis prêt à me marier.

— Tout sera prêt quand tu redescendras, m’assura Sean.

— Merci, dis-je en sortant.

Je montai à l’étage et enfilai mon costume. Il était noir de jais, avec une cravate grise. Je me regardai longuement dans la glace, incapable de croire que je me mariais vraiment. Des années plus tôt, je n’avais jamais vraiment envisagé mon mariage. Quand je sortais avec Elizabeth, je n’éprouvais ni amour ni passion. Mais je pensais que c’était normal d’avoir une relation vide de sens. Ce n’était pas comme dans les films.

Mais Monnique avait fait battre mon cœur au premier regard. Nous avions eu des hauts et des bas, mais les épreuves que nous avions traversées ne rendaient que la récompense plus agréable. Nous avions conquis les obstacles et franchi la ligne d’arrivée ensemble, main dans la main. Et même après avoir tant souffert, je voulais toujours l’épouser. Pour moi, il n’y avait pas d’autre choix. Elle était l’élue de mon cœur. La seule et l’unique.

Ryan entra dans la pièce et se planta derrière moi, en costume.

— Tu es très chic.

— Merci, dis-je en me regardant dans le miroir, les mains dans les poches.

— Tout va bien ?

— Ouais, répondis-je d’une petite voix.

— À quoi tu penses ?

— Je… Je ne pensais pas que ce jour viendrait.

— Mais il est venu, dit-il en hochant la tête. Et c’est tout ce qui compte.

— Je ne sais pas ce que j’ai fait pour mériter tout ça. J’ai tout : amis, famille, un boulot génial et une femme incroyable. J’ai du mal à y croire.

— Pas moi.

— Peut-être que… tout me tombe dessus en même temps. Tout le monde se case, et moi aussi.

Il posa une main sur mon épaule.

— C’est le bonheur que tu mérites. Accepte-le. C’est ta chance de briller.

— Ouais…, dis-je en tapotant sa main.

— Tu es prêt ?

— Ouaip.

— Alors allons-y.

Nous descendîmes et retrouvâmes les autres à la porte. Scarlet avait un grand sourire contagieux. Sean me tapota le dos sans rien dire. Mike opina du chef. Tous les yeux étaient sur moi.

— Tu as tes vœux ? demanda Ryan.

— Juste ici, répondis-je en tapotant ma poche.

— Alors que le spectacle commence.

Quand nous arrivâmes à la mairie, je me sentis beaucoup trop bien habillé. Les gens allaient et venaient pour des tas de raisons, vêtus de jeans, de pulls. Je sentis mon cœur battre dans ma poitrine en attendant Monnique et les filles. Je ne l’épouserais pas devant un autel, mais j’étais impatient de voir ma future épouse. Je savais qu’elle serait magnifique, dans sa robe.

Pour la première fois, le groupe était silencieux. Pas de blagues ou de taquineries habituelles. Même Scarlet était silencieuse. Mon cœur cognait contre mes côtes, sans suivre de rythme particulier. Le sang battait dans mes oreilles. J’attendis. Et j’attendis encore.

— Elles sont en retard, dit Ryan en regardant sa montre.

— Elles vont venir, répondit vivement Scarlet.

Pourquoi étais-je si angoissé ? Je regardai la porte, impatient de la voir la franchir.

Ce qu’elle fit.

Vêtue d’une simple robe corset, elle entra entourée de Cassandra, de Janice et de Hazel. Ses cheveux étaient ramenés en arrière, révélant son cou gracile et ses épaules sculptées. La robe moulait sa poitrine et sa taille, avant de s’évaser jusqu’à ses chevilles.

Elle était parfaite.

Quand son regard croisa le mien, les émotions surgirent comme un torrent. Elle souleva sa robe et s’avança vers moi. Elle était si belle que j’étais muet d’admiration. Je ravalai la boule dans ma gorge, le sifflet coupé, le cœur lourd.

Elle s’arrêta en face de moi, les prunelles pétillantes de joie.

— Tu es magnifique, dis-je en posant les mains sur sa taille.

Je sentis la dentelle du tissu. Je pressai mon visage contre le sien en la serrant dans mes bras, laissant le moment s’étirer.

— Tu es magnifique.

— Je suis un bouffon comparé à toi.

— Ne traite pas mon futur mari de bouffon, me taquina-t-elle.

Je gloussai, puis posai la main sur son bras, sa peau douce.

— Tu es prête à m’épouser ?

— Oui.

Mes parents arrivèrent à leur tour. Mes yeux étaient braqués sur Monnique, mais j’entendis la voix suraigüe de ma mère.

— Dieu merci ! On n’est pas trop en retard. La circulation est horrible, à Manhattan.

J’étais heureux que mes parents soient présents, mais Monnique avait toute mon attention.

Tout le monde se présenta, mais je ne lâchai pas ma future épouse.

— On y va ?

— Allons-y.

Je la pris par la main et l’entraînai vers la réception. J’oubliai tous ceux qui nous entouraient, ne pensant plus qu’à elle et moi. Nous n’avions pas prévu de mariage hors de prix dans un hôtel chic, mais c’était parfait pour nous.

Nous nous enregistrâmes et fûmes escortés jusqu’à une salle privée. Tout le monde nous suivit, en gardant leurs distances. La pièce était remplie de chaises, tournées vers une estrade. Nous avançâmes jusqu’à l’officier d’état civil. Il nous salua d’un hochement de tête, puis joignit les mains devant lui.

Tout le monde s’assit sur les chaises et attendit le début de la cérémonie. Je ne quittais pas Monnique des yeux et tenais sa petite main dans la mienne. Elle était tout mon monde, et je n’éprouvais plus aucune nervosité. J’étais à ma place. Ce mariage aurait dû avoir lieu depuis longtemps, mais l’attente en avait valu la peine.

— Je t’aime, murmurai-je.

La foule s’émut de mes mots, et je souris en les entendant.

Monnique ne sourit pas. Ses yeux débordaient d’émotion. Quand elle me serra la main, je sus qu’elle était impatiente de devenir ma femme.

— Je t’aime aussi.

L’officier commença la cérémonie, suivant les étapes qui feraient de nous un mari et une femme. Je lui glissai la bague au doigt, sentant son pouls puissant sous la peau de son poignet, puis elle glissa un anneau simple au mien. L’or blanc attira mon attention. Ce métal ornerait mon doigt pour le restant de mes jours. Le poids me sembla soudain léger. C’était une responsabilité et un fardeau que je désirais. Je voulais être le partenaire de Monnique jusqu’à ce que la mort nous sépare, et la chérir éternellement.

Monnique se racla la gorge en soutenant mon regard.

— J’en pinçais pour toi bien avant qu’on ne se soit adressé la parole. Je te voyais travailler près de l’imprimante et, quand tu te penchais en avant, je me rinçais l’œil sur tes attributs.

Je ris ; la foule me suivit.

— Je me souviens de la première fois que tu m’as remarquée. Tu as écarquillé les yeux, mais tu t’es vite repris. C’est arrivé si vite que je n’étais pas sûre d’avoir bien vu. Mais, dès cet instant, tu m’as donné l’impression d’être spéciale. J’avais réussi à capturer ton attention sans efforts. Et quand tu m’as parlé, je n’étais pas prête pour ce que tu m’as dit. Tu étais si bien élevé et traditionnel. J’avais l’impression d’avoir rencontré un homme des années cinquante, un homme qui ne me reluquait pas dès qu’il en avait la possibilité, un homme qui me respectait vraiment. Et c’est tellement rare de nos jours.

« Après notre premier rendez-vous, j’ai su que tu étais un beau parti. J’ignorais ce que j’avais fait pour mériter de te rencontrer, mais ce devait être quelque chose de bien. Je dois reconnaître que ton besoin constant de tout payer et d’ouvrir toutes les portes m’a vite emmerdé. »

— Je l’ai bien élevé, mon fils ! s’écria ma mère.

Je levai les yeux au ciel, et tout le monde rit.

— Mais ce n’était pas la manière dont tu me traitais qui m’a fait tomber amoureuse de toi. Tu me faisais toujours passer en premier, tu me faisais rire et tu me chérissais. Pour la première fois, j’ai senti que j’étais importante pour quelqu’un d’autre, et pas seulement pour mes parents. C’était un changement agréable.

« Pourtant, j’ai fait beaucoup de choses que je regrette, des choses que je ne pourrai jamais effacer. J’ai failli te perdre, et je ne veux plus jamais traverser ça. Je n’ai pas l’intention de te lâcher. Je passerai le restant de mes jours à me racheter pour mes erreurs. Tu es mon prince charmant. Après tous ces efforts, je sais que notre amour est solide et indéniable. Si on peut surmonter ça, on peut tout surmonter.

« Je t’aime de tout mon cœur, et je suis impatiente de commencer notre vie commune, surtout en Grèce. »

Elle me sourit en rougissant.

Je joignis nos mains et les tins avec fermeté.

— Ma dernière relation était sans passion, vide. Malheureusement, je pensais que c’était ça, l’amour. Quand je t’ai rencontrée, mon cœur a commencé à battre plus fort. Les émotions et les sentiments m’ont submergé comme un tsunami. Quand j’ai posé les yeux sur toi, j’ai senti un lien indescriptible. D’un seul regard, j’ai tout ressenti. J’ai compris que je devais te parler, que tu deviendrais mienne que tu le veuilles ou non.

Elle sourit en m’entendant.

— Entre nous, ça a été parfait dès le début. Tu étais ma meilleure amie, la personne avec qui je préférais passer tout mon temps. Avant, c’était vers Ryan que je me tournais. Mais tu l’as vite remplacé.

— Merci, mec, railla Ryan.

Je le regardai par-dessus mon épaule.

— Comme si Janice ne m’avait pas remplacé.

— Au moins, je n’en parlerai pas dans mes vœux de mariage, dit-il en haussant les épaules.

Monnique le foudroya du regard.

— On peut se marier, oui ou non ?

— À toi de me le dire. J’ai fait ma demande en premier, et tu m’as coiffé au poteau, dit Ryan.

— Peut-être que tu devrais te décider à m’épouser, lâcha Janice.

— OK… revenons à nos moutons, dis-je. On va terminer de se marier, d’accord ?

— Arcs-en-ciel ! lança Ryan en agitant les mains vers mon visage.

Dans l’assemblée, tous mes potes éclatèrent de rire.

Monnique et moi restâmes de marbre.

— Allez, qu’on en finisse, reprit Ryan en agitant la main.

— Désolé, dis-je en me tournant vers Monnique.

— C’est bon, dit-elle en riant.

— Enfin bref… Je sais qu’on a traversé des mauvaises passes, mais ces obstacles n’ont servi qu’à me faire retomber amoureux de toi. Tu es la seule femme qui mérite mes efforts, ma patience et mes peines de cœur. Je n’ai aucun doute dans mon esprit que tu es la seule femme pour moi – pour toujours. Et je me mettrai toujours en quatre s’il le faut, car tu en vaux la peine.

— Cortland…, murmura-t-elle, les yeux humides.

L’officier nous laissa un moment, avant de prendre la parole :

— Je vous déclare maintenant mari et femme. Vous pouvez embrasser la mariée.

Je me penchai pour l’embrasser, sous les flashs des appareils photo et le bruit des applaudissements. Ryan siffla bruyamment, et Scarlet poussa un cri de bonheur.

Mon premier baiser avec ma femme était tout ce que j’avais espéré : chaud, doux et rempli d’amour. Je pris son visage entre mes mains et caressai ses lèvres, ne voulant plus jamais rompre notre étreinte.

— Gardez-en pour la Grèce, lança Ryan, sarcastique.

Je m’éloignai, puis frottai mon nez contre le sien.

— Merci d’être devenue ma femme.

— À t’entendre, c’est comme si je venais de te tendre un paquet de chips, dit-elle en souriant.

— Ce n’est pas aussi simple. Tu aurais pu épouser n’importe quel homme, mais tu m’as choisi, moi.

— Tu es spécial, Cortland. Très spécial.

Je la serrai contre mon torse et entendis ma mère pleurer. Mon père la réconforta et tenta d’étouffer ses sanglots, en vain. Tous ceux que j’aimais étaient rassemblés dans cette pièce, pour partager ce moment avec moi. La joie et le bonheur rayonnaient en moi. Nous étions peut-être à la mairie, pour un mariage ordinaire, mais chaque âme dans cette pièce rendait cet instant magique et inoubliable.

29

Flynn

Quand je me levai le lendemain matin – enfin, après-midi – j’avais la migraine. La fête après le mariage avait été vraiment sympa, mais deux virées nocturnes coup sur coup laissaient des traces. Hazel et moi n’avions rien fait au lit la veille, car j’étais trop crevé.

Je fus surpris de voir qu’Hazel dormait toujours. Elle était toujours debout à l’aube, peu importe l’heure à laquelle elle s’était couchée. Aujourd’hui, c’était l’inverse. Je me levai sans faire de bruit et sortis de la chambre, torse nu et en jogging.

— Tu as passé une bonne soirée ? demanda Cade en retournant un pancake dans une poêle.

Il était réservé, ces derniers temps. J’étais surpris qu’il soit d’humeur à discuter. Encore plus qu’il ne soit pas grossier.

— Ouais. C’était l’éclate.

— Cool, dit-il en faisant glisser la crêpe sur une assiette, avant de me la tendre. Tu as faim ?

Je la pris d’un air hésitant.

— Qu’est-ce que tu lui as fait ?

— Rien, mec, répondit-il en riant.

Je la regardai avec suspicion, avant de la poser sur la table et de m’asseoir.

Cade s’assit en face et se mit à manger.

— Comment s’est passé ton voyage ?

J’étais rentré juste à temps pour l’enterrement de vie de garçon, et j’avais à peine eu le temps de voir Hazel depuis. Mais quand j’avais passé la porte, elle s’était accrochée à moi comme si je revenais d’une tournée de trois mois.

— C’était cool. On a bien avancé.

— Super, dit-il en hochant la tête. La productrice t’a fait chier ?

— Non. Elle sait que je claquerais la porte si elle tentait quoi que ce soit.

— Ça se comprend.

Hazel ne s’était pas plainte de Cade pendant mon absence, donc j’avais supposé que tout s’était bien passé.

— Tu n’as pas été chiant avec ma copine ?

— Non, répondit-il en enfonçant sa fourchette dans ses œufs.

— Qu’est-ce que tu as fait pendant mon absence ?

À part traîner sur le canapé toute la journée…

— On est allés voir un film et dîner, avec Hazel. Des trucs comme ça.

Quoi ? Elle ne m’en avait rien dit !

— Ma copine, Hazel ?

— Tu connais beaucoup d’autres Hazel ? railla-t-il.

— Mais elle ne m’en a pas parlé.

— Je lui ai demandé de ne pas t’en parler.

— Pourquoi ? demandai-je, méfiant.

— Parce que je voulais te parler en premier.

Où voulait-il en venir ?

— Si tu me dis que tu en pinces pour ma copine, je te tue.

Il sourit.

— Elle est super, mais non, ce n’est pas mon genre. Tu sais que j’aime les brunes.

— Qu’est-ce qui se passe, Cade ?

— Je suis prêt à t’expliquer ce que je fais ici.

J’abandonnai mon assiette. Mon intérêt était ailleurs.

— OK.

— J’ai été viré du studio, commença-t-il sans afficher d’émotion. J’avais un sale caractère, et personne ne voulait travailler avec moi, ils se plaignaient que j’étais un enculé. L’IRS m’a pompé tout mon fric parce que je n’avais pas payé mes impôts, et je me suis retrouvé sans personne au monde pour m’aider – à part toi. Je ne voulais pas t’en parler parce que j’avais honte. Je ne comprends pas comment ça a dégénéré. Je pensais que je valais mieux que tout le monde, et j’ai fini par croire à mes propres salades. En fin de compte, j’ai tout perdu. Je t’ai traité comme de la merde, mais tu es la seule personne dans ma vie qui m’a ouvert sa porte. Je suis là depuis des mois, et tu ne m’as pas fichu dehors. Tu es… tout ce que j’ai.

J’ignorais que tout ça lui était arrivé. Je me doutais qu’il s’était passé quelque chose, mais je ne savais pas que c’était grave à ce point. Mon frère avait tout perdu. Il avait touché le fond.

— Je suis désolé, Cade.

— Ne le sois pas, dit-il à brûle-pourpoint. Je ne mérite pas ta compassion. Je me suis enfoncé tout seul. Et les sentiments d’Hazel à ton égard m’ont fait comprendre que je n’avais jamais connu l’amour. Personne ne m’aime comme ça, profondément et sans réserve.

— Je t’aime, moi, lâchai-je.

Il baissa les yeux, avant de croiser mon regard.

— Je ne te mérite pas.

Cade m’avait vraiment fait chier ces dernières années. Il était hautain, grossier, un vrai connard. Mais nous avions été proches, avant qu’il ne laisse la gloire et la fortune lui monter à la tête. J’aurais pu jubiler et lui dire qu’il avait mérité tout ce qui lui était arrivé, mais j’en étais incapable. Je n’éprouvais que de la sympathie, et non de la satisfaction, en apprenant son sort.

— Ben, on est de la même famille, donc j’y suis obligé, le taquinai-je. Donc je t’ai sauvé.

— Heureusement qu’on partage le même sang, dit-il en souriant.

— Les parents sont au courant ?

— Non, répondit-il en secouant la tête. Je savais qu’ils me taperaient sur les doigts et me diraient de régler mes problèmes.

— C’est en partie vrai, mais c’est plus grave que ça, Cade. Je ne pense pas qu’ils t’auraient tourné le dos.

— Moi, j’en suis sûr, dit-il avec amertume.

— Et tes finances ?

— Je n’ai plus d’argent, répondit-il en toute simplicité.

— Plus rien ?

— Quelques milliers de dollars sur mon compte, mais rien de plus. Personne ne veut travailler avec moi, avec une telle réputation.

Je m’en doutais. Il s’était fait beaucoup d’ennemis.

— On finira par trouver quelque chose. En attendant, tu peux rester ici.

— Merci, dit-il, avant de poser les coudes sur la table. J’ai appris à connaître Hazel un peu mieux. Elle est très cool.

— Je le sais déjà, merci, dis-je en souriant. Et géniale au lit.

— Je sais, dit-il en riant. Les murs sont assez fins.

J’éclatai de rire.

— J’imagine que tu t’es excusé ?

— Profusément.

— Tant mieux.

— Quand vas-tu lui poser la question ?

— Quelle question ?

— Ne fais pas l’imbécile, aboya-t-il. Tu sais quelle question.

Je souris, avant de manger un morceau de bacon.

— Je n’ai pas encore décidé.

— Tu as une bague ?

— Peut-être, répondis-je en haussant les épaules.

— Allez, mec. Je ne lui dirai rien.

— Tu es sûr… ? Maintenant que tu es copain-copain avec elle.

— Oui, parce qu’elle compte beaucoup pour toi, dit-il en levant les yeux au ciel. Alors accouche.

— J’ai une bague, dis-je en hochant la tête.

— C’est vrai ? Putain, c’est rapide.

— Quand on sait, on sait. Pourquoi attendre si je suis sûr ? On vit ensemble, et je sais qu’elle est la bonne. J’ai connu assez de filles pour distinguer les gagnantes des perdantes. Elle est la seule gagnante que j’aie rencontrée jusqu’ici. C’est elle.

— Tu as l’air sûr.

— Je le suis. Un jour, tu sauras ce que ça fait.

— Quand vas-tu lui demander ?

— Je ne sais pas encore. J’en suis toujours au stade du brainstorming.

— Préviens-moi, si tu as besoin d’aide.

— C’est un projet en solitaire. Je ne peux pas vraiment demander de l’aide.

— Tu as déjà des idées ?

— Une.

— Laquelle ?

— C’est un secret, répondis-je en lui décochant un clin d’œil.

— Tu vas lui demander au lit.

J’éclatai de rire.

— Non. J’ai un peu plus de classe que ça.

— Ça ne se voit pas, me taquina-t-il.

Je terminai mon petit déjeuner, puis sirotai mon café.

— C’était vraiment bon.

— Hazel était surprise aussi. J’ai cuisiné pour elle plusieurs fois.

— Merci de t’être occupé d’elle.

— J’étais bien obligé. Elle était si triste.

— C’est vrai ? demandai-je en souriant comme un imbécile.

— Tu aimes que ta copine soit triste quand tu n’es pas là ?

— Je dois reconnaître que c’est agréable, répondis-je en haussant les épaules.

— Elle se morfondait et ne faisait rien. Elle a pleuré comme une fille quand tu es parti.

— C’est une fille.

— Tu vois ce que je veux dire. Elle était désemparée.

— J’étais malheureux aussi, dis-je tristement. J’avais du mal à dormir, maintenant que je suis habitué à l’avoir dans mes bras.

— J’aimerais tellement qu’une femme m’aime comme ça.

— Tu rencontreras quelqu’un. Un jour dans le lointain, très lointain futur.

— Merci, pouffa-t-il.

— D’abord, on doit t’aider à remonter la pente.

Il soupira.

— Je ne sais même pas par où commencer. Je dois repartir de zéro.

— On doit tous repartir de zéro un jour. Tu n’es pas le seul.

— Personne ne me donnera ma chance. J’ai foiré.

J’avais bien une idée. C’était risqué, mais rien d’autre ne me venait à l’esprit.

— Tu pourrais jouer dans ma série.

— Celle pour HBO ?

— Oui.

— Je ne sais pas trop…, dit-il d’un air hésitant. Ça m’étonnerait qu’il veuillent de moi.

— C’est moi qui l’ai écrite, donc j’ai voix au chapitre pour le casting.

— Mais la décision finale ne te revient pas, contra-t-il.

— N’empêche que je peux mettre mon grain de sel.

Il se frotta les paumes et y réfléchit un moment.

— J’apprécie ton offre, mais je ne veux pas que tu risques ta réputation pour le regretter ensuite.

— Pourquoi est-ce que je le regretterais ?

— Parce que je suis un enfoiré, répondit-il en haussant les épaules.

— Ce n’est pas l’impression que tu me donnes aujourd’hui.

Il prit sa tasse de café par l’anse, sans la boire.

— Je ne veux pas foutre les choses en l’air pour toi.

— Alors ne les fous pas en l’air, dis-je simplement. Ne fais pas l’enculé, respecte ceux qui t’entourent et, pour une fois, sois humble. Ce n’est pas si difficile.

— C’est toi qui le dis, sourit-il.

— Allez. Tentons le coup.

— Et s’ils refusent ?

— Tu devras te trouver un vrai boulot.

— Putain, non, dit-il en grimaçant.

Je souris.

— J’ai un pote qui est PDG d’une société de logiciels. Au pire, tu pourrais bosser pour lui.

Il haussa un sourcil.

— Et il me donnerait du boulot comme ça ? Sans même m’avoir rencontré ?

— Ouaip.

— On dirait que ce mec ne sait pas comment faire tourner sa boîte.

— Au contraire, il est très généreux. Il a donné un boulot à Hazel, qu’elle apprécie pour l’essentiel.

— Waouh. Je n’ai pas d’ami qui ferait un truc comme ça pour moi.

— Eh bien, si tu es sympa avec lui, tu pourrais devenir son ami aussi.

Il secoua la tête.

— Je reconnais que je suis un enfoiré, mais tu es un bâtard arrogant.

— Je n’ai rien à dire, dis-je en haussant les épaules.

Hazel apparut dans la cuisine, les cheveux emmêlés. Elle portait un boxer et un t-shirt à moi. À en croire ses yeux plissés, elle avait mal à la tête et besoin de nourriture.

— Bonjour, dis-je doucement.

— Mouais, répondit-elle en ouvrant le frigo, puis le refermant sans rien en sortir.

— Il y a des restes sur la cuisinière, dit Cade.

Je me levai et lui préparai une assiette.

— Ooh, fit-elle en écarquillant les yeux. De la bouffe !

Je souris, puis la menai à table.

— Cade a cuisiné.

— Super, dit-elle en s’asseyant. Il est doué en cuisine.

Je poussai sa tasse vers elle.

— Au moins, il paye son loyer en nous nourrissant.

Elle posa sa tête sur sa paume de main, avant d’avaler son assiette à grande bouchées.

— Nuit de folie ? demanda Cade en souriant.

— Je n’aurais pas dû boire autant, dit-elle en se frottant la tempe.

Je posai la main sur sa nuque et la massai, ce qui la fit soupirer.

— Mais quand tu bois, tu sais t’amuser. Je ne t’avais jamais vue danser comme ça.

— J’ai dansé ? s’étonna-t-elle.

— Ouais. Et tu es très douée. Pas seulement en danse classique, je veux dire.

— Ah. Je ne m’en souviens pas, dit-elle en avalant une bouchée d’œufs.

J’éclatai de rire.

— Tu ne te souviens pas d’avoir fait crac-crac dans les toilettes non plus, j’imagine.

— Non…, dit-elle, les joues cramoisies.

— Mon frère n’est pas très mémorable, lança Cade.

— Vous vous entendez bien, aujourd’hui…, dit Hazel en souriant.

— Je lui ai tout dit, répondit Cade en haussant les épaules.

— Cool. Je suis contente que vous soyez redevenus frères.

— Qui a dit que je lui avais pardonné ? demandai-je en souriant.

— Tu pardonnes à tout le monde, rétorqua-t-elle en continuant à manger.

Je secouai la tête.

— Je te pardonne à toi parce que tu es adorable. Les autres peuvent aller se faire voir.

— Non merci, je n’ai pas envie d’aller me faire voir, dit Cade.

— Je te laisse t’en sortir pour cette fois. Uniquement parce que tu es mon frère, l’avertis-je.

— Ouf ! dit Cade en avalant son café.

Hazel termina son assiette, puis soupira.

— Je vais me recoucher.

— Je te rejoins, dis-je avec un clin d’œil salace.

— J’ai l’impression de vivre avec des jeunes mariés, dit Cade d’un air sombre.

— C’est à peu près ça, dis-je.

Hazel se leva, puis retourna dans la chambre. Je matai son derrière, avant de la suivre.

Dans la chambre, elle prit une serviette et ramassa son téléphone, voyant qu’il était allumé.

— Hé ! J’ai cinq appels manqués !

— Ah bon ? Tu as des amis ? la taquinai-je.

Elle me lança la serviette à la figure.

— Ne m’enquiquine pas alors que je suis encore à moitié endormie.

— Donc, quand tu seras complètement réveillée, je pourrai t’enquiquiner ? demandai-je en riant.

— Non, ne m’emmerde pas du tout.

— Hmmm… Hors de question.

Elle leva les yeux au ciel, puis regarda son téléphone. Elle plissa les yeux pour lire quelque chose sur l’écran, puis la tristesse apparut sur ses traits. Ses lèvres retombèrent, et ses yeux perdirent de leur lueur.

— Tout va bien ? demandai-je.

— Euh… ouais, répondit-elle sans quitter le téléphone des yeux.

Je sus qu’elle ne me disait pas tout.

Elle s’assit sur le lit et posa son téléphone sur ses genoux, perdue dans ses pensées.

— Qu’est-ce qu’il y a ? demandai-je en m’asseyant à ses côtés.

Elle sursauta, ramenée dans le présent par ma voix.

— Mon frère vient de passer l’examen du barreau, et mes parents organisent une fête en son honneur. Ils aimeraient que je vienne…

N’était-ce pas une bonne nouvelle ?

— Cool, non ?

Elle soupira.

— Je suis fière de mon frère. C’est un gars intelligent et un bosseur. Mais… Laisse tomber. Oublie ce que j’ai dit.

— Non, je ne vais pas oublier. Dis-moi.

— C’est juste que… mes parents m’ont toujours rabaissée parce que je n’avais pas l’ambition de mon frère. Je vais me faire ridiculiser toute la soirée. Ils vont dénigrer mon choix de carrière. Je veux soutenir mon frère et être là pour célébrer sa réussite, mais… je ne veux pas de ça. Je ne veux pas être égoïste, mais c’est comme ça…

Je pris sa main.

— Ce n’est pas égoïste. Tu ne devrais pas te faire insulter chaque fois que tu vois tes parents. Ce sont plutôt eux, les égoïstes. Ils devraient t’accepter telle que tu es.

— Eh bien, je ne vis pas dans un univers qu’ils comprennent.

Hazel avait des problèmes de confiance et d’amour-propre à cause des gens qui l’avaient éduquée, ses parents. J’en avais marre que les gens la rabaissent sans cesse. Je ferais tout pour qu’elle se voie à travers mon regard, comme une femme forte et belle. Je faisais tout mon possible pour qu’elle s’en rende compte, mais il y avait toute une armée qui sapait mes efforts.

— Tu vas y aller ?

— Ouais… Je veux voir mon frère.

— Où est-ce ?

— À Boston.

— J’imagine que c’est là que ton frère a fait ses études, dis-je en hochant la tête.

— Ouais. À Harvard. Typique, non ? dit-elle en levant les yeux au ciel. J’ai étudié dans une école publique. Mes parents ont refusé de payer mes études, donc je n’ai pas pu me permettre d’aller dans les meilleures écoles.

Je n’avais pas encore rencontré ses parents que je les trouvais déjà désagréables. Ils rabaissaient leur fille sans même le savoir. Je me demandai si elle m’emmènerait avec elle. Je voulais venir, mais peut-être n’était-elle pas prête pour ça. Je décidai de ne pas la pousser, pour changer.

Elle ramena ses jambes vers sa poitrine et posa le menton sur ses genoux.

— Je n’ai pas vraiment envie de les voir, surtout maintenant que je ne danse plus.

— Qui se soucie de ce qu’ils pensent ?

— Même si je ne le veux pas, je m’en soucierai toujours. Ce sont mes parents.

Je comprenais ce besoin de leur plaire.

— Tu pars longtemps ? demandai-je – une manière subtile de savoir si elle comptait y aller seule.

— Deux jours peut-être, répondit-elle. Tu crois que tu pourras m’accompagner ?

Une chaleur se propagea en moi.

— Tu veux que je vienne ?

— Bien entendu. Je ne pourrai pas surmonter ça toute seule. Tu es la seule personne qui m’aide à rester saine d’esprit, qui me fasse me sentir bien.

J’appréciai sa remarque.

— Je suis sûr que je pourrai me libérer.

— Merci, dit-elle en posant la tête sur mon épaule. J’aurai vraiment besoin de toi, Flynn. Et puis, tu viens de rentrer et je ne suis pas prête à m’éloigner de toi aussi vite.

J’aimais qu’elle soit si collante avec moi. Elle était aussi obsédée par moi que moi par elle. Notre affection mutuelle rendait notre relation plus solide.

— Je ne veux pas être loin de toi non plus. Et j’en ai marre d’utiliser ma main.

— Pervers, s’esclaffa-t-elle en levant les yeux au ciel.

— C’est la vérité – même si c’était marrant, dis-je en frottant mon nez contre le sien.

— J’avais l’impression d’être une pute, en me voyant à l’écran, dit-elle en rougissant.

— Tu es une pute.

— Merci pour ta subtilité.

Je gloussai, avant de planter un bisou sur sa joue.

— Tu es prêt à me présenter à tes parents ?

— Absolument.

— Ils ont rencontré Kyle ?

— Malheureusement, soupira-t-elle.

— Ils savent qu’il t’a trompée ?

Elle me répondit par un long silence, avant de serrer mon bras.

— Oui, répondit-elle d’une petite voix.

— Qu’est-ce que tu ne me dis pas ? murmurai-je.

— Rien. Ils savent ce qu’il a fait, répondit-elle sèchement, se refermant.

— Hazel ? insistai-je.

— Je ne veux pas en parler.

— Bébé, c’est moi. Tu peux tout me dire.

— Je… N’en parlons pas.

Quel était son secret ? Qu’est-ce qu’elle me cachait ? Elle semblait accablée, donc je n’insistai pas.

— OK.

— Ce sera samedi prochain.

— D’accord.

Elle soupira, avant de fermer les yeux.

— Tu as tout arrangé avec Cade ?

— Ouais. Je vais essayer de lui trouver un rôle dans ma série.

— Sympa.

— Pourquoi ne m’as-tu rien dit, pendant que j’étais parti ?

— Je voulais que Cade t’en parle lui-même. Il l’avait mérité.

Je posai mon front sur sa tête.

— Je suis content qu’il ait changé. Franchement, j’avais perdu espoir.

— Parfois, on doit tout perdre pour se retrouver.

— Tu es un biscuit chinois ? l’asticotai-je.

— Ferme-la, dit-elle en me frappant la cuisse. C’est sorti tout seul.

— On dirait une blague à deux balles.

— Sortant de la bouche d’un écrivain renommé… Tout le monde n’est pas doué avec les mots, figure-toi.

— Laisse-moi trouver les répliques cucul, dis-je en étouffant un rire.

— Tu n’as pas de répliques cucul. Prétentieuses, oui.

— Mais tu aimes que je sois prétentieux…

Elle leva les yeux au ciel et se leva du lit pour aller prendre une douche.

— Je vais me réveiller un peu. Sinon, la journée sera terminée sans que je la voie passer.

— J’ai besoin d’une douche aussi, dis-je en sautant sur mes pieds pour la suivre.

— Non, dit-elle en levant le doigt vers moi. Je sais ce que tu manigances, Flynn.

— Je veux économiser l’eau, c’est tout, me récriai-je en souriant.

— Tu veux tremper ton biscuit.

— OK, tu m’as eu, dis-je en lui lançant un regard de braise. Et je veux le tremper en toi.

Elle leva les yeux au ciel, avant de disparaître sous la douche.

Je compris qu’elle était d’humeur parce que, quand j’entrai à sa suite, elle ne broncha pas. Elle se savonna, puis fit mousser du shampooing dans ses cheveux. Je m’approchai dans son dos et sentis ma queue durcir contre son derrière, comme d’habitude. Je frottai mon engin entre ses fesses tout en la massant. Elle continua à se laver les cheveux, comme si je n’étais pas là.

J’éprouvai soudain le besoin de la serrer contre moi, de sentir sa silhouette menue contre mon torse. En repensant au comportement de ses parents, j’eus envie de les engueuler. Ils avaient la fille la plus incroyable du monde. Pourquoi ne pouvaient-ils pas l’accepter ? Elle était la personne la plus cool que je connaisse. Ne pouvaient-ils pas le voir ?

Le week-end suivant, nous louâmes une voiture et nous mîmes en route pour Boston. Ce ne serait pas très long, environ trois heures, donc ce n’était pas la peine d’y aller par les airs. En prenant en compte le temps d’arriver à l’aéroport et d’attendre l’embarquement, c’était moins long de prendre la route.

— Je suis surpris que Sean ne nous ait pas proposé d’utiliser son jet privé, dis-je en entrant dans l’état du Massachusetts.

Hazel leva les yeux au ciel.

— Ils sont riches, mais je ne pense pas qu’ils aient un jet.

— Peut-être qu’il ne te l’a pas dit.

— Je suis sûre que Scarlet l’aurait mentionné. Probablement en l’engueulant d’avoir acheté un truc si hors de prix.

— Nan… Il est futé. Il est sans doute devenu plus doué pour cacher des choses à sa femme.

Elle éclata de rire.

— Je n’imagine pas Sean lui cacher quoi que ce soit. Ce mec est complètement à sa botte.

— Je suis à ta botte, dis-je avec un clin d’œil.

Elle leva les yeux au ciel.

— C’est vrai. Je n’ai jamais été aussi obnubilé par une femme.

— Tu ne pourrais pas simplement dire que tu es amoureux ? C’est plus romantique.

— Je le suis… Mais je suis aussi obnubilé par toi.

Elle se tourna vers la fenêtre et m’ignora.

Quand j’arrivai à Boston, le GPS me guida vers un quartier situé près d’un lycée. C’était tranquille, paisible et verdoyant. C’était un choc par rapport à l’ébullition constante de Manhattan.

— C’est sympa ici.

— Tu n’étais jamais venu ?

— Non. Tu as grandi ici ?

— Ouaip. Allez les Red Soxs !

— Je suis surpris que tu connaisse leurs noms, dis-je en souriant.

Elle n’était pas vraiment mordue de sport.

— Ben, on m’a gavée au base-ball depuis toute petite.

J’éclatai de rire.

— Au moins, tes parents ne t’ont pas laissée aller à New York sans une bonne éducation.

— Ouais, si tu le dis, dit-elle d’un ton différent, indéchiffrable.

Je tournai dans la rue et me garai près de la maison. C’était un bâtiment de taille moyenne, avec un petit jardinet à l’avant. L’herbe était très verte, et un arbre vénérable s’élevait devant la maison.

— Tu es née ici ?

— Oui, répondit-elle en regardant la maison, sans afficher d’émotion.

Je lui laissai un moment en privé avant de sortir. Il n’y avait pas d’autre place dans la rue et dans l’allée. Clairement, tout le monde était déjà là. Nous avions presque une heure de retard, puisque nous nous étions perdus en dépit du GPS. Cela faisait longtemps que Hazel n’était plus venue, et le trajet lui avait échappé.

Elle appuya son front contre la vitre et soupira.

Je savais que ce n’était pas facile pour elle, donc je ne lui mis pas la pression.

— Bon, qu’on en finisse.

Elle ouvrit la porte violemment et sortit.

Je contournai la voiture, pris sa main dans la mienne et la serrai. Je serais l’ancre dont elle aurait besoin pour traverser cette épreuve. Je voulais que ses parents m’apprécient, mais je n’étais pas contre le fait de les réprimander s’ils le méritaient. Je savais que Hazel m’était loyale. S’ils ne m’appréciaient pas, elle ne broncherait pas.

Nous entrâmes sans toquer. Des inconnus et des membres de la famille étaient rassemblés dans le salon et la cuisine. Des rires fusaient, des conversations s’élevaient, des voix résonnaient. Tout le monde avait un verre en main – vin, bière ou soda. Personne n’attira mon attention. Ils étaient tous très ordinaires.

Un homme se tenait dans un coin, en pleine discussion avec une femme plus âgée. En voyant ses cheveux blonds et ses yeux verts, je supposai que c’était son frère. Je ne connaissais pas son nom, car Hazel ne me l’avait pas dit. Avant que je ne puisse poser la question, quelqu’un nous aborda.

— Hazel ? dit une femme d’âge moyen, aux cheveux bruns. Bonjour, ma chérie. Ça fait longtemps que je ne t’ai pas vue, ajouta-t-elle en l’étreignant.

— Bonjour, tante Martha, dit-elle en lui rendant son câlin. Ça fait très longtemps.

— Comment ça se passe, en ville ? demanda-t-elle d’un ton intéressé.

— Très bien. On se sent toujours minuscule à Manhattan.

Hazel échangeait les banalités d’usage, dissimulant le fait qu’elle redoutait ces retrouvailles.

— C’est sûr que ça change de Boston, dit-elle en riant, avant de me jeter un coup d’œil. Et qui est ce beau mâle ?

Je souris en lui tendant la main.

— Flynn – son petit ami.

— Ooh, dit-elle en hochant la tête d’un signe approbateur. Tu as ramené un homme à la maison ?

— Oui, répondit Hazel.

— Il est mignon. Il me plaît.

— Il est génial, dit Hazel en rougissant.

— C’est un plaisir de vous rencontrer, dis-je poliment.

— Tu as déjà salué ta mère ? demanda-t-elle à Hazel.

L’allégresse de Hazel se volatilisa.

— Non. Pas encore.

— Elle se réjouissait tellement de te voir.

— J’en suis sûre, dit Hazel amèrement.

Tante Martha lui donna une petite tape sur l’épaule, avant de s’éloigner.

Hazel soupira.

— Elle n’était pas si mal que ça.

— Non, acquiesça Hazel. C’est la personne la plus cool de ma famille. Ironiquement, ce n’est pas la plus populaire. Ils disent qu’elle est trop libérale et qu’elle dit trop ce qu’elle pense.

— Ta famille ressemble à une bande de snobs barbants.

Elle éclata de rire.

— Tu as tapé dans le mille, dit-elle en m’attrapant par la main pour m’entraîner vers la cuisine.

Au milieu d’un cercle de gens se tenait une blonde très mince. Je sus à ses cheveux et à ses yeux qu’elle était la mère de Hazel. Elles avaient la même morphologie, grande et mince, et les poignets et les jambes tout aussi fins. Apercevant Hazel, elle tourna toute son attention vers elle.

— En parlant du loup, voici ma fille.

Tout le groupe se tourna vers nous pour la dévisager.

Était-ce sa famille ? On aurait dit qu’ils regardaient un animal sauvage atteint de la rage.

— Elle vit à New York, dit sa mère avec un mépris évident. La ville des clochards et des maladies.

— Et des artistes, des musiciens, des écrivains, des mannequins, des acteurs et des peintres, répliqua Hazel. La capitale du monde civilisé.

Sa mère éclata de rire.

— Elle aime se faire entendre, ma fille.

Elle la prit dans ses bras, et Hazel lui rendit à peine son étreinte.

— Comment vas-tu, ma chérie ? Le trajet s’est bien passé ?

— Très bien, répondit Hazel, les lèvres pincées.

Sa mère avait toujours la main sur son épaule.

— Elle a étudié la danse, donc elle a galéré pendant quelques années. Mais je suis sûre qu’elle finira par trouver quelque chose de sérieux.

Voilà : je détestais déjà sa mère. Je n’avais pas besoin d’en entendre plus.

— Je suis Flynn, dis-je en lui tendant la main. Le petit ami de Hazel.

Elle écarquilla les yeux.

— Tu as ramené un homme ? Tu ne m’as même pas prévenue.

Hazel s’éloigna de sa mère.

— Je ne pensais pas que ce serait un problème.

— Ce n’en est pas un… Je… Je n’ai pas pu me préparer…, balbutia-t-elle, avant d’enfin me serrer la main. Felicia.

— C’est un plaisir de vous rencontrer, mentis-je.

Elle m’étudia longuement, ses yeux s’attardant sur mon visage. Je sentis son regard me brûler pendant longtemps.

— Flynn ?

— C’est ça.

— Il est très mignon, Hazel.

— Je sais, dit-elle en rougissant.

Puis sa mère posa les yeux sur mon tatouage.

— Un peu mauvais garçon ?

— C’est mon seul tatouage, répondis-je en souriant pour l’apaiser.

— Un scorpion… C’est un choix intéressant.

— Ma première pièce s’appelait Le dard du Scorpion.

— Pièce ?

— Je suis dramaturge. J’ai remporté plusieurs Tonies pour mon travail, dis-je, pensant que ce n’était pas le moment de me montrer humble.

Elle écarquilla les yeux, surprise.

— Vous semblez avoir du succès.

— Mon père s’appelle Tate Robbins. Vous connaissez peut-être son travail.

— Effectivement, dit-elle, encore plus impressionnée. Hazel, c’est un beau parti. Ne foire pas comme avec Kyle.

Que venait-elle de dire ?

Hazel évita son regard et baissa la tête.

La moutarde me montait au nez, et j’eus du mal à garder le contrôle. J’étais près de craquer.

— Pardon ?

Elle rit, avant de tapoter l’épaule de Hazel.

— Ma fille a un talent naturel pour repousser les hommes. C’est inné.

— Je ne crois pas qu’elle ait été le problème, dis-je en serrant les dents.

Hazel me regarda en secouant légèrement la tête, comme pour me dire de laisser tomber.

Mais c’était impossible.

— Où est mon mari ? lança Felicia en scrutant la foule. Ah, le voilà. Mark, viens ici !

Un homme de haute taille, cheveux châtain clair, rejoignit sa femme. En voyant Hazel, il la prit dans ses bras.

— Salut, ma petite. Le trajet s’est bien passé ?

— Très bien.

— Regarde, lança Felicia. Elle a un petit ami. Et il est riche.

Je n’avais jamais dit ça. Mais je n’étais pas surpris que ce soit tout ce qu’elle ait entendu.

— Bonjour, monsieur, dis-je en tendant la main. Je m’appelle Flynn.

— C’est un plaisir de vous rencontrer, dit-il en me la serrant avec fermeté. Alors, que faites-vous dans la vie ?

— C’est un écrivain, répondit Felicia d’un air excité. Le fils de Tate Robbins.

— Je vois, dit son père en écarquillant les yeux. Incroyable.

Je m’en voulus de l’avoir mentionné.

— Je n’ai pas entendu votre nom, monsieur.

— Mark, répondit-il.

Je hochai la tête.

— Comment vous êtes-vous rencontrés ? demanda Felicia.

Je décidai de prendre la tête.

— Hazel était une danseuse dans ma production. Elle était la meilleure danseuse du groupe, et je suis tombé amoureux dès que j’ai posé les yeux sur elle. Elle était si gracieuse, si parfaite.

— Intéressant, dit sa mère.

Hazel ne bougea pas, ne pipa mot.

Felicia se tourna vers son mari.

— Celui-là est une meilleure prise que Kyle. Elle n’a pas intérêt à le faire fuir comme elle sait si bien le faire.

Pensaient-ils que Hazel ne pouvait pas les entendre ?

Hazel évitait toujours leurs regards, les yeux baissés vers le sol.

Sa mère se tourna vers elle, voulant sans doute en rajouter une couche.

— Ton frère a passé le barreau.

— Je sais, tu me l’as dit dans ton message, répondit Hazel tout bas.

— Ce n’est pas incroyable ? Il a travaillé dur pendant des années, et maintenant il a un travail qui paie bien et la sécurité d’emploi. Tu sais, tu devrais penser à devenir assistant juridique, ou quelque chose dans ce genre.

— J’aime mieux la danse, répondit Hazel d’une voix automatique, comme si elle l’avait déjà dit des centaines de fois.

— Oui, mais c’est un hobby, rétorqua Felicia. Tu dois faire quelque chose pour attirer les hommes dans tes filets, pas les faire tomber comme des mouches.

Pour qui se prenait cette sorcière ? Personne ne devrait parler à sa fille sur ce ton. Pas étonnant que Hazel manque d’amour-propre.

— Les hommes qui la quittent sont des imbéciles qui ne savent pas apprécier une femme forte et authentique quand ils la voient. Elle est intimidante parce qu’elle est intelligente et talentueuse. Et un homme qui ne peut pas gérer une femme forte n’est pas un homme fort. Ils tombent comme des bouches parce qu’ils sont pitoyables et indignes de votre fille. Je peux vous assurer que c’est comme ça et non l’inverse, crachai-je, les mots s’envolant de mes lèvres à toute vitesse.

Ses parents me regardèrent en silence.

Hazel me lança un petit sourire.

— Je suis venu rencontrer sa famille aujourd’hui et apprendre à vous connaître, mais je ne m’attendais pas à vous écouter parler de votre fille avec un tel mépris. Si vous l’insultez et lui manquez autant de respect, vous ne devriez pas avoir le privilège de la connaître.

Felicia recula comme si je l’avais giflée.

— Si vous essayez de faire bonne impression, jeune homme, vous échouez lamentablement.

— Je me fiche de ce que vous pensez. Si je vous respectais, il en serait autrement. Mais toute personne qui parle sur ce ton à ma femme ne mérite pas notre temps. Peu importe que vous soyez ses parents.

— Ne vous avisez pas de nous dire comment élever notre enfant, lâcha Mark.

— Je ne vous dit pas comment l’élever, rétorquai-je. Elle est déjà adulte. Maintenant, traitez-la avec respect. Elle se débrouille toute seule depuis des années. Elle n’a pas besoin de votre approbation ou de votre aide. Vous pourriez la traiter comme un être humain, et pas comme un vieux débris.

Les yeux de sa mère lançaient des éclairs.

— Comment osez-vous nous parler comme ça, dans notre maison ?

— Je pourrais vous dire la même chose concernant Hazel.

Sa mère se tourna vers elle.

— C’est le genre de racaille que tu ramènes chez nous ? Il est irrespectueux et grossier. Tu ne pourrais pas te trouver un mec bien, pour une fois, au lieu d’une ordure ?

Qui parle à ses enfants comme ça ?

— Maman, ça suffit ! coupa son frère en nous rejoignant, l’air agacé. Chaque fois que Hazel vient nous voir, tu ne fais que t’en prendre à elle et la rabaisser. Alors arrête !

Felicia s’étrangla, comme si son fils l’avait frappée.

— De rien pour la fête, fils indigne.

Il secoua légèrement la tête, serrant les dents.

— Ce soir, c’était censé être une célébration de mon succès, et pas ton interprétation des échecs de Hazel. Elle est danseuse. Et alors ? Elle aime ce qu’elle fait et elle gagne visiblement sa vie. Pourquoi ça te fait tant chier ? Tourne la page. Quand quelqu’un poursuit ses rêves, ça bénéficie à la société dans sa globalité. Forcer quelqu’un à prendre une place qui n’est pas la sienne n’entraîne que des problèmes. Acceptez-la telle qu’elle est.

Mark ne semblait pas plus ravi.

— Ne t’immisce pas dans notre conversation.

— Arrêtez de vous en prendre à ma sœur !

Hazel regarda son frère avec tendresse.

J’adorais son frère. C’était un type bien.

Il s’approcha de Hazel et la prit dans ses bras.

— Merci d’être là. Je sais que tu détestes venir ici.

— Félicitations, Peter, dit-elle en souriant.

— Merci. Cela dit, mes fêtes tournent toujours autour de toi.

— Tu m’en vois navrée, dit-elle avec un petit rire.

— Et qui est ce mec que j’apprécie déjà ? demanda-t-il en tendant la main.

— Flynn, répondis-je en la serrant, un grand sourire aux lèvres.

— Cool. Je t’aime bien.

— Moi aussi, dis-je en étouffant un rire.

— Maintenant, rejoignez-nous, mes amis et moi, dans le salon, dit-il, avant de lancer un regard noir à ses parents. Vous ne serez pas dérangés.

— D’accord, dit Hazel

Heureusement qu’elle avait son frère de son côté.

— Bière ? demanda Peter en m’en tendant une.

— Merci.

Je fis tourner la capsule et bus une gorgée.

Nous rejoignîmes son groupe d’amis. Bon nombre d’entre eux connaissaient Hazel et la saluèrent. Ils se présentèrent tous, mais je ne pus me rappeler tous leurs prénoms. Ils étaient trop nombreux.

— Désolé, pour maman, dit Peter. Je reconnais que c’est sympa d’être l’aîné et le plus brillant parce qu’ils me foutent la paix, mais je déteste qu’ils te traient comme une moins-que-rien.

— Merci, dit-elle. Ils seront toujours comme ça.

— Alors tu ne devrais plus les voir, dit Peter sèchement. Ils n’ont aucun respect pour toi.

— Ouais… J’y ai déjà pensé.

— Hazel, dit Peter en se tournant vers moi. J’aime bien ton copain. Garde-le.

— Tu ne le connais même pas, dit-elle en riant.

— Mais je l’ai entendu te défendre. C’est le genre d’homme que je veux pour ma petite sœur.

— Elle est entre de bonnes mains, dis-je en passant un bras autour de sa taille.

— Je vois ça, dit-il en trinquant.

Nous passâmes le restant de la soirée avec le frère de Hazel et ses amis. Ils étaient terre à terre et hauts en couleur. C’était un changement agréable après l’attaque en règle que Hazel avait subie de la part de ses parents. Leurs relations familiales étaient les plus étranges que j’aie connues. Même quand mon frère faisait le con, mes parents le respectaient et l’aimaient toujours. Je soupçonnais franchement ses parents de ne pas l’aimer.

À la fin de la soirée, j’étais prêt à m’arracher. Je ne voulais pas saluer ses parents. Ils pouvaient aller se faire voir.

— Merci d’être venus, dit son frère en nous raccompagnant.

— Mais de rien. Je n’aurais pas manqué ça, dit Hazel.

— J’ai une surprise, dit-il, les yeux pétillants.

— Quoi ?

— J’ai décroché un boulot en ville. Pour une firme à Manhattan.

— C’est génial ! s’émut-elle en le serrant fort. Félicitations.

— Maintenant, on pourra se voir plus souvent.

— Maman et papa sont au courant ?

— Non, répondit-il en riant. Je leur annoncerai le jour de mon départ, pour qu’ils n’essaient pas de me retenir.

— C’est une merveilleuse nouvelle, dit Hazel. Je pourrai te voir tout le temps.

— Hé ! dit-il en levant une main. Je n’ai pas dit tout le temps. Maintenant, je suis un célibataire en vue. Je vais être fort occupé.

Elle leva les yeux au ciel.

— Préviens-moi quand tu seras installé.

— Sans faute, dit-il en déposant un bisou sur son front. Et ne laisse pas ces idiots remettre ta valeur en question. Tu es une femme splendide et intelligente. Peut-être qu’ils finiront par le voir, un jour.

Attendrie, elle l’enlaça de plus belle.

— Merci, dit-elle, avant de se dégager de leur étreinte.

— Merci pour la soirée, dis-je en lui serrant la main.

— Aucun problème. Si tu es capable de tolérer leurs bêtises, tant mieux. J’espère te voir en ville.

— Viens dîner chez nous un de ces soirs. Nous vivons ensemble, dis-je, ne voulant pas garder ce fait secret.

— Ah, alors c’est sérieux ? demanda-t-il en hochant la tête.

— Très sérieux, répondis-je.

— Super, dit-il en souriant. Je suis content que ma sœur ait enfin rencontré un mec qui ne soit pas un pauvre type. Je ne sais même pas pourquoi nos parents appréciaient tant Kyle. J’ai toujours trouvé que c’était un blaireau.

— Tu cernes mieux les gens que tes parents, visiblement, dis-je.

— Visiblement. Bon, à la revoyure, dit-il en me donnant une tape sur l’épaule.

Nous montâmes en voiture et roulâmes jusqu’à l’hôtel. Nous restâmes silencieux pendant tout le trajet, n’ayant rien à dire. Je détestais ses parents, et elle le savait déjà. Je ne leur adresserais plus jamais la parole, et je m’assurerais qu’elle non plus.

Nous récupérâmes les clés de notre chambre et allâmes nous coucher. Son langage corporel me disait qu’elle n’était pas d’humeur à faire l’amour. Je comprenais. Après des retrouvailles si pénibles, ce n’était pas étonnant.

J’éteignis les lumières et la tins dans mes bras dans le noir. Nous n’avions toujours pas échangé un mot.

— Flynn ?

— Oui ?

— Merci.

Je l’embrassai sur la nuque.

— Tu n’as pas à me remercier.

— Tu m’as remise sur pieds. Je ne pensais pas ça possible, mais tu l’as fait. Je me détestais, et je ne comprenais pas vraiment pourquoi. Je laissais toujours les gens me traiter comme de la merde. C’est ancré en moi depuis aussi loin que je m’en souvienne. Tu es la première personne à m’avoir rappelé que je valais quelque chose, que j’avais quelque chose à offrir au monde. Tu m’as fait me sentir belle alors que je pensais ça impossible. Tu m’as fait me sentir aimée alors qu’on a toujours profité de moi. Tu me rends… heureuse.

Je la tins contre mon torse, la réconfortant en silence.

— J’apprécie ça plus que tu ne le sauras jamais.

— Maintenant, tu sais ce que c’est que d’être aimé, murmurai-je à son oreille. Je compenserai chaque larme que tu as versée et chaque blessure que tu as subie. Je te rendrai heureuse chaque jour de ta vie. Et je t’aimerai avec passion et avec violence – pour toujours.

— Dieu merci, dit-elle en laissant un sanglot s’échapper de ses lèvres. Parce que tu es la meilleure chose qui me soit arrivée.

— C’est tout le contraire, bébé. Un jour, tu comprendras ce que je veux dire.

Elle se tut dans mes bras, ses pleurs calmées.

J’écoutai le bruit de sa respiration, attendant qu’elle s’endorme. Quand le sommeil la prit, j’inspirai profondément et ravalai mes propres larmes. Voir l’étendue des dégâts provoqués par cette violence psychologique me rongeait les sangs. Je la comprenais bien mieux, désormais. Tout avait plus de sens. Mais elle ne ressentirait jamais ça avec moi. Je m’en assurerai.

Du même auteur

Le dernier tome de la série Pour toujours et à jamais

Conclusions

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